— То что я мёртвый, ещё не значит, что я не люблю комфорт. Хорошая лошадь, модный наряд, достойное оружие. Уверяю вас, у меня есть куда потратить деньги. К тому же хочу вложиться в ваше предприятие, Константин Платонович. И не только в него.
— Страшный ты человек, Дмитрий Иванович. Не дай бог ещё на бирже играть научишься, так совсем от тебя спасу живым не будет.
— Биржа? — В глазах мертвеца появился интерес.
— Потом расскажу. Про дуэль помнишь? Ты мне нужен как секундант.
— Не извольте беспокоиться, буду раньше вас.
— Иди уже, — я махнул рукой, — развлекайся.
Он поклонился и пошёл к выходу. Уже у двери обернулся:
— Кстати, со всех выигрышей я откладываю десятину для вас, Константин Платонович, имейте в виду. Такой порядок ещё ваш дядя завёл, и я неукоснительно его придерживаюсь. Будет необходимость, тотчас же передам на ваши расходы.
Ещё раз поклонившись, Киж исчез. А я всё-таки расхохотался. Вот так казус! Дядя, значит, завёл? Хорошая традиция, прибыльная. В случае нужды я всегда могу заслать Кижа в столицу на заработки.
Отсмеявшись, я пошёл купаться. В ванной комнате стояла большая бочка, куда я приказал натаскать горячей воды. Настоящее блаженство после долгого путешествия залезть туда и хорошенько отмокнуть. Не баня в Злобино, конечно, но тоже очень неплохо.
Минут через десять, расслабившись в горячей воде, я задремал. И тут же в лицо ударил запах жухлой травы и навалилась мёртвая тишина.
— Здравствуй, Константин.
Мне на плечо легла узкая ладонь. От её касания по спине побежали мурашки.
— Не оборачивайся, я всего лишь на минутку.
Я почувствовал, как шеи коснулось её дыхание, и моя начальница шепнула на ухо:
— Приближается жатва, Константин. Большая жатва с обильным урожаем.
Горло пересохло, и я не смог даже сглотнуть.
— Большое сражение? — Мой голос прозвучал хриплым карканьем.
— Да, Константин. И ты должен показать себя во всей красе.
— Я?
— Конечно, — мурлыкнула она, — ты ведь мой, а значит, должен особенно стараться в такие моменты. Не волнуйся, тебе понравится награда.
— Хорошо. Я постараюсь.
— И ещё, мой милый некромант. Где-то рядом с тобой ходит еретик. Ты помнишь? Тот, кто покусился на бессмертие. — Голос смерти стал жёстким. — Найди его. Найди и приведи ко мне. Не пытайся допрашивать, я это сделаю сама. Ты понял?
— Да, госпожа.
— Очень хорошо. — Она снова стала ласковой. — А теперь иди и потрудись завтра на дуэли сделать мне маленький подарок.
Рука толкнула меня со всей силы, и я закашлялся, хлопая ладонями по краям бочки. Вода была всё ещё горячей, но купаться мне расхотелось. Ненавижу, когда работодатель «звонит» в нерабочее время. Ненавижу!
Глава 29— Молоты и награда
Из Росгартенских ворот мы выехали ещё затемно. Сонный часовой скользнул по нам мутным взглядом и снова задремал. Так и хотелось гаркнуть на него: «Служба войск несётся архискверно!» Расслабились, понимаешь ли, в глубоком тылу. Будь я Фридрихом, мог взять город ночью голыми руками — переловить пьяных офицеров и все дела, даже стрелять не надо. Но в Европе сейчас воюют по-другому: генеральное сражение, марширующие колонны солдат, офицеров вежливо берут в плен под честное слово. До диверсионной деятельности, налётов на тылы и операций под чужим флагом додумаются ещё не скоро.
Снег на берегу пруда Обертайха утоптали, превратив его в ровную площадку. Судя по перегару эфира, дуэли здесь проводились регулярно. Действующая армия, да? Бездельники это, а не офицеры, лучше бы с противником воевали вместо междусобойчика.
— Я отведу коней, Константин Платонович. — Киж взял у меня поводья. — Вам нужно подготовиться.
Не то чтобы подготовиться, но пройтись по месту будущей дуэли я собирался. Прикинуть сектора атаки, почувствовать потоки эфира и просто «обнюхать» площадку.
— Едут, Константин Платонович.
Я обернулся. Из-за кустов появились четыре всадника — те же лица, что вчера нарывались на драку. Они спешились, о чём-то посовещались, и к нам направился подпоручик, видимо, выбранный в секунданты.
— Доброго утра, судари, — он коротко поклонился, — предлагаю начать не мешкая.
Судя по красным глазам и слегка припухшему лицу, компания гуляла всю ночь без остановки. Ох, не берегут они своё здоровье, во всех смыслах этого слова.
— Доброго утра, — Киж шагнул навстречу подпоручику, — не вижу повода отступать от дуэльного кодекса, сударь. Для начала представьтесь, уж будьте любезны.
— Подпоручик Таранькин.
— Поручик в отставке Киж. — Они кивнули друг другу. — И моя сторона — Урусов Константин Платонович. А ваша…
— Князь Тюфякин Сергей Фёдорович.
— Очень хорошо. Полагаю, в соответствии с кодексом, мы должны предложить сторонам прими…
— Не может быть и речи. Князь желает драться, причём немедленно! Он должен успеть к завтраку с одной важной персоной.
Я посмотрел на Таранькина с некоторой брезгливостью. Очень самоуверенные судари! Ясное дело, они рассчитывали на лёгкую победу. На мне ведь был артиллерийский мундир, а к пушкарям никогда не шли люди с сильным Талантом. Нечего им делать в хозяйстве деланных магов. Хотя, как я выяснил, охотно брали со слабым: прикрыть орудие от атаки магией может — значит, будет расти в чинах.
Киж обернулся, и я незаметно показал сжатый кулак — пусть выбирает бой на Талантах. Если бы показал вытянутый указательный палец, мертвец назвал пистолеты, и всё кончилось лёгким ранением. Но раз они желают «к завтраку», мне придётся преподать жестокий урок. Мы ведь не первые, кого они зазвали сюда. Сколько пушкарей так угробили?
— Вызванная сторона выбирает дуэль на Талантах. Согласно кодексу бой длится до…
— Смерти, — осклабился подпоручик, — одного из дуэлянтов. Оскорбления от шуваловца может смыть только смерть.
Что же, они сами выбрали свою судьбу. Давно хотел проверить науку Диего в деле.
Киж и подпоручик взялись отсчитывать шаги и втыкать в промёрзлую землю сабли в качестве барьеров. За них заходить запрещалось, использовать щиты считалось позорно, в остальном дуэльный кодекс смертную дуэль не ограничивал ничем.
Я снял полушубок и повесил на ветку дерева. Туда же пристроил мундир, оставшись в одной рубашке. Одежда, пусть и не мешала магии, меня сковывала.
А вот мой противник скинул только верхнюю одежду, шикарный, расшитый золотой нитью камзол он оставил. Ты смотри, франт какой! Теперь понятно, к какой персоне он собирается на завтрак. Ничего, сейчас обломаю ему планы, красавцу.
— Господа! — Подпоручик на краю площадки поднял руку с платком. — По моей команде сходитесь!
Мой противник щурился, рассматривая меня, и разминал руки, перебирая в воздухе пальцами. А я стоял не шевелясь — Анубис качал эфир в защитную татуировку на груди и просил не мешать ему.
— К барьеру!
Двадцать шагов до барьеров, ещё столько же между ними. Я двинулся вперёд, не слишком торопясь и глядя в глаза противнику. Бить первым я не собирался — сначала пусть он покажет, на что способен, а там посмотрим.
Идею кинуть в него Знаком, как тогда в Салтыкова, я отбросил — военный маг опытнее простого дуэлянта и не пропустит такой удар. Зато разглядит необычное плетение и будет настороже.
Бух!
Тюфякин не выдержал первым и бросил в меня «молот» — боевое заклятье, больше подходящее для работы по шеренгам солдат. Такое размажет по земле тонким слоем и не заметит. Единственный недостаток — летит медленно и легко сбивается чем-нибудь горячим.
С Диего работу против «молота» мы отрабатывали, и я играючи порвал заклятье на эфирные тряпочки. А следом кинул в Тюфякина всполохом. Только не обычным, а состоящим из трёх частей, будто поезд из трёх огненных вагончиков.
От первого князь отмахнулся, второй разбил взмахом руки, а вот третий до него добрался. Тюфякин успел выставить ладонь, смазал удар, но пламя его достало, пусть и не в полную силу.
— Дьявол!
Пока он стряхивал языки пламени, я швырнул парочку «эльмских огней». Диего была бы довольна — классическая дуэль как по нотам. Теперь додавить задиру и вынудить сдаться: его убийство могло обернуться плохими последствиями.
Не зря Тюфякин смотрел на меня снисходительно, ох, не зря. У него имелся реальный боевой опыт, и дуэли были для него лёгкой прогулкой. Получив от меня всполохом, а затем «эльмским огнём», поручик завёлся, отбросил правила и шандарахнул в мою сторону боевым армейским заклятьем.
Не знаю, что он применил, но штука вышла убойная. Что-то вроде «молота» только больше раз в пять, да ещё и приправленная огненным боем. Таким хорошо работать по площадям против атакующей конницы или крушить вражеские батареи целиком. Использовать подобное волшебство на дуэлях считалось бесчестным, но осудить Тюфякина было некому.
— Костя!
Выкрик Кижа потонул в грохоте и дыме от заклятья. Снег вокруг превратился в пар, окутав меня облаком, а огонь подсветил всё это великолепие адским пламенем. Красиво, ёшки-матрёшки, подумалось мне напоследок.
Злая школа Диего не прошла даром. Большую часть заклятья мне удалось увести в землю. Лет десять на этом месте не будет ничего расти, но меня такие мелочи не беспокоили. Остаток эфира, достаточного, чтобы поджарить слона целиком, спалила защитная татуировка. Ух, как жжётся! Ничего, в следующий раз контратакую быстрее и не доведу до таких потрясений.
Прежде чем дым и пар развеялись, я поднял руки и вздёрнул Анубиса. Знаки! Силы, Тильды и ещё раз Силы. А стык в стык, под углом к ним, три Знака огня, вращающиеся как циркулярные пилы. Эфир, Анубис! Ещё эфир!
Едва стал виден торжествующий Тюфякин, я запустил связку в него. Ух, как пошло! Сейчас посмотрим, как ты с этим справишься!
Князь не справился. На автомате стал отбиваться всполохом, кинул «молот» и выставил ладонь с банальным щитом.
— А-а-а!
Он закричал, когда рука переломилась в запястье и стала короче на целую ладонь.