– А Даниил? Кто такие отступники?
– Те, кто нарушили Устав Гильдии.
– Зачем всемогущим колдунам запрещать себе что-то?
– Мы далеко не всемогущи. А бесконтрольный перенос технологий ведет к хаосу. Представь, что неандертальцев научили стрелять из калашей и подарили целый вагон с цинками. Неделя – и кроманьонцев нет, потом междоусобица, и бедолаги сгинули бы, прежде чем потратили последний патрон. Даже колеса не успели бы изобрести. Явись такой умник тысячи лет назад, и все – роду людскому кранты. К сожалению, Даня нарушил сразу два правила.
– Но почему его не казнили?
– Отступников не казнят. Я немного приврал, прости. Их ссылают на Тартар – планету-тюрьму вне пространства-времени. Она похожа на Землю, но вернуться оттуда невозможно. А для открытия портала нужно целых десять Ключей.
– А кто создал Гильдию? Откуда у вас эти волшебные штуки?
Дядя подмигнул.
– Для пещерных людей и огонь – магия. Спи, и так заболтались.
Потрескивал костер, отражаясь в глазах девушки. Немного помолчав, она шепнула:
– Можно еще вопрос?
– Только один.
– У вас с Алестой было… серьезно?
– У нее со мной – да. У меня с ней – не очень.
– То есть?
– Это второй вопрос. На сегодня лимит исчерпан.
– Ну и фиг с тобой! – племянница повернулась спиной и судорожно сглотнула. – Прям мой папаша. Все по приказу, все по расписанию. Больше вообще с тобой разговаривать не буду.
С минуту Трофим слушал тишину, разбавляемую шумом ветра в траве.
– Я для нее – пришелец из иного мира. Могучий воин, колдун, красавчик.
Алина усмехнулась и надменно добавила:
– Я сплю.
– А я сам с собой решил поболтать.
– Угу. Сам не похвалишь – никто не похвалит.
Он вздохнул.
– Прости, пожалуйста. Неправ.
– Пффф… Ты же само совершенство. Разве может идеал ошибаться?
– Злая ты. – Трофим подкормил пламя веточкой.
– Конечно. Тебе же заботиться о нас надо, воспитывать, кормить, одевать, оберегать. А я свинья неблагодарная, не слушаюсь и все порчу.
– Говорю же – прости. Плевать на лимиты. Но учти – чем дольше болтаем, тем меньше придется спать.
– Не впервой. Видишь какие мешки? – Алина легла на другой бок и положила ладонь под щеку. – Так что там у вас с Алестой?
– Она влюбилась в меня по уши. А я и не против. Хотя прекрасно знал, что никакие «жили долго, счастливо и умерли в один день» попросту невозможны. Задание выполнено – давай, до свидания. Но… я был молод, несдержан… В общем, ответил взаимностью, о чем до сих пор жалею.
– У тебя, наверное, в каждом мире по подруге?
Дядя взглянул на звездное небо и мечтательно сощурился.
– Только если аборигены похожи на людей… хотя бы отдаленно. Впрочем, помню одну канийку…
– Чур без подробностей! Джеймс Бонд, блин. Но почему ты вернулся именно сюда?
– Потому что Алеста – нечто большее, чем случайная связь.
– Все еще любишь ее?
– Не знаю. Здесь мне… нам было очень хорошо. В такие места всегда приятно вернуться.
– Повезло тебе. Я вот не хочу назад. Дома хуже чем в Колючем Лесу.
– Да, в семье у вас полный разлад.
– Ну так это же я постаралась! Родилась не такая, понимаешь ли.
– Рождаются все одинаковыми. А вот воспитатели у вас негодные.
– Да ладно! А как же «родители всегда правы, родители ни в чем не виноваты, подрастешь – поймешь»?
– Родители такие же люди, как и все. И бывают разными. Даже очень. – Он кашлянул в кулак. - Проблемы надо решать не с позиции «родители – дети», а с позиции «человек – человек». Когда одни выставляются правильными и мудрыми, а вторые – шкодливыми и глупыми, о каком понимании вообще может идти речь? А без понимания беда.
– Все ты знаешь. Твоим детям, наверное, сильно повезет. Не то что нам. Мама – королева, папа – добрый и справедливый хранитель разумной жизни во Вселенной.
Трофим невесело усмехнулся.
– Мало кто из нас доживает до пенсии. Которая, к слову, всего-то в сорок лет. Лишь единицы уходят на покой, так что стать папкой мне вряд ли суждено.
– Зашибись. Неудивительно, что Алесту аж трясет при виде тебя. Ворвался такой на белом коне, влюбил, вдохновил – и смылся помирать на другой край галактики.
– Такова судьба проводника.
– Ясно. Вопросов больше нет. Спокойной ночи.
Парень подпер щеку ладонью и уставился в огонь. И чем дольше наблюдал за пляской пламени, тем тяжелее становились веки. Проводники сильнее и выносливее обычных людей, но далеко не супермены и ничто человеческое им не чуждо. Последние сутки донельзя измотали гида, и он позволил себе немного вздремнуть, всецело положившись на поистине собачью чуткость. Его мигом разбудил бы любой посторонний звук, однако луг и березовая роща хранили удивительную тишину. Даже ветер прекратил трепать ветви, словно сжалившись над уставшим пришельцем.
– Думал, ты меня заложишь, - сказал Даня. – Молодой, правильный, перспективный… и чуть не загремел на Тартар вместе со мной.
Они стояли на берегу безмятежного океана и наслаждались негромким шумом прибоя. И не только им. Неподалеку в теплых волнах плескалась Эра, ничуть не стыдясь наготы. Трофим старательно прятал глаза, но стройная фигурка и длиннющие белые волосы манили взгляд, как родник манит умирающего от жажды. Ради такой девушки можно нарушить правило… да хоть весь Устав сразу. Именно поэтому гид выбрал этот мир – невообразимо далекий и населенный лишь глубоководными рыбами. Океан от края до края и россыпь крохотных никому не нужных островов. Идеальное место для убежища. Эра будет здесь в безопасности, а Даниила не отравят под трибунал.
– Пообещай мне, - шепнул Трофим. – Больше никаких нарушений.
– Честное пионерское. – Товарищ отсалютовал и звонко рассмеялся. – Расслабься.
– И не скачи сюда каждый день. Зачастишь – и Гильдия рано или поздно узнает, из-за чего ты постоянно ошиваешься у черта на куличках. Вернее, из-за кого.
– Ну хватит! – Он хлопнул напарника по плечу. – Как мой папа, ей богу. Буду вести себя хорошо, делать уроки и кушать кашку.
Трофим резко повернулся и ткнул Даню пальцем в грудь.
– Хватит паясничать! Тебе весело? Мне – нет! Я только что вытер ноги о то, во что свято верил все эти годы!
Хотел добавить: «И не только ради тебя», но вовремя прикусил язык. Товарищ посерьезнел и смиренно склонил голову.
– Брат, не кипятись. Я на нервах, вот и веду себя как дурак. Думаешь, мне легко? Я не хочу на Тартар.
– Я все понимаю, но если крепко облажался – постарайся не отсвечивать.
– Железно!
Гулко ухнул совун. Трофим вздрогнул и непроизвольно потянулся к поясу. Огляделся. Дети мирно спали, костер горел, поблизости никто не шастал. По ощущениям прошло минут десять, не больше. Вяло причмокнув, гид погрузился в тревожный сон.
Сперва он подумал, что не туда попал. Взрыв сверхновой или схлопывание черной дыры сбили прицел, и странник оказался на совсем другой планете. Но вон Даня махнул рукой, вон Эра загорает на пирсе. Откуда здесь взялся пирс, черт возьми? И домик явно юнарской архитектуры на берегу. И роскошная белая яхта с энергетическим парусом. И старомодный робот-дворецкий, похожий на самовар с ножками.
Он подковылял к пришельцу и протянул поднос из чистого золота.
– Гость опознан, авторизация одобрена, приоритет доступа - высокий. Добро пожаловать. Закуски. Напитки. Массаж.
Трофим обогнул назойливую железяку, быстрым шагом подошел к другу и молча указал на постройки. Даня поднял руки и тоном застуканного с любовницей мужа произнес:
– Я все объясню.
– Да ты издеваешься! Второе правило: никакого транзита технологий! Совсем с ума сошел?!
– Ну перестань. Эридий необитаем, немного полезных штуковин никому не навредят.
– Эридий? – Трофим изогнул бровь.
– Надо же как-то назвать эту дыру. Эридий - значит мир Эры. Красиво, правда?
– Нет, ты точно смерти моей хочешь.
– Да брось. Все таскают контрабанду. Немного тут, немного там. Бесконечная туалетная бумага, атомарный нож, зубная щетка с эффектом массы… Безопасные, но приятные в быту мелочи.
– Господи… Нам точно крышка.
– Не паникуй. – Даня приобнял товарища за шею и заговорщицки прошептал: - Я в Гильдии не первый год. Никто ни о чем не узнает. Только если кто-то - даже не знаю кто - не настучит.
– Не настучит, - проворчал Трофим. – Черт, я теперь пособник отступника.
К спорщикам подошла Эра, соблазнительно покачивая поджарыми бедрами. На ней был тартазийский купальный костюм, а тартазы недаром прослыли самой, кхм, раскрепощенной расой из известных. Близость принцессы вгоняла парня то в жар, то в холод, и он вмиг забывал обо всем на свете.
– Спасибо, - сказала она и томно улыбнулась. – Здесь здорово.
– Не за что. – Юный странник вцепился в галстук и стиснул зубы.
– Навещай нас почаще. Втроем веселее.
Девушка произнесла это таким тоном, что Трофим едва не задохнулся. Товарищ ревниво толкнул его в плечо и хмыкнул.
– Не дрейфь, братишка. Я меру знаю, никто не хватится.
Хрустнула ветка. Парень встрепенулся и завертел головой. Хруст повторился. В роще кто-то ходил, но издали не разобрать. Звук приближался, непрошенный гость явно брел на огонь.
– Ребята, тревога! – Дядя схватил обугленное поленце и поднял над головой. – Вставайте!
Дважды повторять не пришлось. Тут им не кроватка в родном Доме, а чужая планета, полная опасностей и непонятных штук. Первым вскочил Вася и шустро спрятался у взрослого за спиной. Пиджак сидел на нем как пальто и не мешался под ногами. Алина же запуталась в длинных полах и чуть не грохнулась в костер, благо спутник успел схватить ее за руку.
– Смотрите в оба!
– Там! – крикнула девушка.
– И там тоже!
Гид обернулся. В предрассветных сумерках показались сутулые фигуры. Они медленно выбредали из густого тумана, дергая головами и подволакивая тощие ноги. Тихо позвякивали кольчуги, скрипела кожа, слышались протяжные стоны.