Дорога к Касимовскому тракту оказалась отвратительной. Сплошные ухабы, рытвины и колдобины. А окружавший дорогу вековой бор пугал жутью — старые кривые сосны, мох свисал с ветвей, в сером зимнем свете чудились подозрительные тени. Хотя после оживших мертвецов такой лес можно считать весёленьким парком для прогулок.
Уже после полудня мы выбрались на пустынный тракт. На перекрёстке, прямо посреди дороги, лежало колесо. Интересно, кто это так спешил из Касимова, что потерял его?
Мы свернули налево и двинулись прямиком на город. Сначала долгий спуск вниз, к мосту через речку Сиверку, затем нудный подъём. Лошади шли медленно — кучер и всадники придерживали животных и механических коней, чтобы не поскользнулись на скользкой снежной корке. Но несмотря на все задержки, мы въехали на окраину Касимова ещё засветло.
С этой стороны дома выглядели победнее. Я раскинул ловчую сеть и не нашёл даже следа ходячих. А вот живых, на удивление, здесь было много — люди сидели по домам и подвалам и даже носа не высовывали наружу. Очень хорошо, значит, город не вымрет, когда мы закончим бороться с эпидемией.
Проехав мимо недостроенной Троицкой церкви, закутанной в леса, мы остановились. Я выбрался из кареты и замер, глядя на собор впереди. Где-то там я ощущал сосредоточение враждебной силы цвета индиго. Будто лазурное облако пульсирует и бурлит впереди.
— Что-то случилось, Константин Платонович? — ко мне подскочил Сумароков.
— Вы чувствуете? Там, справа, за соборной колокольней.
— Ммм…
Археолог прищурился. Лицо у него заострилось, будто он проделывал тяжёлое упражнение.
— Да, что-то такое есть, — хрипло ответил он. — Думаете, это и есть источник эпидемии?
— Угу.
Я махнул рукой, подзывая остальных. Когда к нам подошли Киж, Светлячок и седой майор, я поставил им задачи.
— Наша цель возле собора, Макар Петрович, — обратился я к майору. — Отберите солдат-орков, пожалуйста.
Судя по моим наблюдениям, синяя оспа охотнее поражала людей, любого возраста и пола. А вот орков она трогала нехотя, в основном детей и стариков.
— Возьмёте их и пойдёте со мной и Василием Петровичем, — я повернулся к Кижу. — Бери остальных солдат, Светлячка и прогуляйтесь по улице севернее. Если те ходячие, что сидят в засаде, рванут в нашу сторону, ударите им во фланг.
— Слушаюсь, Константин Платонович.
Минут пять вокруг кипела суета. Майор делил солдат, Киж проверял оружие, Светлячок уводила лошадей подальше, а Сумароков ходил туда-сюда, крайне возбуждённый и нервный. И только я стоял спокойно, глядя на вспухающую синюю ауру. Будто квашня из кадки лезет, рыхлая, липкая, бесформенная. Чувствую, мне придётся замесить это «тесто» и сунуть в огонь. Причём исключительно в одиночку — дара Сумарокова не хватит, а остальные не потянут бороться с источником заразы. Я успокоил дыхание и дал команду выдвигаться.
Над колокольней собора кружили вороны. Только теперь они каркали, тревожно и зловеще. Я шёл медленно, приказав остальным не торопиться. Здесь, рядом с синей аурой, моя «ловчая сеть» сбоила — постоянно распадалась на волокна и таяла. Мне никак не удавалось точно определить центр синей дряни. Ау! Ну где же ты, дорогуша, покажись!
Стоило свернуть за угол массивного здания, как на ступенях собора я увидел женщину. Она стояла на коленях, сложив руки перед собой и склонив голову. Молится? Её голова была укрыта платком, худые плечи под тонким платьем зябко подрагивали. Живая? Ходячая? На вид не получалось разобрать, и я потянулся к ней «ловчей сетью».
— Чёрт!
Едва приблизившись к женщине, «сеть» вспыхнула синим пламенем.
— Ёшки-матрёшки!
С трудом, разрывая по живому, я отбросил прочь остатки эфирного плетения, прежде чем пламя добралось до меня.
— Константин Платонович! — у Сумарокова перехватило дыхание. — Это она! Она!
Женщина встала и повернулась к нам лицом. Она оказалась совсем молодой, девушкой лет двадцати, не больше. Даже бледная кожа и скорбно сжатый рот не могли испортить хорошенькое личико. А стоило ей поднять на меня взгляд, как мне захотелось перекреститься. Глаза незнакомки были залиты густой синью. Но не живой, как вода или небо, а мёртвой, будто синюшные губы покойника.
— Вы пришли, — голос у неё был надтреснутый, словно больной.
— Софья?
Она страшно зыркнула на меня и сорвалась на крик:
— Не называй меня так! Не называй! Я больше не она!
— А кто же ты, — мягко спросил Сумароков, — дитя?
— Дитя? — она хищно улыбнулась. — Ты ошибаешься. Я — Чума!
Сумароков закашлялся и профессорским тоном ответил:
— Кхм, прости, дитя, но формально, оспа не является чумой.
Девушка расхохоталась, запрокинув голову. Мне всегда было любопытно, как звучит «дьявольский смех», и теперь мой интерес был удовлетворен. Скажу честно, мне крайне не понравилось.
Закончив смеяться, Софья оскалилась почерневшими зубами.
— Я Чума, первый из всадников.
— Что? — Мы с Сумароковым переглянулись. Какой ещё всадник, что за чушь?
— Дурачьё! Тупицы! Я первый всадник Апокалипсиса. — Она снова разразилась смехом, а затем нараспев, подражая священнику, произнесла: — И вот, конь белый, и на нём всадник, имеющий лук, и дан был ему венец.
— Откровение Иоанна Богослова, — шёпотом произнёс Сумароков, — глава шестая, стих второй. Да, это Чума.
Глава 7— Полынь
Мне захотелось дать Сумарокову подзатыльник и заорать в ухо: какая чума, дядя, какое откровение? Ты что городишь, Василий?! Какой, в болото, апокалипсис? Не может этого быть!
— Да, я первый всадник — Чума.
Софья развела руки в стороны, запрокинула голову и закричала:
— Этот мир погряз во грехе! Нет больше чистых душ, нет праведников, нет любви!
Её голос грохотал над площадью перед собором, давя на плечи ладонью великана. Я смотрел, морщился и не верил во всю эту мистику, хотя и выглядела она до ужаса правдоподобно. Вот бледная девица, опутанная жуткими потоками эфира, вот вороньё кружит над ней, небо затягивают зловещие чёрные тучи. Страшно, а червячок сомнений всё равно грызёт изнутри.
— Все виновны! Уничтожить мир! Бросить его в огонь! На суд Божий всех искусителей! Разрушить! До основания! В труху!
Сумароков сжался, закрыв лицо руками. Седой майор, с расширенными от ужаса глазами, крестился не переставая. Часть солдат бросилась наутёк, а оставшиеся упали на колени и что-то бормотали, зажмурив глаза. Только я не успел поддаться панике и всеобщему страху. Не верю!
— Все лягут, как колосья под серпом гнева!
Я поморщился и потянулся рукой к шее. Когда требуется перекричать кого-то, нет ничего лучше Знаков воздуха и силы в связке «южный мост». Рисуют её прямо на горле, пальцем. Завтра я буду расплачиваться — хрипеть и разговаривать только шёпотом, но сегодня смогу переорать свихнувшуюся одержимую.
— Сударыня! — Мой голос звучал громче её завываний, и Софье пришлось замолчать. — Сударыня, у меня есть вопросы! Соблаговолите ответить, будьте так любезны!
Софья уставилась на меня выпученными глазами. Теперь главное — перебить её давление и взять ситуацию под контроль.
— Сударыня, если вы первый всадник, то где остальные?
Опешив, она несколько раз моргнула. Перевела взгляд с меня на Сумарокова, на майора, на солдат, затем снова на меня.
— Ну? Где другие всадники? Не самозванка ли вы, Софья?
От моего издевательского тона девушка вспыхнула. Даже румянец на бледных щеках появился.
— Здесь! Здесь остальные!
Она мазнула взглядом по моим спутникам, остановилась на майоре и ткнула в него пальцем.
— Ты второй! Имя тебе — Война. И вышел другой конь, рыжий; и сидящему на нём дано взять мир с земли, и чтобы убивали друг друга; и дан ему большой меч.
Майор отшатнулся и схватился за сердце.
— Я не…
— Ты убивал. Много убивал! Мужчин, женщин, детей!
— Я не хотел…
— Хотел! Ты Война, и ты знаешь это. Третий! — палец Софьи указал на Сумарокова. — Ты третий всадник. Голод!
— Позвольте, — Сумароков встрепенулся, выйдя из оцепенения, — при чём здесь я? И почему Голод?
— Ты знаешь почему. Это ведь ты уморил их до смерти. Я знаю, что это ты сделал!
Археолог спал с лица.
— Неправда, — забормотал он, — это была случайность. Трагическое стечение обстоятельств. Если бы…
— Голод, — ухмыльнулась Софья, — я всё знаю, ты сделал это специально.
Старик обмяк и начал валиться навзничь. Я успел подхватить его под руку и усадил на снег. Дьявольская девка! Всю команду вывела из игры одними разговорами. Надо немедленно разбираться с ней, или она действительно соберёт себе «всадников».
Я выпрямился, вздрючивая Анубиса. Давай, дружок, мне нужна вся твоя мощь.
— Смерть, — улыбнулась Софья, глядя мне в глаза, — ты последний всадник. И вот, конь бледный, и на нём всадник, которому имя «смерть»; и ад следовал за ним.
— Сударыня, не советую шутить со смертью, она этого не любит.
— Ты — Смерть!
У меня в голове вспыхнуло прозрение. Я вспомнил, что она такое! Вспомнил! И знаю, как надо действовать, — сбить её уверенность. Чтобы она засомневалась, отпустила потоки эфира, и тогда…
— Ошибаетесь, милочка. Я всего лишь скромный некромант. А вы, кстати, поторопились. Рано для всадников, моя дорогая, не пришёл срок для них.
— Ты лжёшь! Смерть всегда лжёт!
— Смерть говорит только правду. Слышала, что мёртвые никогда не лгут?
Она отступила на шаг.
— Я не верю тебе.
— Не пришёл еще срок для всадников. Ибо, — я усилил голос, — не упала ещё звезда Полынь, и не стали воды горьки!
— А…
— Полынь звезда же падёт на землю у реки Борисфен через двести двадцать шесть лет, четыре месяца и одиннадцать дней. Я был там, и видел, как она пала. Ты пришла слишком рано, Чума!
Лицо Софьи исказилось. Вокруг её фигуры ломались эфирные потоки, рвались и закручивались.
— Ты… Ты врёшь! Ты Смерть, ты должен помогать мне!