Но его не слушали. Один за другим неприкаянные души обретали покой, яркими салютами освещая черное небо. И чем меньше их оставалось, тем сильнее трещали деревья, тем быстрее опадали колючки. Проклятый лес исчезал вслед за проклятием, но далеко не все стремились к покаянию. Рид буквально кипел от переполняющей злобы и жажды мести. Он прыгнул к пришельцам и раззявил пасть, норовя сжечь их дотла.
Трофим прижал мальца к груди и повернулся к призраку спиной. Пальто выдержит первый выдох, а там хозяин сообразит, как изгнать гада. Но драконица с кроваво-красной гривой встала перед собратом и с вызовом крикнула ему прямо в морду:
– Не позорь себя и весь свой род! Усмири гнев, иначе никогда не сыщешь покоя!
– Ты встала на сторону этих насекомых?!
– Оглянись, остались только мы вдвоем! Я устала, мне претит этот мир. Я хочу под вечное крыло Изначального, но мне страшно лететь одной в Неизведанные Чертоги. Пожалуйста, не бросай меня.
Ящер захлопнул пасть и дохнул черным дымом из ноздрей. Он немного успокоился и потускнел, будто подернутый седым пеплом уголек.
– Прости, сестра. Кажется, я совсем обезумел, застряв между жизнью и смертью. Ты права, пора на покой. Если ради этого придется удушить гордыню… что же, так тому и быть.
Еще один фонтан искр озарил небосвод. Драконица встряхнулась и обернулась прекрасной женщиной с пылающими волосами до поясницы. Звеня чешуйчатым платьем, она подошла к Трофиму и заглянула прямо в глаза. Он улыбнулся.
– Значит слухи не врут. Ходящий по мирам недаром прослыл живой легендой. А его племя ему под стать. – Она посмотрела на притихшего Васю и подмигнула. Малец сию секунду залился краской с головы до ног.
– Спасибо, - шепнул Трофим.
– Знаете, по нашему обычаю вам полагается щедрая награда. Но у меня с собой как назло нет ни одной полезной вещички. Поэтому дарю самое ценное, что есть у дракона – имя. Если когда-нибудь вам понадобится помощь, просто скажите Аргулу, что Тарис просит. Он не откажет.
– Благодарю. - Странник склонил голову. – Это большая честь.
– Эх, была б я живой… - Женщина провела полупрозрачной ладонью по заросшей щеке человека. - Что же, пора прощаться. Удачи. Где бы ты ни был и что бы не делал.
– Да укроет тебя тень Изначального.
– Шел’ар ар’ан.
Остатки леса осыпались угольной пылью. Загремела куча доспехов – Алина, ругаясь и ворча, стряхивала с себя латные перчатки. Дядя подбежал к ней, схватил под мышки и поставил на землю. Вместо благодарности девушка грубо оттолкнула его и принялась неистово оттряхиваться.
– Лучше бы мне подарили ванну, - прошипела она. - С кипятком и хлоркой.
– Доберемся до постоялого двора и что-нибудь придумаем.
Когда колючки опали, на вершине далекого холма у океана забрезжили огоньки – поздней ночью жители Дайона, столицы Дивэйна, еще не спали. Вдоль стен ходили стражники с факелами, тускло горели лучины в кабаках и тавернах, и лишь окна дворца оставались темны.
Несмотря на осаду, люди по старой привычке собирались вместе – поболтать о всяком, погреметь костями, послушать отощавших менестрелей, потанцевать, поделиться шутками и поддержать друг друга в час нужды. И пусть вместо пива – несвежая вода, а вместо хлеба и бараньих ребрышек – опостылевшая пшенная каша. За играми и разговорами не так паршиво на душе и хоть на пару часиков можно развеять гнетущее предчувствие неминуемой смерти. Пришельцы отдали бы многое, чтобы оказаться в уютном теплом зале, однако путь до города неблизкий, и ночевать придется в чистом поле.
– Прежде чем уйдем, хочу сказать вам огромное спасибо. – Парень положил ладони на плечи племянников и притянул к себе. – Без вас меня бы точно прикончили.
– Угу. – Алина вырвалась из объятий и скрестила руки на груди. – Конечно. Если бы не я – никто и не подумал бы тебя убивать. Я повела себя как дура, я полезла на поляну, я клюнула на драконьи глюки, так что давай, заводи шарманку. И не забудь похвалить Васечку, он же герой дня, а я все испортила.
– Да, он герой дня. Поспоришь?
Племянница тряхнула головой, а побледневший от собственной дерзости мальчишка вновь залился краской.
– Не каждый на его месте осмелился бы высказать подобное призракам прямо в морды. Я бы трижды подумал, прежде чем наезжать на них. Но в одном ты права – без тебя ничего этого не случилось бы.
Плечи подростка вздрогнули и поникли, послышался тихий всхлип, а может то плеснула рыба в далекой реке.
– Без тебя мы бродили бы в трех соснах до полуночи, и тогда нас прикончили бы без лишней болтовни. Именно благодаря тебе призрак узнал, что я безоружен и не стал нападать сразу, исподтишка. Поэтому вы оба настоящие герои дня и спасли мою за… жизнь. Я очень вами горжусь. Молодцы. Будь у Гильдии медали за отвагу – выдал бы каждому.
Дети почему-то спешно отвернулись и принялись усиленно тереть глаза и носы.
– Ладно, идем. Надо подыскать место для ночлега и развести костер. Не волнуйтесь, завтра доберемся до замка и найдем фазовый маяк. Я спрятал его четыре года назад на случай типа этого. Один звонок - и нас вытащат отсюда.
– Ура! – крикнул Вася.
– Трофим? – тихо спросила Алина.
– М?
– Что тебе сказала дракониха напоследок? Я поняла все, кроме «шалом баран».
Парень расплылся в ехидной улыбке.
– Переводить не буду, уж прости. Ты еще маленькая.
+
Белые луны ярко освещали заросший мать-и-мачехой луг. С земли они казались одного размера, а убывали и прибывали почти одновременно, отчего древним людям казалось, будто с небес за ними присматривает всемогущий великан, чьи веки так тяжелы и медлительны, что моргают раз в месяц.
Спутники добрались до редкой березовой рощицы, сплошь заваленной буреломом и кусками коры. Полчаса совместных усилий – и высоченный костер готов, осталось только разжечь.
– А ты умеешь кастовать файерболы? – спросил Вася.
– Чего?
– Ну… колдовать огненные шары.
– А… Нет. Алеста пыталась научить, но ничего не вышло. Не знаю почему. Зато умею кое-что другое. Отползите-ка подальше и берегите глаза.
Дядя сложил две увесистые палки крест-накрест и занес над ними ладонь. Бревнышки задвигались с неимоверной скоростью, белая береста и черные пятна слились воедино, превратившись в трясущееся серое марево. Не прошло и секунды, как повалил густой пахнущий дегтем дым, за ним подоспело и пламя.
Трофим снял пальто и подал племяннице, мальчишке же достался пиджак.
– Ого, - удивилась Алина. – Что за ткань?
– На Земле такой нет.
– Какой-нибудь эльфийский шелк?
Парень усмехнулся.
– Эльфийский шелк – редкостная гадость. В нем только стоять с важным видом на всяких церемониях. Помню, попытался стряхнуть пушинку с плеча и оторвал рукав.
– Дядя Трофим, а расскажете сказку?
Сестра фыркнула.
– Тоже мне герой нашелся. Уже двенадцать, а без сказочки заснуть не может.
– И что такого? – вступился за мальца странник. – Мне Алеста каждую ночь рассказывала всякие занятные небылицы. Если умеешь их правильно толковать – узнаешь много нового о незнакомом мире.
Пристыженная девушка покраснела и тряхнула головой.
– А я думала, вы по ночам чем-то другим занимались.
– И этим тоже. А потом сказки. Вот, оцените одну. Моя любимая. Давным-давно, когда не было еще ни людей, ни эльфов, ни иных народов, на берегу океана жила стая драконов. Все хороши как на подбор, а один, мягко говоря, не очень умный. То пожар устроит, то в воду залезет и чуть не утонет. Не жаловали его сородичи, но и прочь не гнали.
Как-то раз поздним вечером он засмотрелся на луны и сказал, что это великий отец драконов взирает с небес. Стая подняла беднягу на смех. А вожак заявил: «Коль так, то слетай к нему за умом». Изгой же ответил: «И слетаю. А к вам не вернусь. Останусь жить под его крылом!». И полетел. Летел, летел и прилетел в космос, где замерз, задохнулся и закружился по орбите.
Алина нахмурилась.
– Так и сказано – закружился по орбите?
– Нет, это я додумал. В верхних слоях атмосферы особо не помашешь крыльями.
– Потому что воздух разряженный, - вставил Вася.
– Правильно. А говоришь, плохо учишься.
– Естествознание я люблю.
– В общем, глупец исчез и никто его больше не видел. На следующее утро другой дракон сказал: «Наверное, он был прав. И Великий пригрел его под своим крылом. Полечу и я к нему, попрошу добра и счастья нашей стае». Взмыл в небеса и пропал. Ждали его, ждали и не дождались. Следующим утром еще один ящер сказал: «Думаю, под крылом Великого так хорошо, что никто не хочет возвращаться. Наверное, там драконий рай. Полечу проверю и вам все поведаю». Полетел и… ну вы поняли. Не прошло и недели, как все драконы погибли. А мораль проста – не слушай дураков.
Послышалось тихое похрапывание – Вася отключился, свернувшись клубком подле костра.
– Может расскажешь уже о своей работе? – спросила девушка. – Все хорошие против всех плохих звучит как-то странно.
– Ну, если очень коротко и грубо, то мы – хранители разумной жизни.
Племянница изогнула бровь и с легкой усмешкой взглянула на собеседника.
– Вселенная бесконечно велика, но разумных существ в ней очень мало. Представь поле, куда уронили манную крупинку…
– Поле – Вселенная, а крупинка – человеки? – хмыкнула Алина.
Трофим ехидно улыбнулся.
– Нет. Поле – это неразумная жизнь. От бактерий до млекопитающих. Но беда вовсе не в соотношении. А в том, что разумная жизнь умирает быстрее, чем развивается.
– Почему?
– Чем больше ума – тем больше желания и возможностей убивать себе подобных и загаживать родной мир. Парадоксально, но факт. Война – двигатель прогресса. От каменного топора до атомной бомбы – все завязано на вражде и ненависти. К сожалению, не только на Земле. Гильдия делает все возможное, чтобы цивилизации не уничтожили друг друга.
– А как ты устроился в эту Гильдию? Наверное, не резюме принес.
– А как вы попали за полтора триллиона световых лет от Дома? Воля случая.