Нельзя ходить на восток, но я пошел, нельзя ходить
к большой реке, но я здесь.
Вы, духи, откройте сердце, слушайте мою песню.
Теперь я иду в Место Богов, и я не вернусь.
Мое тело раскрашено для смерти, мои руки и ноги слабы,
но сердце велико, пока я иду в Место Богов!
Все равно, когда я приближался к Месту Богов, мне было страшно-страшно. У большой реки очень сильное течение, оно вцепилось руками в мой плот. Это магия, ведь сама река широкая и спокойная. Я чувствовал злых духов вокруг меня в ярком утреннем свете, я чувствовал, как они дышали мне в шею, пока плыл вниз по течению. Впервые я был так одинок, старался думать о своих знаниях, но они оказались горсткой зимних беличьих орехов. В моих знаниях больше не было силы, я казался самому себе маленьким и голым, как только что вылупившийся птенец, один на большой реке, прислужнице богов.
Но прошло время, мои глаза открылись и я увидел. Увидел оба берега реки, увидел, что когда-то через нее проходили дороги богов, только теперь они были сломаны и упали, как сломанные лианы. Очень большие они были, удивительные и сломанные во время Великого Горения, когда огонь падал с неба. А течение непрерывно несло меня к Месту Богов, и огромные развалины росли передо мной.
Обычаи рек я не знаю, мы же Люди Холмов. Я пытался направлять плот шестом, но от этого он только крутился. Думал, что река пронесет меня мимо Места Богов и дальше, до самой Горькой Воды из легенд. Тогда я рассердился, сердце налилось силой. Я громко сказал: «Я служитель и сын служителя!» Боги услышали меня и показали, как грести шестом с одной стороны плота. Само течение изменилось, и я все ближе подплывал к Месту Богов.
Я был уже совсем рядом, когда мой плот на что-то наткнулся и перевернулся. В наших озерах я плаваю, до берега доплыл. Над рекой нависала большая и ржавая жердь из металла, я подтянулся на ней и сел, чтобы отдышаться. Я спас свой лук, две стрелы, нож, который нашел в Мертвом Месте, и больше ничего. Мой плот вертелся на воде, течение уносило его к Горькой Воде. Я смотрел ему вслед и думал, что, если бы плот опрокинулся и ударил меня, моя смерть, по крайней мере, была бы легкой и верной. И все же я высушил тетиву лука, заново натянул ее, а потом направился к Месту Богов.
Под ногами было что-то, похожее на землю, она меня не жгла. Неправда, что земля там всегда жжется, как говорят некоторые предания, ведь я там был. Там и сям на руинах видны пятна и следы Великого Горения – что есть, то есть. Но это старые пятна и старые следы. Еще неправда то, что говорят некоторые наши служители, – что это остров, окутанный туманами и чарами. Нет, не остров. Это большое Мертвое Место, больше всех Мертвых Мест, какие мы знаем. Там повсюду дороги богов, но почти все они разрушены и в трещинах. Повсюду развалины высоких башен богов.
Как расскажу, что я видел? Я шагал осторожно, с натянутым луком в руке, готовый встретить опасность. Думал, что вокруг будут завывать духи и вопить демоны, но они молчали. Там, где я выбрался на берег, было очень тихо и солнечно, ветер, дождь и птицы, роняющие семена, сделали свое дело, и в трещинах разбитого камня выросла трава. Хороший остров, неудивительно, что боги строили здесь. Если бы я пришел сюда как бог, построил бы тоже.
Как расскажу, что я видел? Не все башни разрушены – кое-где еще стоят, как большие деревья в лесу, и высоко на них гнездятся птицы. Но сами башни как слепые, ведь богов нет. Я видел скопу: она ловила рыбу в реке. Я видел танец белых бабочек над большой кучей битого камня и столбов. Пошел туда и осмотрелся, увидел камень с резьбой и буквами, расколотый пополам. Буквы я знаю, но эти понять не смог. Они говорили: «ЗНАЧЕЙ». Была там еще раскрошившаяся фигура человека или бога. Он был сделан из белого камня, и волосы у него были связаны сзади, как у женщины. Его имя – АШИНГ, я прочитал это на половине расколотого камня. И подумал, что будет мудро помолиться АШИНГУ, даже если такого бога я не знаю.
Как расскажу, что я видел? Запаха человека не осталось ни на камне, ни на металле. И деревьев среди этих каменных дебрей мало. Много голубей гнездится на башнях и гадит на них – наверное, боги любили их или приносили в жертву. Дикие кошки рыщут по дорогам богов, глаза у них зеленые, человека не боятся. Ночами воют как демоны, но они не демоны. Дикие собаки намного опаснее, потому что охотятся стаями, но они попались мне позже. Повсюду резной камень, с вырезанными магическими цифрами или словами.
Я направлялся на север, шел не скрываясь. Когда бог или демон увидит меня, тогда и умру, а пока мне больше не страшно. Внутри меня горел голод, я хотел знаний, слишком много всего я не понимал. Немного погодя я понял, что это мой живот голоден. Я мог поохотиться, чтобы поесть мяса, но я не стал. Все знают, что боги не охотились как мы, еду они брали из магических ящиков и банок. Иногда такие еще находят в Мертвых Местах – однажды, когда я был глупым ребенком, я открыл такую банку, попробовал и узнал, что еда в ней сладкая. Но отец узнал и строго наказал меня, потому что часто эта еда – смерть. Но я давно оставил позади все, что нельзя, и входил в те башни, где наверняка была еда богов.
Наконец я нашел ее в середине города, в развалинах большого храма. Наверное, это был великий храм, потому что на крыше нарисовали ночное небо со звездами, и я их разглядел, хотя краски выцвели и стали блеклыми. Храм уходил вниз, в большие пещеры и туннели – наверное, там держали рабов. Но когда я начал спускаться туда, услышал, как пищат крысы, поэтому повернул обратно – крысы нечистые, а пищали так, будто там собралось много племен. И рядом с тем местом я нашел еду, прямо в середине развалин, за дверью, которая все еще была открыта. Я ел только фрукты из банок – они были очень сладкие. И пил из стеклянных бутылок – питье богов крепкое, от него у меня закружилась голова. После еды и питья я заснул, забравшись высоко на камень и положив рядом лук.
Я проснулся, когда солнце уже было низко. Посмотрел с камня вниз и увидел сидящего пса. Изо рта у него висел язык, будто он смеется. Пес был большой, с серо-бурой шерстью, большой, как волк. Я вскочил и крикнул на него, но он не шевельнулся, только сидел и будто смеялся. Это не понравилось мне. Я схватил камень, чтобы кинуть, и он сразу отскочил. Пес не боялся меня, а смотрел, как будто я мясо. Я не сомневался, что смогу убить его стрелой, но не знал, есть ли рядом другие собаки. Да еще близилась ночь.
Я осмотрелся: недалеко вела на север большая, разрушенная дорога богов. Там башни были высокими, но не очень, многие мертвые дома рухнули, только некоторые еще стояли. Я направился к дороге богов, стараясь держаться повыше на развалинах, а пес шел за мной. Когда я был уже возле дороги богов, то увидел, что за псом идут другие. Если бы я заспался, они подкрались бы ко мне спящему и вцепились мне в глотку. Но они и так не сомневались насчет меня и не спешили. Когда я вошел в мертвый дом, они остались сторожить вход: наверняка думали, что у них будет удачная охота. Но собака не умеет открывать двери, а я знал из книг, что боги не любили жить на земле, а забирались повыше.
Собаки решили напасть, как раз когда я нашел дверь, которую смог открыть. Ха! Вот удивились они, когда я захлопнул дверь перед их носом – дверь была хорошая, из прочного металла. Я слышал, как они глупо лают за дверью, но не стал задерживаться, чтобы им ответить. Я был в темноте, нашел лестницу и стал подниматься. Много ступенек, много поворотов, пока не закружилась голова. Наверху еще дверь, я нашел ручку и открыл. И попал в длинную маленькую комнату с блестящей медной дверью с одной стороны, и эта дверь не открывалась, потому что на ней не было ручки. Наверное, ее открывало магическое слово, но слова у меня не было. Я повернул к двери с другой стороны. Замок на ней был сломан, я открыл ее и вошел.
Внутри было место великих богатств. Бог, который здесь жил, был, должно быть, могущественным богом. В первой комнате, маленькой прихожей, я подождал некоторое время, объясняя духам этого места, что я пришел с миром и что я не грабитель. Когда мне показалось, что им хватило времени, чтобы услышать меня, я направился дальше. Вот это богатства! Даже окна только некоторые разбились, а так все было как раньше. Огромные окна смотрели на город и совсем не разбились, только за много лет покрылись пылью и полосами. На полу лежали покрывала, цвета не слишком потускнели, кресла были мягкими и глубокими. А на стенах картины – очень странные, очень удивительные, я запомнил одну с пучком цветов в банке: если посмотреть вблизи, не видно ничего, кроме цветных пятнышек, а если отойти – цветы будто вчера сорвали. На сердце делалось странно, пока я смотрел на эту картину и смотрел на птицу из какой-то твердой глины, она стояла на столе и была так похожа на наших птиц. Там везде были книги и письмена, многие на языках, которые я не мог прочесть. Должно быть, бог, который здесь жил, был мудрым богом, полным знаний. Мне казалось, что правильно я пришел сюда, ведь я тоже искал знания.
И все равно странно: место, чтобы мыться, но без воды – наверное, боги мылись воздухом. Место, чтобы готовить еду, но без дров, и хотя машина, чтобы готовить, там была, я не нашел в ней места, чтобы развести огонь. Ни свечей, ни светильников – были вещи, похожие на светильники, но без масла и фитилей. Все сплошь магические вещи, но я трогал их и не умер – магия из них ушла. Вот взять хотя бы одно: в месте для мытья на одной вещи было написано «горячая», а трогать ее было не горячо, а на другой – «холодная», но было не холодно. Наверное, сильная была магия, однако от нее ничего не осталось. Не понимаю – у них же имелись способы – если бы я только знал.
В этих домах богов было душно, сухо и пыльно. Я сказал, что от магии ничего не осталось, но это неправда: она ушла из магических вещей, а не из этого места. Я чувствовал духов над собой, как они давят на меня. Да еще я никогда раньше не спал в Мертвом Месте, а сегодня должен был остаться здесь на ночлег. Когда я подумал об этом, язык стал сухим в горле, несмотря на все мое желание знаний. Я чуть было не вернулся вниз и не схватился с собаками, но не стал.