– Дядя, что им надо? – пискнул Василий.
Парень закатил глаза.
– Кошелек хотят. Или жизнь.
– Кошелек или жизнь?! – рявкнул рыжий. – Ха-ха!
– Можно мы так проедем? – раздраженно бросил пришелец. - Спешим по важному делу.
Налетчики переглянулись.
– Никак не можно, милорд. Брон наказал, чтоб все чин по чину было.
– Господи… - Он выпрямился и с размаху стукнул посохом, после чего направил резное навершие на крайнего левого лиходея. – Я, Трофим Великолепный, повелитель пространства-времени, взываю к силе молнии!
– А-а-а!!! Молния! – Разбойник затрясся как припадочный, шипя и брызгая слюной.
– Да это же могучий колдун! За его голову вожак даст мешок золота! Хо-хо! – рявкнул рыжий. – В бой, братья!
– Остановитесь, глупцы. – лениво пробормотал дядя. - Взываю к силе огня.
Второй негодяй заверещал тоненьким голоском, захлопал по одежде, завертелся юлой.
– И, конечно же, к силе земли!
– А-р-р-р!!! – Главарь рухнул как подкошенный и покатился по мокрой траве.
Вся троица развалилась за мостом, хотя даже издали было видно, как они дышат и шевелятся.
– Что за КВН?! – прошипела Алина. – Они аниматоры?
– Типа того.
– О великий волшебник! – Возница пал на колени и воздел руки к «спасителю». – Нижайше благодарю за…
– Заткнись, - устало бросил гид. – И вези.
Телега покатила дальше.
– Руклин – по сути аттракцион, огромная игровая площадка. Вы, молодежь, вроде называете подобные развлечения квестами. Или ролевками. Хозяйствует тут Брон - в прошлом опытный воин и охотник на нечисть. Однажды ему даже удалось зарубить дракона. Не одному, само собой, а вместе с отрядом всадников, но это ничуть не умаляет подвига. Потом явился я, прогнал ящеров и вырезал под корень всю окрестную чертовщину. Ну, чтобы два раза не бегать. Оставшись без работы, Брон придумал устраивать для богатеев небывалые представления. Сценарии самые разные – все почерпнуты из рыцарских романов. У Брона этим хламом доверху забиты три комнаты.
Шли годы, воспоминания о славных схватках травили душу, бедняга начал пить, впал в жесточайшую депрессию и попутал реальность с дешевым чтивом. Если прийти и в лоб попросить помощи, нас тут же вышвырнут за ворота. Но если сыграть по его правилам… шанс есть. Вот только кое-кто не хочет сотрудничать.
– Естественно! – буркнула девушка. – Нашел, блин, героя – поехавшего алкаша.
– Под его стягом сотня отличных конников. Опытных, бесстрашных, хорошо вооруженных и чтящих командира. Без приказа они и усами не шевельнут.
– Интересно, мама нас уже ищет? – спросил Вася.
Дядя взглянул на солнце, степенно подбирающееся к зениту.
– Скорее всего. Утренний сеанс связи мы благополучно профукали. Если мобильник не берет кто-то один – возможно, он занят. Если не отвечают все трое – значит беда.
– Ох и получим мы, когда вернемся…
– Не бойтесь, отмажу. Возьму вину на себя. Если все пройдет удачно и получится договориться – уже вечером будем дома.
Телега миновала низину и подкатила к узкой просеке в ельнике. Не успел бык ступить в гнетущий полумрак, как из-за ствола шагнул тощий мужичок в черном балахоне и возопил аки Гендальф перед Балрогом:
– Стойте, чужаки! Кто вы и куда держите путь?!
– Путь держим в Руклин, - проворчал Трофим, даже не удостоив кривляку взгляда. – А кто мы такие – не твое дело.
– Проявляй уважение, иноземец! Я – Хранитель Пути! Меч великого Брона касался моих плеч! И я не пущу в славный замок проходимцев! Лишь отгадавшие мои загадки удостоятся права пройти!
– Валяй. – Парень облокотился на козлы и зевнул. – Загадывай.
«Хранитель» прочистил горло и гаркнул:
– Кто на свете всех храбрее, всех сильнее и милее?
– Чего?! Откуда мне знать?
– Коль ответа нет – ворочай назад!
– Оборзел? – Трофим выпрямился и расправил плечи. – Я три золотых кому отстегнул?
Лицедей отшатнулся и виновато произнес:
– Не серчайте, милорд. Загадаю попроще.
– Лучше просто отойди.
– Дык ведь Брон наказал…
– Брону скажу, все прошло как надо. Глядишь, премию получишь.
– Чавось получу?
– Прибавку к жалованию.
– А-а-а… Ну раз так, то добро пожаловать. До Руклина всего ничего, к полудню доберетесь. Привратнику назовете тайное слово – бересклет. И ты, – он погрозил вознице кулаком, – гляди не проболтайся!
Бородач расплылся в ехидной улыбке:
– Премию напополам – и молчок.
– Ух, кровосос!
«Хранитель» утопал в лес, ругаясь и сыпля проклятиями.
– Премия, - возница хмыкнул. – Красивое слово. Стоит запомнить.
Час спустя просека вывела к широченной поляне – в три футбольных поля, не меньше. Круглая как блин, такая же плоская и сплошь заросшая похожими на ромашки цветами, только полностью белыми. Казалось, она засыпана снегом, если бы не жужжащие всюду пчелы и одуряющий медовый запах.
Посреди высился замок – небольшой, но построенный по всем правилам. С водяным рвом, каменными стенами, башнями по углам и подъемным мостом. Над приземистым донжоном реял треугольный стяг: на алом полотнище вышита золотом отрубленная драконья башка с мечом во лбу.
Ржали кони, напуганные собачьим лаем. Звякали кузнечные молоты, глухо вгрызались в щиты топоры, тренькали тетивы. Чтобы не заскучать и не растерять сноровку, обитатели замка сходились на ристалищах и упражнялись в стрельбе. Но, похоже, Руклин мало кто пытался взять приступом, ведь ворота охранял один-единственный воин. Светлобородый кряжистый мужик в длинной кольчуге и стеганной шапке, очень похожей на монтажный шлем, опирался на двуручник и с настороженным любопытством разглядывал приезжих.
– Стой! – Он поднял ладонь, когда телега подкатила к мосту. – Пароль.
– Бересклет.
– Что? Громче!
– Бересклет, - проворчал Трофим, теряя терпение. Затянувшийся спектакль его жутко утомлял.
– Не слышу! – Стражник приподнял шапку. – Еще раз.
– Бересклет!!
В тот же миг по ельнику прокатилась волна молодецких посвистов. На поляну, вопя и зычно хохоча, высыпал отряд с дубинками и тяжелыми круглыми щитами. Все в полумасках, как и поверженные «разбойники», но с натянутыми поверх рубах длиннополыми ватниками с высокими стоячими воротниками.
– Ватага Лешего!– с напускным испугом крикнул стражник. - Скорее на стену!
– Идем. – Дядя помог детям спуститься, схватил посох и потопал к воротам.
Сразу за ними к стене крепилась пологая лестница, ведущая в гурдицию – широкий крытый участок боевого хода, чуть выдающийся вперед и нависающий надо рвом. Если очень грубо, то гурдиция напоминает деревянный домик, установленный на стену. В обычных замках он играет роль ДОТа – с бойницами и «дырами смерти» - этакими бомболюками, куда древние защитники щедро лили кипящее масло и сыпали колотые камни. Раз уж пошел такой экскурс в историю фортификации, то опускная решетка на самом деле зовется герсой – краткое, красивое, но мало кому известное название. Вот барбакан, бартизан, бруствер и заборол – другой разговор.
Но в славном Руклине гурдицию держали для иных целей. Бойницы в ней прорубили шире окон в светлице, а на случай настоящей осады разумно предусмотрели мощные ставни из еловых брусьев. Перед ними стоял стол с длинной лавкой, усеянные винными и пивными пятнами словно пустынный камуфляж. Их пытались стереть наждаком, но приготовленное черт знает из чего пойло въелось в доски словно кислота Чужого.
Едва дорогие гости уселись, к ним подбежала пышная рыжеволосая женщина, одетая как официантка на Октоберфесте. Да не абы какая, а победившая в номинации «самая распущенная».
– Чего изволите, милорд? – хрипло спросила она.
– Мне квас, детям – молоко. Только свежее.
Женщина кивнула и спешно удалилась. Трофим тем временем вывалил на стол отобранные у старосты пирожки с яблоками и капустой.
– А я думала со своим нельзя, - хмыкнула Алина.
– Можно. Пока Брон не узнает, кто пожаловал. О, а вот и он. Глядите – настоящий бугурт, а не жалкое реконское подобие.
Пол задрожал от топота множества ног. На мост вытекла гомонящая змея с серебряной чешуей, вслед на белом рысаке выехал воин в алом плаще с золотым гербом, начищенном до блеска панцире и закрытом шлеме типа «ведро с прорезями». По бокам шлема крепились расправленные крылья чайки, на макушке развевался сноп светлых конских хвостов.
При появлении вожака стрелки на стенах затрубили в горны. Брон поднял копье с деревянным шаром вместо наконечника и воскликнул:
– Десять лет назад я изгнал тебя, Леший, с этой поляны! И на месте проклятого логова возвел славный замок Руклин! И вот ты вернулся!
– Да! – Из строя «разбойников» шагнул верзила с черной бородой до пояса. – Вернулся, чтобы отомстить! Это моя поляна и мой замок! Я заберу их себе!
– Ты не получишь ни пяди сей славной земли! Я – Брон! Я истреблял нечисть и драконов! Истреблю и тебя, песий выродок!
Защитники захохотали и застучали в щиты. Изнывающие от жары лучники сыграли короткий шутливый мотивчик – местную вариацию «грустного тромбона». Леший разозлился не на шутку и заорал, брызжа слюной:
– Ты подлый трус! Только и можешь прятаться за высокими стенами и спинами холопов! Выходи один на один, коль не боишься!
Трофим и Алина наблюдали за происходящим сквозь щелочки в фейспалмах. Даже без перевода актерская игра тянула на добрый центнер «золотых малин». Вася же вытаращил глаза, распахнул рот и, кажется, забыл дышать.
– Брон принимает твой вызов, пес!
Он спешился, отдал копье ближайшему соратнику и двинулся навстречу заклятому врагу, на ходу вытащив из ножен полуторный меч.
– Дядя, а о чем они спорят? – наконец спросил мальчишка.
Странник махнул рукой.
– Недвижимость делят.
Вожаки сошлись и без лишних предисловий ринулись в бой. Брон от души замахнулся и так шарахнул по щиту, что великан отшатнулся и затряс головой. Заточи он лезвие, и разрубил бы щит надвое вместе с рукой противника.
Надо отдать Лешему должное – поддаваться не стал. Отбил выпад в сторону и врезал воину пяткой в живот. Тот с грохотом и звоном рухнул на спину, но успел встать на колено и кольнуть наступавшего разбойника в живот. Леший прикрылся, но был вынужден отступить на шаг, дав Брону время подняться.