– Но зачем… так? Вы бы могли сбежать, затаиться…
– Я устал бегать от каждого шороха. Меня воротит от этого захолустья. Я хочу жить как нормальный человек и пользоваться благами цивилизации где угодно. И когда угодно.
– Но Устав…
– Да плевать на Устав. И на твою Гильдию. Шайка старых закостенелых придурков, живущих по дурацким правилам. Я хочу свободы. И я ее получу. Идем с нами, Трошка. Втроем веселее. – Он ехидно подмигнул.
Трофим отступил на шаг, не сводя с предателя тревожного взора. Шелест клинка утонул в звоне гильз под ногами.
– Вау. – Даня хохотнул. – Котик показал коготки?
– Ты не просто отступник. – Шепот странника холодным ветром прокатился над пирсом. – Ты убийца и тиран.
– Так останови меня! – Бывший друг развел руки в стороны. – Только чур не проповедями. Ваша унылая болтовня давно вот здесь. Надо защищать слабых, наставлять сильных! А я хочу наоборот. Быть сильным и брать от слабых все, что пожелаю.
Парень стиснул зубы, пальцы мертвой хваткой впились в рукоять. Напряжение руки передалось клинку, и тот мерно задрожал.
– Ох. – Даня тряхнул каштановой шевелюрой. – Это шутка? Не собираешься же в самом деле драться? Я научил тебя всему. И я не хочу твоей смерти. Помог нам как-никак, да и по старой памяти…
– Шутка? – Трофим указал на гору мертвецов. – Шутки давно кончились.
– Ну как знаешь.
Он молниеносно потянулся к мечу, но противник оказался быстрее. Гид влил в удар всю грохочущую ярость, и от взмаха расступились кровавые волны. Даниил успел принять лезвие на клинок – видимо, в самом деле не хотел убивать бывшего напарника. Иначе бы увернулся, зашел в спину и пронзил сердце своим излюбленным и отточенным до совершенства приемом. Он был лучше во всем – старше, опытней, сильнее, но недооценил бешеный гнев обычно спокойного и уравновешенного юнца.
Шпага рассекла меч повыше гарды и впилась в голову, разрубив череп до надбровной дуги. Выражение лица Дани Трофим запомнил на всю жизнь – ни боли, ни страха, только удивление. Уголки губ наставника дрогнули и поползли вверх – еще немного и усмехнулся бы: да как так-то? А затем его глаза заволокла мертвенная тусклость, и отступник рухнул на причал, так и не выронив обломок Ключа. Ковер из гильз подпрыгнул и звякнул в последний раз.
+
– Колдун! Эй, чародей!
Странник вздрогнул и часто заморгал.
– Не спи в седле! – Брон хлопнул его по плечу и рассмеялся. – Ишь, удумал прикорнуть перед боем.
Всадники заулыбались. Отряд ехал бодро и весело – воины устали от притворных драк и ждали настоящего боя, пусть и с нежитью, которая так себе противник. Даже вечно хмурые племянники с любопытством вертели головами и хихикали вместе со всеми, хотя не понимали шуток. Только Трофима что-то гнело – никогда прежде он не выглядел настолько замкнуто и отрешенно.
К полуночи добрались до вершины соседнего от столицы холма и разбили лагерь. Огни Дайона еще горели, значит город сопротивлялся не смотря ни на что. Терпел тяжелейшую осаду, уповая лишь на удачу, ведь никто не знал о возвращении чародея. Впрочем, о пропаже королевы тоже – и слава богу.
– Ну что, - Брон икнул и подтянул пояс. – Готов?
– Я пас.
– Это как?
– Справитесь без меня. Я поскачу в монастырь и отыщу Алесту.
– А что она там делает? – удивился вожак.
Трофим вздохнул:
– Долгая история. Стерегите детей, а вы, - он перешел на русский, – сидите тихо и из лагеря ни ногой. Поняли?
Вася и Алина молча кивнули.
– Молодцы. Скоро вернемся домой. Надеюсь, нас еще не объявили в розыск.
Гид взял факел, вскочил на коня и помчал вниз по склону – к каменной громаде у берега океана. Шайка разбойников давным-давно разбежалась, спугнутая шатающимися без всякого присмотра мертвецами. Привлеченные запахом человечины зомби тянули к Трофиму изломанные руки и надсадно хрипели. На тех, что подальше, парень не обращал внимания, а лезущих под копыта наглецов попросту сшибал. Благо они не представляли ни малейшей угрозы для храброго боевого скакуна, привыкшего к тяжести лат и долгим походам.
Спешившись, он постучал в дверь монастыря эфесом полуторного меча – самого узкого и легкого, найденного хозяином Руклина в своей оружейной.
– Аля, это я!
Никто не ответил. Трофим забеспокоился: не похитил ли Даня королеву, или, упаси Создатель, убил в отместку? Но тут послышались шелестящие шаги, скрипнул засов, и на пороге показалась Ее Величество. Чумазая, взлохмаченная, с прорехами на штанах, без рукава, и оттого более красивая и живая, чем в расшитом золотом платье.
– Ну надо же, - прошипела она. – Не прошло и года!
– Прости. Нас занесло в Колючий Лес.
– Ох… - девушка вмиг сменила гнев на милость. – Дети в порядке?
– В полном. За Дайон тоже не волнуйся – отряд Брона вот-вот приступит…
В ночной тиши взревели трубы, земля задрожала от топота копыт. Черный гремящий клин покатился по склону в сторону толп нежити.
– Черт. – Алеста злобно хлопнула по двери. – И что пообещал ему в награду? Мою руку и сердце?
– Этот вопрос тоже улажен. – Трофим самодовольно улыбнулся.
– Каким образом, разумеется, не скажешь?
Он покачал головой и помог королеве взобраться в седло. Взял коня под уздцы и неспешно побрел в сторону лагеря, слушая далекий звон мечей и рев труб. Две луны, словно горящие глаза космического великана присматривали за спутниками из-под густых бровей-облаков. Накрапывал теплый дождик.
– Ты какой-то грустный.
– Есть немного. Придется возвращаться уже сегодня.
– Так быстро?
Кивок.
– Знаешь, не удивлена. Волшебники приходят и уходят, когда сочтут нужным. На других им плевать. И когда ждать в гости? Через пять лет? Десять?
– Никогда.
Алеста нахмурилась, приоткрыла рот, но в последний миг передумала что-либо говорить, предпочтя остаться наедине с мыслями. К чему слова, когда все ясно без них? С полчаса они шли молча, но на подходе к биваку девушка все же не выдержала.
– Ну, хоть замуж наконец выйду. А то все ждала-ждала своего чародея, отшивала всех, отшивала. А мой чародей времени зря не терял. На что надеялась? Дура!
Трофим не ответил. Оправдания никому не интересны.
– Тетя Алеста! – Вася вскочил и помахал рукой. Охранявшие детей отроки тоже встали и поклонились.
– Привет, малыш. – Королева устало улыбнулась. – А кто эта прекрасная леди в роскошном платье?
Алина покраснела как мак и опустила голову.
– Я вас просто не узнаю.
– Пора, - сказал странник. – Нежить разбита.
+
Изможденный народ встретил освободителей громом аплодисментов и радостными выкриками. Под шумок Алеста, странник и дети пробрались в замок, незамеченные ликующей толпой. Королева побежала приводить себя в порядок – скоро выступать перед подданными и славить храбрых воинов. Остальные спустились по винтовой лестнице в закрома дворца. За одной из бесчисленных винных бочек Трофим отыскал неприметный серый барельеф в виде львиной головы. Положив ладонь на морду, гид зажмурился и скрипнул зубами. Без Ключа тяжело, но пространство-время все же поддалось – как говорится: по старой памяти. Парень бережно вытащил из каменного блока коробочку со спицами. В тот же миг меж антеннами вспыхнула яркая искра.
– Шестьдесят шесть пропущенных, - обреченно выдохнул странник. – Нам конец. Да, сестра! Нет, никто не умер. Нет, не похитили. Где были? Да так… погуляли по лесу, посмотрели спектакль… Уже позвонила в полицию? Хм… ладно, что-нибудь на месте придумаем. Да, конечно. Сейчас передам.
Он протянул маяк Васе. Малец с кислой миной поднес коробочку к уху и скривился пуще прежнего. Слов было не разобрать, но ор стоял дай бог.
– Твоя очередь.
Алина равнодушно выслушала отповеди и угрозы.
– Да, да, сестра. Почти дома. Завтра обязательно перезвоним. В девять. Как штыки. До скорого. Фух… думал, будет хуже.
– Куда уж хуже? – проворчала девушка.
– О, ты плохо знаешь мать. А сейчас минуточку тишины. База, это Трофим. Как слышно? Запрашиваю эвакуацию по пеленгу маяка. Ситуация… близка к критической. Понял. Благодарю.
Рядом с гидом вспыхнул портал, озарив перламутровым сиянием подземелье.
– Вот и все. Простите.
– За что? – удивился Василий.
– За все, что вам пришлось пережить. Наше маленькое приключение должно было быть… другим. Мягко говоря. – Он смущенно почесал затылок.
– Да ну, все круто! Просто супер! Кому рассказать – не поверят!
– Вот поэтому – молчок. – Трофим приложил палец к губам, забавно оттопырив мизинец. – Впрочем, написать рассказ никто не запретит. Только не забудь выставить жанр фантастика. Или фэнтези. Или и то, и другое…
– Дядь, все нормально? – спросила Алина. – Ты будто разреветься надумал.
– А? Нет. Это… пыль… щекочет нос… и глаза. Ладно, идем.
– И даже не попрощаешься?
Из-за колонны вышла Алеста в привычном красном платье. Волосы собраны в тугую косу, на голове – золотая корона, ссадины и царапины тщательно запудрены. Ее внезапное появление застало странника врасплох. Он глупо заулыбался, принялся еще сильнее теребить волосы на затылке и кое-как выдавил:
– Ну… пока.
– Ну, пока? – Она всплеснула руками скрестила их на груди. – И все?
– Хотел бы сказать: «до новых встреч», но…
Девушка фыркнула и подняла глаза к потолку. В мерцающем свете портала слезы казались неоновыми полосками.
– Никогда так не делайте, - шепнул Трофим и подтолкнул детей к сфере, после чего нырнул в нее сам, оставив Алесту в холодном темном подвале.
+
Спутники оказались в просторном холле без окон с длинными желтыми лампами на побеленном потолке. Помещение очень напоминало приемную любого государственного учреждения середины девяностых. Обшарпанный несметным потоком бабушек паркет «в елочку», пыльный донельзя ковер, пропахший нафталином и одеколоном «Москва». Темно-зеленые стены с местами облупившейся краской и дверьми весьма хлипкого вида с грубо привинченными номерными табличками. Напротив них стоял ряд серых сидений, явно позаимствованных из такого же допотопного актового зала.