— Эх, — в глазах орки появилась тягучая мечтательность, — была бы я дворянкой, тоже бы поехала учиться.
— Зачем?
— Так ведь столько всего интересного в божьем мире, а я ничего не видела. Даже в Муроме никогда не была. Говорят, огроменный город!
Знаете, я не стал смеяться над наивной девушкой. Знавал я некоторых особ, гораздо знатнее и богаче, которым бы стоило поучиться любознательности у этой крепостной.
— Давай спать, любопытная Варвара. Завтра рано вставать.
Пока я проверял дозорный клубок, Танька постелила нам одеяла, причём рядышком.
— Так теплее, — пояснила она, — а то холодновато будет.
Она оказалась права — ночь действительно оказалась нежаркая. Я спиной чувствовал, как от неё идёт приятное мягкое тепло.
Уже за полночь я проснулся. И со сна не мог сообразить, что же не так? Оказалось, орка во сне тесно прижалась ко мне и обняла рукой. Она заворочалась, погладила меня по щеке и заснула дальше.
Поворот, однако! Но возражать я не стал и закрыл глаза.
Волков мы нагнали почти в полдень. Клубок вывел нас к широкому оврагу, заросшему кустарником.
— Мокрая балка, — шёпотом подсказала мне орка.
На другой стороне, под деревьями серые разбойники устроили дневное лежбище. Сколько же их там? Раз, два, три… Я насчитал десяток зверей. Ни щенков, ни молодняка видно не было, только матёрые взрослые хищники.
Скрываясь за кустами, я выбрал место и приготовился стрелять. Один «огнебой» в руках, второй стоит рядом, опираясь на деревце. Ружья хоть и магические, но между выстрелами Печать должна перезарядиться, а это секунд десять, если не больше. Так что стрелять придётся попеременно из обоих стволов.
Я взял «огнебой», прицелился и в этот момент разглядел вожака стаи. Огромного, чёрного как смоль зверя. Ёшки-матрёшки, ну и чудовище! Откуда здесь эдакая тварь?
Увы, выстрелить в него не успел — вожак скрылся за другими хищниками. Ладно, будем выбивать всех по очереди. Возьмём вон того, с рваным ухом.
Бум!
Выстрел «огнебоя» тише, чем порохового ружья. Но и этого хватило, чтобы стая вскочила и заметалась.
Бум!
Не дожидаясь, пока они уйдут, я пристрелил второго хищника.
Над лесом полетел вой. Жуткий, пробирающий до костей. На мгновение мелькнул вожак и тут же скрылся в подлеске. А следом ушла и остальная стая.
Чёрт, упустили! Кто же знал, что здесь их столько? Да и я не охотник, а любитель.
Мы спустились в овраг и поднялись на другую сторону. Причём я умудрился изрядно поцарапаться в густом кустарнике. А моей орке всё хоть бы хны — идёт, как на прогулке по парку.
Убитых волков мы трогать не стали — я бил наверняка, в корпус, и шкуры им попортил изрядно. Заряд «огнебоя» не пуля, чуть пополам не разорвал хищников.
— Идём, — махнул я Таньке, — может, догоним остальных.
Орка кивнула. Ноздри у неё раздувались, а в глазах горел боевой азарт. Да она охотница! Может, дать ей второй «огнебой»? Хотя сомневаюсь, что девушка умеет целиться — промажет. Нет, не стоит, сам буду стрелять.
Весь день мы преследовали волков. Стая уходила от нас зигзагами, петляла и пыталась сбить со следа. Но мой клубочек чётко держал курс и вёл напрямик. Ещё дважды я стрелял: один раз в удирающего серого и промазал; а второй — в выскочившего на нас зверя. Он и сам растерялся, увидев нас, попытался сбежать, но я был быстрее. И опять испортил шкуру, лишив себя трофея.
Уже под вечер, когда начало темнеть, клубочек стал вести себя странно. Вилял из стороны в сторону, останавливался и делал круги. Будто не мог определиться, в какую сторону катиться дальше.
Печать у него, что ли, сбилась? Я свистом подозвал клубок и взял в руки. Ну и что ты безобразничаешь, дружок?
Ёшки-матрёшки! Печати были в порядке. Как я сразу не догадался? Клубок не может выбрать направление по банальной причине — волки были со всех сторон. Хитрая стая заманила нас, а теперь брала в кольцо. И кто теперь охотник?
Спокойствие, только спокойствие. В этом есть и хорошая сторона — бегать за волками по лесу больше не придётся, сами ко мне придут. Я окинул взглядом лес. Ага, вон там, справа, какой-то валун. Гладкий, широкий, вероятно, принесённый сюда древним ледником.
— Таня, за мной!
Не успели мы добежать до него, как за спиной раздался протяжный злобный вой. И тут же волки бросились в атаку.
Бух!
Я резко развернулся и всадил заряд ближайшему хищнику прямо в морду. Врёшь, собака, после такого не побегаешь!
— Лезь вверх! — крикнул я орке, снова остановился и выстрелил ещё раз.
Бух! Минус ещё один хищник.
— Держи!
Кинув Таньке горячий после выстрела «громобой», я сорвал с плеча второй.
Бух! Выстрел с расстояния вытянутой руки превратил зверя в мешок с костями. Так тебе! Я рванулся к камню. Сердце в груди колотилось набатом, дыхание хрипело, а за спиной слышался рык. Успею? Или нет?
Выстрел над головой чуть не оглушил меня. Танька, не дожидаясь команды, разрядила «громобой» в серого, почти догнавшего меня. Ай спасибо, моя хорошая! Спасла!
Срывая ногти, я залез на камень и выдохнул. Ёшки-матрёшки, да ну его в болото, такую охоту.
Бух! Орка вошла во вкус и подстрелила второго волка. Ты смотри, как девочка быстро учится. Дай-ка и я помогу ей.
Увы, целиться было не в кого. Серые отступили, оставив мёртвых сотоварищей перед камнем. Танька повернулась ко мне, широко улыбаясь. Никакого страха, только счастье и восхищение.
— А здорово мы их, Константин Платонович!
Я кивнул. Да, здорово, без сомнения.
— Можно, я ещё постреляю?
У неё была такая умилительная мордашка, столько надежды и радости на ней, что я не мог отказать.
— Стреляй, Танечка, хоть всех перебей.
Встав на камне во весь рост, я огляделся. Вокруг было тихо, никаких живых волков видно не было. Но на земле возле валуна нарезал круги мой клубочек — хищники не ушли, а только затаились, ожидая, когда мы спустимся.
Глава 12 — Чёрный волк
Наше убежище оказалось с изъяном. Если три стороны валуна поднимались неприступными стенками, то четвёртая полого спускалась к земле. По такому пандусу даже хромая курица заберётся на самый верх.
Не дожидаясь, пока хищники обнаружат проход к вкусным двуногим, я вооружился small wand и принялся рисовать на камне Печати. Главное, не забыть про них потом и не наступить случайно.
— Константин Платонович, волк!
Я обернулся на крик. Ага, точно, вон один среди ёлок бегает. То появится из-за деревьев, то спрячется, будто играет с нами.
Орка не стала спрашивать разрешение, подняла «огнебойку» и сделала выстрел. Жаль, мимо.
Будто подзуживая нас, рядом с первым показался второй волк. Нет, не похожи они на испуганных собачек. Больше на приманку, будто нас отвлекают. И как раз с другой стороны от подъёма на камень. Но не могут же они быть такими умными?
На всякий случай я нашёл взглядом клубочек. Он на этих двух волков даже не реагировал — откатился на другую сторону камня и замер на месте. Ты смотри-ка! Похоже звери…
Додумать мысль я не успел. Орка разрядила ружьё в «заманивающего» волка и тут же, будто по команде, из кустов к подъёму на камень рванула вся стая. Ёшки-матрёшки, да сколько же их там!
Бум! Я выстрелил, и один зверь покатился по земле. Чёрт, как же медленно перезаряжается «огнебой»!
Бум! Танька развернулась и свалила ещё одного.
Прежде чем хищники добрались до камня, мы успели сделать по выстрелу. Но волков оставалось слишком много. Серые твари добежали до валуна и устремились вверх.
Печатям не нужна команда для работы, только прикосновение. Фу-у-ух! С рёвом в небо взлетели четыре струи пламени, и в ответ с визгом полетели в разные стороны пылающие фигуры волков. Штук семь, не меньше. Одни улепётывали в лес, другие катались по земле. Всё, их можно не считать.
Но через угасающее пламя прорвались остатки звериной стаи.
Бум! Я разрядил «огнебой» прямо в морду хищнику. Не успела мёртвая туша рухнуть на камень, как её перепрыгнул чёрный вожак. Я инстинктивно выставил перед собой ружьё, и зубы клацнули всего в дюйме от моего лица. Ах ты дрянь!
Удар прикладом по морде волк даже не заметил. А я отлетел назад и рухнул на спину. Чёрт! Вожак оскалился. Вот это клыки! Он что, саблезубый? Печать «огнебоя» молчала, и ружьё у меня в руках оставалось бесполезной палкой.
— А-а-а-а!
С криком на вожака бросилась Танька. Вся перемазанная в крови, с жуткой гримасой на лице, она с размаху всадила нож в бочину чёрного волка.
Хоть бы хны! Тварь ударила орку мордой, отбросила в сторону и снова кинулась на меня.
Ненавижу! Перехватив «огнебой», я со всей дури вогнал ствол в глотку волка. Нравится? Палец сам скользнул на спусковой крючок и нажал его до упора.
Мне показалось, будто волк вспыхнул изнутри. Зубы сомкнулись на ружье, лапы дёрнулись, а глаза налились кровью. Секунда, и тварь завалилась набок, уже дохлая.
— А-а-а!
Я кинулся к Таньке, собираясь спасать, но моя помощь не потребовалась. Орка распорола ещё одного волка, будто злая швея неудачную детскую игрушку.
Оставшиеся в живых трое серых бросились врассыпную, скуля и подвывая от обиды.
— Константин Платонович, с вами всё в порядке?
В голосе орки слышалась неподдельная тревога. Растрёпанная, в порванной одежде, она была особенно хороша. Я не удержался — притянул девушку и крепко поцеловал.
— Мы сделали их, Танюшка! Сделали! Победа!
Я окинул взглядом поле боя. Сколько же волков мы положили? Больше десятка, точно.
— Константин Платонович…
Поначалу я не сообразил, что делает орка.
— Ты чего?
Её руки снимали с меня одежду, ласково, но крайне настойчиво.
— Константин Платонович…
Она потянулась и яростно поцеловала меня, продолжая стягивать с меня рубашку.
— Танька, ты…
Сомнений, чего она хочет, не осталось. Ёшки-матрёшки!