Сегодня был день старших детей. Стоило войти в классную комнату, как на меня уставились сорок пар глаз парней и девушек лет от тринадцати до пятнадцати. Я появлялся в школе редко, и они разглядывали меня: кто с любопытством, кто со страхом, кто со смущением.
Аполлинарий Крисанфович совершенно не удивился визиту. Он дал рукой команду встать.
— Здравствуйте, Константин Платонович! — раздался нестройный хор детских голосов.
— Здравствуйте, — я кивнул, — Аполлинарий Крисанфович, я хочу посмотреть, как проходит урок.
— Конечно, Константин Платонович. Прошу вас!
Я отказался пройти за учительский стол, а вместо этого сел на последнюю парту в конце класса. Таня, Сашка и Разумник остались у дверей, сложив руки на груди и наблюдая.
Дети пытались оборачиваться в мою сторону, но Аполлинарий быстро восстановил дисциплину и продолжил урок.
— Черницын, развернись, я здесь. Итак, мы остановились…
Только один лопоухий орчонок хулиганистого вида так и зыркал на меня жёлтыми глазами. Хитро щурясь, будто задумывая какую-то шалость. Э нет, дружок, главный по каверзам здесь я!
Незаметно я достал из кобуры small wand. В воздухе перед собой начертил эфиром неприличное слово и лёгким толчком отправил невесомое плетение в сторону чёрной доски, исписанной мелом.
Рисунок, абсолютно безопасный в магическом плане, но невидимый обычному глазу, повис рядом с учителем. По классу прокатились редкие смешки, некоторые из девочек стыдливо отвернулись, а хулиган громко фыркнул и с восторгом покосился на меня.
— Черницын! — учитель хлопнул по столу указкой, заставив его вжать голову в плечи. — Вот ты мне и ответишь сейчас…
— Аполлинарий Крисанфович, снова вас прерву.
Я встал и вышел к доске. Взмахом small wand’а развеял слово и повернулся к классу.
— Судари и сударыни! Те, на кого сейчас укажут, должны будут встать и пройти со мной. Не надо бояться, — я ободряюще улыбнулся девчушке с испуганным личиком, — я просто поговорю с вами.
После моего кивка, Сашка с Таней прошлись по рядам и показали тех, кто среагировал на эфир.
— Ты тоже, — я поманил хулигана, — прошу всех следовать за мной.
Я вывел подростков на крыльцо школы и кивнул на ступеньки.
— Садитесь.
Семь орков смотрели на меня в лёгкой растерянности, не зная, чего ожидать от «барина». А вот хулиган лыбился во все тридцать два зуба, довольный, что избежал ответа у доски.
— Я верно угадал, Разумник?
Опричник-учитель кивнул.
— Всё так, Константин Платонович. Кроме него, — он указал на хулигана, — Ванька Черницын слишком шебутной, чтобы учиться. Ни одного Знака запомнить не смог.
Хулиган встретился со мной взглядом. Шмыгнул носом и утёрся рукавом рубахи.
— Неправда ваша, — буркнул он обиженно, — всё я запомнил, только вы меня выгнали, дяденька Разумник.
— Вот и проверим, — я усмехнулся, — сейчас все по очереди покажут мне выученные Знаки.
Пятеро пареньков и три девчушки справились с заданием на пять с плюсом. Разумник оказался талантливым преподавателем и сумел заложить в них отличную основу деланной магии. Конечно, теоретической подготовкой там и не пахло, но практическое начертание было вбито в рефлексы. Всего пять Знаков, зато без единой помарки. Даже хулиган Ванька Черницын показал себя не хуже остальных.
— Мои поздравления, — я кивнул Разумнику, — у вас призвание к преподаванию деланной магии. Я могу рассчитывать, что вы продолжите подбирать новых учеников?
— Конечно, Константин Платонович, — опричник расплылся в улыбке, — учить мне нравится гораздо больше, чем убивать.
— Вот и отлично. Но этих учеников, уж простите, я у вас заберу.
— Никаких возражений, — он поднял ладони, — мне в радость передать их вам. Видя успех ваших учениц, даже не сомневаюсь, что вы дадите этой молодой поросли гораздо больше, чем мог бы я.
На следующий день я вызвал в усадьбу их родителей и договорился: в дни, когда нет школы, юные дарования будут работать в мастерских. Оплату им положили рубль в месяц, для начала, так что никто не остался в накладе.
Веточки лозы, которыми они пользовались вместо small wand’ов, как и Разумник, я заменил на карандаши. Они позволяют работать гораздо тоньше, хоть и проводят эфир немного хуже, чем нормальный прибор. Но право на собственный small wand им ещё предстоит заслужить.
Дней десять Сашка, Таня и я натаскивали юные дарования на требуемые для зажигалок Знаки. В конце я принял у них экзамен и выдал уже настоящее задание.
Пока крестьяне раскачивались с производством заготовок, на их изготовление Прохор поставил двух подмастерьев. Так что дело постепенно пошло, набирая ход. В результате, когда Ванька Щербатый приехал за товаром, мы сгрузили ему почти сотню изделий.
В самом начале я провёл с Черницыным отдельную беседу. Как взрослому объяснил без недомолвок — хочешь достичь чего-то большего, чем пахать землю, возьмись за ум. Никакого баловства и глупостей во время работы, после первого же замечания он вернётся в деревню к родителям. К моему удивлению, он внял с первого раза. Шуточки всё равно откалывал, но исключительно за пределами мастерской. Стоило же переступить её порог, как он преображался и вёл себя как настоящий мастер. Видя его старание и смекалку, я бы предрёк ему большое будущее.
Магия так и не желала пробуждаться. Приближался конец сентября, а во мне всё ещё было глухо, как в погребе. Только ночами снился воющий Анубис, летящие «молоты», покалывание силы на кончиках пальцев и вкус эфирного «перегара» на языке. От таких снов я просыпался с мокрым от пота лбом и долго лежал в темноте, не в силах заснуть.
В очередной раз очнувшись от подобного кошмара, я встал, зажёг свечу и спустился на кухню. Выпил чуть тёплого чая, посидел, глядя в окно, и задумчиво сжевал ватрушку, попавшую под руку. Честное слово, знал бы заранее, чем всё обернётся — выгнал бы Лукиана с порога. Пусть «ущербный», по его словам, Талант, но он у меня был! Я мог на равных сражаться с неслабыми магами, на войне отлично справлялся. А сейчас? Я чувствовал себя голым и беспомощным. Надо или трясти монаха, чтобы вернул Талант, или придумывать обходные пути с деланной магией. Жаль, но шансов взять Лукиана за горло у меня не было — силён гад. Так и придётся обходиться Знаками и Печатями.
Отогнав мрачные мысли, я пошёл обратно к себе в надежде заснуть.
— Шрррх! Шрррх!
Мыши? Нет, никаких мышей быть не может! Последнюю Мурзилка сожрал ещё летом. А что тогда? Держа свечку на вытянутой руке, я пошёл на звук.
Долго плутать не пришлось — шорохи доносились из подвала. Кто-то скрёбся там в глубине, будто сотня мышей-переростков. И видимо, не в первый раз: дверь в подвал была заколочена двумя досками крест-накрест, а сверху ещё и перетянута цепью.
— Ну уж нет, так не пойдёт. В моём доме можно скрестись только с моего разрешения.
Не успел я подумать о топоре для распечатывания подвала и «громобое» для всего остального, рядом послышалось лёгкое покашливание.
— Мне тоже интересно, что там.
Киж протянул два «громобоя», а сам взялся за дверь.
— Оно только ночью скребётся, — отдирая доски, заметил мёртвый поручик, — а днём тихо сидит. Думаю, там какая-то тварь, созданная Василием Фёдоровичем. Костяная гончая или гаргулья.
— Отец Лукиан говорил, что костяные гончие — это выдумки.
Киж на секунду обернулся и с сарказмом ответил:
— Ну, древнему некроманту, конечно, виднее, чем обычному мертвецу. Куда мне до его знаний.
Цепь, глухо звякнув, упала на пол.
— С вашего разрешения, Константин Платонович, я первый.
Возражать я не стал. Взвёл курки «громобоев» и пошёл вслед за Кижом вниз по лестнице.
Глава 39Руки и письма
Киж остановился на последней ступеньке лестницы и еле слышно выдохнул:
— Ах ты ж в гробину мать, господи прости, через шляпочку! Ёж вашу кашу под коленку через коромысло, черепушку подмышку да налево с предподвыпердом в правую ноздрю! Бабушку мою в ребро через семь гробов за самоваром в тринадцатую становую кость!
Мертвец сплюнул и матерно выругался. Я заглянул ему через плечо и еле сдержался, чтобы не добавить десяток загибов к сказанному.
В первую секунду мне показалось, что каменный пол подвала покрыт червями. Толстыми, белёсыми, суставчатыми, слепо тычущимися в разные стороны. Я моргнул, вглядываясь в отвратительное зрелище, и понял — это не черви, а пальцы!
Подвал был заполнен руками, вернее обрубками. Кисти, отрезанные выше запястья, живым ковром покрывали весь пол. Они шевелили мёртвыми пальцами, ползали, распихивая друг друга, дрались, боролись в жутком подобии армрестлинга и скреблись о стены.
— Константин Платонович, — Киж потряс головой, — что это?
— Руки.
— Я сам вижу, что руки. Что они такое? Чьи они?!
— Мои.
Мы повернулись на голос одновременно. Позади стоял Лукиан в белой ночной сорочке до пола и колпаком на голове. В одной руке монах сжимал полупустую бутылку, а в другой маленькую рюмочку.
— Ваши?! — спросили мы с Кижом хором.
— Были мои, — Лукиан с сожалением вздохнул, — я их в своё время Ваське подарил. На Соловках мне без надобности, а он на них давно заглядывался. Хороши, да? Самые лучшие отбирал, без изъянов. Одна к одной!
Я повернулся и посмотрела на очередное наследство. Уж не знаю, как он их отбирал, но выглядели руки неприглядно. Мёртвые, с жёлтыми ногтями, буграми суставов и тёмно-бордовыми культями. Жуть да и только!
— И что прикажете с вашим «подарочком» делать?
— Как сила вернётся, себе заберёшь, — ухмыльнулся монах, — покажу потом как.
— И зачем они мне? В гостиной на полочке расставлять? Или они мне спину чесать будут?
Лукиан снисходительно посмотрел на меня.
— Эх, молодёжь! Неужто ни разу про «Божедомский вертеп» не слышал?
— Не приходилось, — я пожал плечами. — Кто бы мне рассказал ваши некромантские штучки.