Хуже всего то, что Джулиан шел по ложному следу. Мне плевать на должность генерального директора. Это правда, но я также знал, что место преемника отца мне обеспечено. Впервые в жизни я сделал что-то совершенно бескорыстно. Тот, кто сказал, что отдавать приятнее, чем получать, находился под кайфом, потому что я определенно не испытал веселья, занимаясь благотворительностью.
Тем не менее, узнай отец, что я солгал о Мэдисон, он был бы убит горем, и мне не хотелось рисковать.
– Что угодно? – Мэдисон задумчиво прикоснулась к губам. – Выполнишь любое мое условие?
Ну, вы только посмотрите. Наконец-то я нашел то, что доставляет ей удовольствие, помимо получения оргазма на моем кухонном островке, – отрывание моих яиц.
Я коротко кивнул.
– И помни, что бы ты мне ни дал, я пойду с тобой только на один ужин, – предупредила она.
– Я сокрушен, – саркастически протянул я… опять нулевой самоконтроль. – Продолжай, Мэд.
Она сосредоточенно закусила нижнюю губу, искренне размышляя над условиями. Я вообразил, что она попытается нанести как можно бо́льший урон. Этот человек предпочитал грелку серьгам от «Тиффани». Крайне непредсказуемый представитель женского пола. Будь это в ее власти, она бы меня уже кастрировала.
Наконец Мэдисон щелкнула пальцами в воздухе.
– Знаю! Я уже давно мечтаю выспаться. Но с тех пор, как ты подарил мне Дейзи – благослови ее сердце, – мне нужно выгуливать ее в шесть утра. Малейшая задержка, и она начинает царапать дверь, плакать и писать мне в туфли. Если я пойду на этот ужин, ты будешь выгуливать ее каждое утро в течение недели. Включая выходные.
– Я живу на Парк-авеню. А ты в Гринвиче, – возразил я, повернув к ней голову, чтобы она могла оценить, насколько я потрясен ее идеей.
– И? – она захлопнула карманное зеркальце и сунула его обратно в сумочку. Пару мгновений, пока горел красный, мы удерживали взгляды друг друга. Я почувствовал, как моя челюсть сжалась с такой силой, что зубы едва не растерли друг друга в пыль. Звук сигнала позади нас прервал наши пристальные гляделки.
– И ничего, – пробормотал я, желая, чтобы пульсирующая вена на лбу не лопнула, изливаясь на кожаные сиденья. – По рукам.
Она восторженно засмеялась, ее хриплый сексуальный голос наполнил мою машину, вызывая волну возбуждения.
– Господи, не могу поверить, что встречалась с тобой.
А я не могу поверить, что ты предпочла эту хрень новой квартире на Парк-авеню.
– Не знаю, о чем мы думали, – согласился я.
Мы не встречались. Это ты встречалась со мной без моего ведома. Если бы я вовремя не очнулся, мы бы уже сыграли свадьбу и ждали ребенка.
Теперь я думал о сексе с беременной Мэдисон, и легкое возбуждение обернулось стояком.
– У нас был всего лишь секс, так ведь? И просмотр фильмов. И совместные ужины. Мы даже не разговаривали по-настоящему, – пробормотала она, откинув голову на спинку сиденья, и ее карие глаза потускнели.
Так и было. Мы очень мало беседовали за те месяцы, что видели друг друга. Казалось, мое присутствие пугало Мэдисон, и я не удосужился это исправить, потому что меня вполне устраивала наша схема «еда-секс-сон».
– Если тебе станет от этого легче, я такой со всеми людьми, а не только с девушками, – произнес я.
– От этого мне не легче. Я все время думала, что ты считаешь меня глупой, – обвинила она.
– Точно не глупой. – Я покачал головой. – Не то чтобы гениальной, но определенно компетентной.
Разве не говорят, что правда освобождает? Почему же тогда в этот неловкий момент я чувствовал себя чертовски скованным?
– Ого. Ты напоминаешь злого близнеца мистера Дарси, только лишенного очарования.
– Значит, по сути, я сволочь? – простонал я.
– По большей части.
Я припарковался во втором ряду перед домом Мэд. Ее педиатр, сгорбившись, сидел на лестнице. Его коленные чашечки, уши и кадык выглядели так, будто должны принадлежать человеку как минимум в два раза больше его. Долговязый, на манер не до конца оформившегося подростка, со впалой грудью. У него были очки и нос интеллектуала. Тип, который, как я подозреваю, женщины вроде Мэдисон считали привлекательным. Он подпирал щеку костяшками пальцев, пока читал мятую книгу в мягкой обложке, словно какой-то неандерталец. Настоящую книгу со страницами и прочим. Бьюсь об заклад, он предпочитал физически посещать супермаркет и брать еду навынос вместо того, чтобы заказывать через Uber Eats. Именно с такими варварами Мэд теперь связывала свою жизнь.
Готов поспорить, он писал ей любовные письма и даже не упоминал в них ее грудь или задницу. Ничтожество.
Мэд взглянула на него, потом на меня, потом снова на него. Как там его звали? Я помнил, что имя столь же типично, как и все остальное. Брайан? Джастин? Он похож на Конрада. Что-то близкое к синониму «придурка».
– Итан здесь, – сообщила она.
Итан. Я почти угадал.
– Мне нужно рассказать ему об этом дурацком ужине. У тебя же все еще есть моя электронная почта? Пришли мне детали. – Она выскочила на улицу, не удостоив меня взглядом. Я принялся выгружать ее чемоданы, словно чертов посыльный. Чтобы сохранить остаток гордости, я бросил их возле ее дома, даже не взглянув на нее или ее парня, не предложив помочь ей поднять их наверх. Пусть доктор Придурок сделает это сам.
Я обогнул машину и залез внутрь, наблюдая за задницей Мэдисон в этом нелепом платье, пока она закидывала руки Итану на плечи и целовала его в щеку. В щеку. В моей груди произошло что-то не такое уж страшное, когда я понял, – вероятно, они не спали вместе. Пока что.
Я вздохнул через нос, вознося Вселенной короткую молитву, чтобы Итан не трахнул сегодня вечером мою фальшивую невесту, и опустил взгляд, дабы достать из кармана телефон.
К пассажирскому сиденью была приклеена записка. Липкий белый лист из Хэмптонса с оттиском моей фамилии. Она приклеила его, когда я не видел. Проныра.
Ч,
Ты спас эти жасмины, потому что они живые существа, а не потому, что я тебя об этом попросила.
Также: мы расстались, потому что ты неисправимый изменник, который может только обманывать.
Также 2: Что с Джулианом?
PS:
Re: учуял что-то малознакомое. Может, подходящее время для очередной проверки на венерические заболевания.
М.
Глава 7Мэдди
3 июня, 1999
Интересный факт: мак удивительным образом расцветал на полях после сражений, во время которых был раздавлен сапогами солдат, танками и другими изобретениями промышленной революции. Он – символ памяти в Великобритании.
Маки крепкие, упрямые, их невозможно сломать. Будь маком. Всегда.
С любовью, мама. Х
Объективно говоря, сегодняшнее утро выдалось особенно славным. Подобно тому, о котором писал песни Кэт Стивенс. Я проснулась в половине девятого без помощи будильника. Лайла впустила Чейза на рассвете, пока я крепко спала, а она прощалась с одним из своих многочисленных однодневных кавалеров. Я успела предупредить лучшую подругу о моем маленьком соглашении с Чейзом с помощью сообщений. Блэк отвел Дейзи на длительную прогулку. К моменту их возвращения я все еще оставалась мертва для этого мира. А проснулась от того, что он открывал дверь, бормоча себе под нос и жалуясь, что Дейзи набросилась на его ногу без всяких прелюдий, затем, насыпая ей корм, ругал за то, что она пила прямо из унитаза. («Сейчас ты действительно не заработаешь ни одного очка соблазнения, Дейз».) Я улыбнулась, лениво потягиваясь в своей постели, думая о неудобствах, которые причинила ему поездка в мой район. Открыв холодильник, чтобы достать немного апельсинового сока, я обнаружила записку, приклеенную к дверце.
М,
Не все живое заслуживает спасения. Мой брат-кузен Джулиан – яркий тому пример (не спрашивай, что он для меня значит, день ото дня это меняется).
Также: давай притворимся, что я обманывал. Ты тоже была не совсем честна. Показала мне смягченную версию личности, заставив поверить, что ты в здравом уме. НО ЭТО НЕ ТАК.
Также 2: да, обязательно большими буквами.
Также 3: ответ по Джулиану читай выше.
PS (технически это также 4, но не слишком ли много цифр для тебя?): прикрепляю свою фотографию верхом на лошади, где мне шесть лет, и я чертовски очарователен.
PPS:
Заметил, что Натан не ночевал у тебя дома. Я так понимаю, он все еще девственник?
Ч.
Что-то выпало из заметки. Фото. Я подняла его и перевернула. На меня смотрела детская версия Чейза: сидя на пони, он улыбался в камеру, два передних зуба отсутствовали. У него была тщательно выстриженная, черная как смоль челка, и живость его улыбки буквально выпрыгивала из кадра. С неохотой и только себе я готова признать, что он оказался прав. Чейз действительно хорошо смотрелся на лошади. Не так, конечно, как парень из рекламы «Олд спайс», но достаточно очаровательно.
И что он имел в виду, говоря «давай притворимся, что я обманывал». Именно это он и сделал. Я все видела своими глазами. Почти. Ну, простора для интерпретаций осталось маловато. В любом случае, я не собиралась вскрывать эту банку червей. Сейчас я с Итаном. Милым, прекрасным, надежным Итаном.
Ощущение чего-то холодного и жидкого на пальцах ног вырвало меня из размышлений, и, взглянув вниз, я поняла, что уже целую минуту наливаю апельсиновый сок в переполненный стакан. Я отпрыгнула назад. Придя в себя, одной рукой вытерла пятно возле ног, а другой потянулась, чтобы написать Чейзу ответную записку.
Ч,
Цветы символизируют жизнь. Я бы никогда не доверилась человеку, который не заботится о своих цветах.
Также позволю себе утверждение, что на лошади ты смотрелся довольно мило. Когда-то (очень) давно.
P.S:
Пожалуйста, больше не трогай мои вещи (ручки, стикеры, ЧЕМОДАН и т. д.).