— Собирай всех людей, мы уходим. Всех гвардейцев, что стоят на этаже в караулах, тоже собери. Бегом!
Юноша сорвался и умчался так, что пятки сверкали. А я распахнул двери и объявил:
— Мы уходим немедленно! Дмитрий Иванович, возьми Павла Петровича на руки и не отпускай его. Васька — на тебе Мурзилка. Быстро, быстро, времени нет!
— Мои солдатики! — Павел вывернулся на руках у Кижа, оглядываясь на своё игрушечное воинство.
— Павел Петрович, — я на ходу поднял одного оловянного солдатика и подал мальчику, — это ваш телохранитель. Остальные войска должны остаться, чтобы прикрыть ваш отход.
— Они все погибнут, — Павел посмотрел на меня печальным взглядом, — да?
— Это их долг, Ваше Высочество. Если придётся, любой из нас останется и будет драться до самого конца.
— И вы?
— И я тоже. А теперь постарайтесь не крутиться, чтобы Дмитрий Иванович вас не уронил.
Бегом мы одолели длинный коридор и свернули к входу в галерею. Нас догнали опричники во главе с Еропкиным и десяток рядовых гвардейцев.
— Проверьте, что на той стороне безопасно!
Опричники ринулись по галерее, а мы остановились в ожидании сигнала. Если Гагарин не дурак, он наверняка поставил засаду. Но пробиться здесь в любом случае будет легче, чем через развёрнутую «гвардию» перед дворцом.
— Константин Платонович, — наследник потянулся и шепнул мне, — а вы можете подарить мне Мурзилку? Хотите, я вас взамен графом сделаю? Потом, когда подрасту.
Я улыбнулся и потрепал мальчика по макушке.
— Мурзилка не вещь, чтобы его дарить. Как он сам захочет, так и будет.
— Мяу! — подал голос кот, удобно развалившись на руках у Васьки.
Мальчик вздохнул.
— Тогда он не пойдёт. У меня воспитатели строгие.
— Чисто! — с другого конца галереи закричал Еропкин, взмахнув рукой.
— Вперёд!
Пропустив Кижа и Ваську, я задержался у входа в галерею. Прислушался к эфиру и недовольно поморщился. Охранные заклятья пали под ударами пушек. Гвардейцы попятились и начали отходить внутрь дворца. Мне не пришлось напрягаться, чтобы почувствовать чужие смерти — почти три десятка рядовых и пятеро офицеров остались лежать на развороченном взрывами первом этаже.
— Константин Платонович! — Киж заорал, добежав до другой стороны. — Мы вас ждём!
Не оборачиваясь, я поднял руку. Мертвец всё понял и больше не кричал. Так, ещё минуточку.
— Сюда!
Из-за поворота появились гвардейцы. Слегка перепачканные в саже, несколько раненых, но живые.
— Шевелитесь! Быстрее!
Пока гвардейцы пробегали мимо, я наблюдал через эфир за внутренностями дворца. Через старые стены, пропитанные магией, смотришь будто через толстое мутное стекло. Да и не самих людей видно, а «тени» Талантов и заклятий. Но этого было достаточно, чтобы заметить приближающихся магов. А в первых рядах шёл настоящий титан, под которым прогибался эфир. Неужели Гагарин сам решил возглавить атаку? Это я его так задел за живое или он решил расправиться с наследником лично?
Дворец содрогнулся от тяжёлого удара, а в галерею влетел последний гвардеец. Вот теперь и мне пора двигаться — подожду Гагарина на другой стороне.
Бум! Бум! Бум! Не знаю, по кому стреляли маги во дворце, когда все гвардейцы оттуда ушли. Пол галереи вздрагивал от взрывов, будто от шагов приближающегося Командора.
— Вот вы где, Константин Платонович. — На противоположном конце галереи появилась фигура Гагарина. — Что же вы не дождались меня, чтобы выполнить своё обещание?
Он улыбнулся, и его Талант потянулся в мою сторону тёмным облаком.
— Как раз наоборот, князь. Я только вас и ждал.
Улыбнувшись, я щёлкнул пальцами, активируя гигантский Знак под дворцом.
Не было ни взрыва, ни звука, ни дрожи. Тихое, как весеннее половодье, из подвала вверх рвануло негасимое пламя. Одновременно жидкое, как вода, лёгкое, как воздух, и густое, как кисель. Пожирая перекрытия дворца, стены, мебель и людей с одинаковой лёгкостью. За два удара сердца огонь охватил всё здание до самой крыши.
Князь стоял на краю моей фигуры, и его тоже не миновала страшная участь. В одно мгновение остатки его волос сгорели, раскаленные языки охватили одежду, а лицо обуглилось до костей.
— А-а-а-а-а!
Жутко закричав, Гагарин бросился в мою сторону. Уже не жилец, он сопротивлялся силой Таланта и бежал, полыхая факелом. Глаза горели зелёным колдовским светом, пальцы скрючились, целясь мне в горло, а из глотки рвался страшный болезненный вой.
— Нет.
Я ударил его силой, вытянув руку с посохом. Вложив в удар столько же мощи, сколько в Огненный Знак. Эфирный кулак врезался ему в грудь, сломав магическую защиту, проломив рёбра и отбросив тело назад. Будто тряпичная кукла, кинутая в костёр, Гагарин влетел в пылающий дворец. А следом со страшным грохотом обрушились стены и погребли под собой князя.
Глава 33Царицынский мост
Галерея рухнула вслед за дворцом, пришлось спрыгивать на землю с приличной высоты. Благо Анубис не подвёл и мягко затормозил меня воздушным потоком.
— Ну вы даёте, Константин Платонович! — Киж смотрел с восхищением и качал головой. — Вот так вот, раз — и нет целого дворца. Гениально! Если рассказать кому…
— Не надо рассказывать, а то потребуют компенсацию за разрушения.
Я хрипло рассмеялся, стараясь сбросить напряжение — после схватки чуть потряхивало от нервов и резкого опустошения резерва.
— Бросьте, Константин Платонович. Это если сарай спалишь, придут за деньгами. А когда можешь целый дворец одним махом — никто и не подумает связываться.
На руках у Кижа завозился Павел, глядя на меня с особым вниманием.
— Не волнуйтесь, Константин Платонович, я прикажу, чтобы с вас не требовали никаких денег. Вы ведь остались, чтобы меня спасти. — В его глазах мелькнуло совсем не детское выражение. — Я запомню это.
Улыбнувшись, я кивнул мальчику и скомандовал:
— Выдвигаемся в сторону Зимнего дворца.
Еропкин собрал своих опричников, офицеры построили уцелевших гвардейцев, и мы двинулись через Летний сад. Увы, ближайший мост через Лебяжью канавку зацепило огнём, и теперь он пылал ярким пламенем. Так что придётся идти до набережной Невы и воспользоваться Царицынским мостом.
— Тёзка, — подозвал я Еропкина и тихо спросил: — Ты авангард выслал?
— Так точно, Константин Платонович, всё как положено. Дозорные, передовое охранение. А гвардия даже не подумала отправить дозоры, — пожаловался он шёпотом и покосился на ближайшего офицера.
Я только пожал плечами. Есть такое дело — гвардия давно не покидала столицу и не участвовала в боях. Хотя, будем справедливы, часть офицеров имеют боевой опыт — переводились на время войны с Пруссией в обычные войска и неплохо воевали.
Мы почти дошли до набережной, когда впереди послышались редкие выстрелы. А через минуту примчался опричник и доложил мне:
— Впереди засада! На Царицынском мосту заняли оборону порядка сотни человек. Прячутся за временными укреплениями, просто так не выбить.
— Пушки у них есть?
— Пока ни одной не видели.
— Уже хорошо. Пойдём посмотрим, что там за гуси такие.
Ситуация сложилась не очень удачно. Теоретически у меня хватало сил, чтобы грохнуть всю сотню противников, создав что-нибудь убойное с помощью Последнего довода. На практике же — мост такого удара наверняка не переживёт. И что прикажете потом делать? Валить деревья в саду и сооружать временную переправу? Хотя можно воспользоваться Скудельницей, несмотря на затраты. Вот только не уверен, что мне хватит всего накопленного чёрного песка на такую прорву народа.
Осторожно выглянув из-за аккуратно подстриженного куста, я принялся разглядывать мост. Да уж, прямо настоящую баррикаду там устроили. Какие-то бочки, перевёрнутая карета, мешки с песком, кажется. И всё это добротно прикрыто несколькими магическими щитами. Кстати, у меня возникло ощущение, что одна пушка там всё-таки есть, спрятанная как раз за мешками. Похоже, люди покойного Гагарина очень основательно подготовились к нашей встрече.
— Урусов!
Из-за баррикад появилась высокая фигура.
— Константин Урусов! Я знаю, что вы здесь!
Кто-то из опричников выстрелил, но комок раскалённого эфира не причинил кричащему никакого урона, рикошетом отскочив в воду Невы. В этот момент я узнал его — Франц Карлович, бывший дворецкий, бывший сотрудник Шешковского, а сейчас один из подручных Гагариных. И главное — «оборотень», иммунный к магии.
— Урусов! — он поднял руку. — Я хочу говорить с вами! Даю слово, мои люди не будут стрелять.
Рядом со мной появился Киж.
— Константин Платонович, я с вами. Вам одному идти нельзя.
— Где Павел?
— Задремал, его Васька баюкает, и пять опричников рядом.
— Что же, сходим, если так. Посмотрим, что этот фальшивый сударь нам скажет.
Я не собирался ни о чём договариваться с бывшим дворецким. Никакой веры ему после покушения на меня и близко не было. Но я собирался использовать переговоры как повод — подойти поближе и попробовать заложить под баррикады не слишком сильный Знак. Приказав гвардейцам приготовиться и заранее вынув из воздуха посох, я двинулся вместе с Кижом к мосту.
— Константин Платонович! Как я рад вас видеть!
Франц Карлович радушно улыбнулся и развёл руки, будто собирался меня обнять. Вот только в сочетании со «звериной» мордой и эфирными когтями это выглядело как угроза.
— Увы, не могу ответить взаимностью. Что вы от меня хотели?
«Оборотень» ухмыльнулся.
— Хотел поговорить, прежде чем мы начнём вас убивать.
— Вы слишком самоуверенны, сударь. Не боитесь, что это я вас убью?
— Ах, мой дорогой Константин Платонович! Мне так нравится ваша задиристость, что остаётся только пожалеть, что вы не на нашей стороне. Как было бы чудесно перебить всю гвардию за компанию с вами и вашим чудным покойником…
Пока он болтал, я расслабленно опёрся на посох и делал вид, что слушаю. А сам в это время со всеми предосторожностями накладывал на мост связку из Знаков.