В детстве, когда Джулиан возвращался из школы-интерната или колледжа, мы всегда играли в шахматы. Никто из нас не признавал себя большим фанатом этой игры, но между нами существовало незримое соперничество. Мы соревновались во всем. Начиная со спортивных достижений – оба были гребцами в командах старшей школы и колледжа – и заканчивая тем, кто мог съесть больше индейки на День благодарения. Несмотря на это, мы с Джулианом оставались близки. Достаточно близки, чтобы регулярно разговаривать по телефону, когда он был в отъезде, и тусоваться чаще, чем это обычно делают братья с десятилетней разницей в возрасте, когда он возвращался домой. Мы играли в шахматы самым причудливым способом. Оставляли доску в гостиной и двигали свои фигуры в течение дня. Что бросало дополнительный вызов, потому что нам всегда приходилось помнить, как выглядела доска до того, как мы ее покинули. Чтобы ни король, ни ферзь, ни слон, ни пешка не сдвинулись с места. Мы оба наблюдали за нашей игрой ястребиным взором.
То был урок стрессоустойчивости, планирования наперед и терпения. По сей день всякий раз, когда мы с Джулианом оказывались в доме родителей, мы играли.
В большинстве случаев я выигрывал.
Если точнее, в восьмидесяти девяти процентах (и да, я считал).
Тем не менее Джулиан всегда достойно боролся.
Но теперь мы не близки, и я подозревал, что ни он, ни я не собираемся соблюдать негласные правила нашей новой игры.
– Мэдди, Чейз, подождите. – Джулиан дважды хлопнул нам в ладоши, словно мы его прислуга. Мэдисон остановилась первой, и мне пришлось подчиниться ее глупому решению.
Родители и Кэти собрались вокруг нас. Отец держал на руках Клементину. Он обожал ее больше всех на свете. В девять лет она была уже почти подростком, и все же он до сих пор держал ее, будто она малышка.
Впрочем, с моим отцом всегда так. Он обладал сверхъестественной способностью быть лучшим в мире папой и дедушкой – лучшим мужем, по крайней мере, насколько я мог об этом судить, – но придерживаться роли полнейшего ублюдка, когда дело доходило до бизнеса. Мы проводили еженедельные встречи, где пили пиво, смотрели футбол и обсуждали наших конкурентов. Потом он отвозил маму на вечернее свидание и читал ей, когда они возвращались домой. Утром он отводил Козявку в зоопарк, а вечером перекупал и уничтожал бизнес конкурента. Полный комплект. Какое-то время я думал, что пойду по его стопам.
Идеальный бизнесмен.
Идеальный муж.
Идеален во всем.
Но затем произошло нечто, изменившее все мои представления о нашей семье. О женщинах.
Я понял, что собираюсь пойти на странные, сомнительные меры, чтобы успокоить отца. Я не идиот. Люди не прикидывались, что помолвлены, за пределами фильмов Райана Рейнольдса. Чтобы понять мою жертву, вам бы потребовалось вспомнить… те вмятины, которые остаются в семьях от совместного проживания во время летних каникул, Рождества и зимних праздников. Напряжение, скрытая горечь, раздражающие факторы, которыми играли ваши близкие, когда хотели заставить вас сорваться. У Блэков этого не было. Мои ближайшие родственники, по большей части, оставались блестящей, неприкосновенной целостностью без каких-либо реальных вмятин. Никаких неприглядных ссор. Никакого враждебного багажа между братьями и сестрами. Никаких измен, проблем с деньгами, темного прошлого. Я понял, что почти каждая семья в мире страдала от невыносимых черт характера своих родственников. У меня все иначе. Мне не нужно терпеть своих родных. Я их боготворил.
Ну, во всяком случае, трех из четырех.
Мэд обернулась, глядя на Джулиана с терпеливой улыбкой святоши. Она не доверяла ему, но и показаться грубой тоже не хотела.
– Да, Джулиан?
– Я тут подумал. – Он шагнул к нам, помешивая виски в бокале.
– Неутешительное начало, – невозмутимо ответил я. Люди вокруг нас неловко захихикали. Я не шутил, но неважно.
– У нас совсем не было времени познакомиться с тобой. В пятницу ты… неважно себя чувствовала. – Он произнес это так, словно ее стошнило на обеденный стол, хотя из нее просто вырывался пьяный лепет, когда она удалилась в гостиную с мамой и сестрой. – А в субботу ты не присоединилась к нам ни в походе, ни на дегустации вин. Тебя нелегко поймать, да? – он ухмыльнулся.
Она открыла рот, чтобы ответить, но Джулиан продолжал свою речь, не обращая внимания на то, что собиралась сказать моя невеста.
– До тебя невозможно добраться, чтобы узнать поближе, хотя совсем скоро ты станешь частью семьи Блэков. Ты практически станешь моей невесткой.
– На самом деле нет. – Я обвил Мэдисон рукой. – Мы не братья, об этом ты, кажется, забываешь только тогда, когда тебе удобно.
– Чейз! – упрекнула меня мать, в то время как отец нахмурился, глядя между нами. Джулиан отступил, цокая языком.
– Не нужно скандалить из-за меня, ребята. Просто Чейз вновь ведет себя как непослушный младший братец. В любом случае, мы с Эмбер хотели бы пригласить вас – вместе с Ронаном, Лори и Кэти, конечно же, – на праздничную трапезу по случаю помолвки. Скажем… в пятницу? Если, конечно, Мэдди снова не будет занята на протяжении следующих шести месяцев.
Ублюдок.
Ферзевый гамбит. Джулиан начал нашу мысленную шахматную партию с классного дебюта, притворившись, что подставляет мне пешку. В данном случае Мэдисон. Еще секунду назад я считал ее одноразовой фигурой, но теперь, когда Джулиан пытался доказать свою правоту, она стала королевой. Самым важным элементом в моей игре.
Я улыбнулся, добродушно похлопав его по плечу свободной рукой.
– Какое прекрасное предложение. Мы его принимаем. – Я почувствовал, как напряглись плечи Мэд под моей рукой. Ее удивленный взгляд метнулся к моему лицу. Я проигнорировал его, продолжая смотреть на Джулиана. – Что нам принести?
– Банановый хлеб Мэдди, – предложила Кэти. Моя сестра уже лет пять не ела сладкое, так что я не совсем понимал, зачем она выбирает десерт. – Она рассказала нам, что вчера испекла отпадный банановый хлеб.
– Да ну? – Эмбер закатила глаза.
Взгляд Мэд метался между всеми нами. Она ничего не говорила, вероятно, направив большую часть своей энергии на то, чтобы взять себя в руки и не покалечить меня.
Едва мы пристегнулись в моей машине, она открыла рот. Мэд выглядела как маленький дятел. Довольно надоедливый и готовый вызвать у меня головную боль. Я почти уверен, что Настоящая Мэдди мне нравилась даже меньше, чем Девушка Мэдди, которая постоянно пыталась мне угодить. К сожалению, мне пришлось довольствоваться Настоящей Мэдди, поскольку моя семья лебезила перед ней, а Джулиан поставил себе новую цель в жизни – раскрыть наши фальшивые отношения.
– Я не пойду.
– Нет, пойдешь.
Я гордился своими навыками переговорщика. А еще знал, что, начав диалог с агрессивной, диктаторской позиции, я ничего не добьюсь. Однако когда дело касалось Мэдисон Голдблум, я просто не мог ничего с собой поделать. Она взывала к четырехлетнему засранцу внутри меня. И он откликнулся на зов, готовясь затеять драку.
Она сложила руки на груди.
– Я же говорила тебе, что это разовая акция. Нет.
– Я заплачу за аренду твоей студии. За год вперед. – Мои пальцы крепко сжали руль.
– Ты оглох?
А ты? Я предлагаю тебе гребаное бесплатное проживание за то, ради чего большинство женщин пожертвовали бы почкой.
У меня хватило здравого смысла удержать это в мыслях и не выплюнуть ей в лицо.
– Хочешь квартиру побольше? – спросил я, готовый из кожи вон лезть, чтобы ее уговорить. Дело даже не в отце. Во всяком случае, не только в нем. Ронан Блэк уже убедился, что мы с Мэдисон подходим друг другу. Я убью Джулиана, если он раскроет правду. В буквальном смысле. – В моем доме есть свободные апартаменты. Три спальни, две ванные, шикарный вид. Разве не там же живет твой маленький друг из Croquis? Стив?
– Свен, – простонала она. – И он мой босс.
Я знал, кто такой Свен. Мы сотрудничали. Я просто хотел сыграть на теме «друзей» и напомнить ей, почему она вполне могла захотеть туда переехать.
– Вы могли бы стать соседями. И место готово для того, чтобы Дейзи испортила каждый предмет мебели в нем.
И, по всей видимости, я тоже готов не возвращать депозит и выложить в общей сложности около семисот пятидесяти тысяч за удовольствие отвезти Мэд на еще одно свидание.
– Дейзи достаточно тереться о цветочные горшки из магазина, где все продается за один бакс, – весело ответила Мэдисон, открывая свое маленькое зеркальце и нанося блеск для губ. Мне нравилось, что она не штукатурила свое лицо до такой степени, что становилась кем-то другим. Обычно наносила помаду, тушь и заканчивала на этом.
– Деньги? Престиж? Акции Black & Co.?
Официально заявляю, что я худший переговорщик за всю историю этой деятельности. Услышь меня сейчас профессора из Йельского университета, они бы забрали мою степень, свернули ее в конус и отхлестали бы меня ею по заднице. Я ехал медленно, чтобы продлить наши переговоры. И в случае провала уже был не прочь похитить ее.
Мэдисон покачала головой, продолжая смотреть в окно. Она сбивала меня с толку и приводила в ярость. Ее ослепительная простота – не делать что-то лишь потому, что это кажется неправильным – одновременно освежала и расстраивала. По моему опыту, у каждого есть цена, и обычно ее быстро называли. Видимо, не с этой цыпочкой.
– Что мне сделать? – проворчал я, пробуя другую тактику. Мяч оказался на ее стороне площадки, которую я ненавидел. Мне хотелось купить ее, облить бензином, а затем сжечь. Впервые в моей жизни кто-то другой одержал верх. И этот «кто-то» всегда относился к самым маловероятным вариантам. И все потому, что мой долбаный брат-кузен (кто он для меня, в конце концов?) возбудился, наблюдая, как я терплю неудачу. Все остальные члены семьи проглотили наш роман и попросили вторую порцию. Кэти даже донимала расспросами, кто будет планировать девичник Мэд. Она, черт возьми, хотела отвезти свою будущую фальшивую невестку на Сен-Бартелеми.