Мы кружили по одному и тому же переулку, мимо одной и той же кофейни, одного и того же скопления студентов, сбившихся в кучку, и ждали на одном и том же светофоре. Чувствуется нечто угнетающее в радости других людей, в то время как сам ты несчастен. Будто плевок в лицо.
– Я бы хотел выбраться из города, – пробормотал отец, глядя в окно. – Летом он кажется грязным без дождя или снега, способных даровать очищение. Тебе так не кажется?
Пока он это говорил, из трех разных люков повалил дым, а какой-то пьяный парень из студенческого братства со смехом швырнул банку пива через дорогу в своего друга.
– Можем уехать отсюда, если хочешь, – сказал я, крепче сжимая руль. Мне не хотелось оставлять бизнес на Джулиана, который вечно вынюхивал что-то на этаже правления. И не хотелось оставлять Мэдисон, позволив ей проникнуться чувствами к заурядному Итану. Что за сочетание такое – Мэдисон Гудман? Я не в силах позволить ей это принять. Но желания отца должны стоять на первом месте.
– Джулиан предложил отправиться на выходные на ранчо в Лейк-Джордж. Он даже подготовил его для нас, – добавил отец.
«Джулиан утопит тебя в озере, если это поможет унаследовать бизнес», – хотелось ответить мне. Но я безмятежно улыбнулся.
– Правда? Отличная идея.
– Конечно, можешь привезти Мэдисон. Думаю, ей понравится. Там есть чем заняться. Вокруг природа. Откуда она родом?
– Из Пенсильвании, – ответил я. – Недалеко от Филадельфии.
– У нее есть братья или сестры?
– Нет. Ее мать боролась с… – Я обрываю себя на полуслове.
Отец закончил за меня.
– С раком груди, верно?
– Ага. – Я – полнейший идиот. Идиот, которому нужно сменить тему. – Ее родители владели цветочным магазином. Ну, он до сих пор принадлежит ее отцу.
– Они близки? – поинтересовался папа.
– Да, очень. Каждые пару месяцев она навещает его и его девушку. Каждый год они вместе ездят в отпуск.
– Ты хорошо ее знаешь, да? – он повернулся ко мне, улыбаясь. Да. Не помню, чтобы внимательно слушал, что она говорила – во всяком случае, не намеренно, – но я помнил все, что она рассказывала о себе. Что не так уж много, учитывая, что я редко поощрял разговоры в наших отношениях. Но сейчас меня волновал вопрос, захочет ли Мэд поощрить меня, посетив еще один уик-энд за городом. Не думаю, что она согласится.
У отца в кармане зазвонил телефон, и он включил громкую связь.
– Джул, – мягко произнес он. Отец определенно не помнил о контракте. – Как Клемми?
– А? Ах, да. Она в порядке. – Должно быть, отец саботировал истинную причину звонка. Мне стало интересно, думал ли Джулиан о Козявке хоть когда-нибудь. – Эй, слушай, Эмб поговорила с обслуживающей компанией. Дом в Лейк-Джордж готов. Может, мне забрать вас с Лори, скажем, в пятницу утром?
Он собирался увезти моих родителей на выходные со своей семьей? Без Кэти и меня, в то время как отец находился на грани смерти и нуждался в особом уходе? Черта с два. Я чуял его план за много миль. Джулиан хотел задобрить отца, прежде чем приступить к убийству генерального директора. Там, где мы с сестрой не сумеем ему помешать.
– Звучит неплохо, – сказал отец. – С Кэти уже поговорил?
– Нет. Кажется, в эти выходные у нее волонтерская работа в больнице Святого Иуды, – ответил Джулиан. По звукам на заднем плане казалось, что он перебирает бумаги. Возможно, хотел, чтобы отец подписал очередную ерунду. – Ты ведь знаешь, какая Кэти. Вечная добродетель.
– Тебе стоит попробовать еще раз. Обычно Кэти становится волонтером в конце месяца, – вмешался я в их разговор.
На мгновение Джулиан замолчал. Затем пришел в себя.
– Чейз. Не знал, что ты там.
– Он мой отец.
– Во всяком случае, биологически. – Джулиан добродушно рассмеялся. – Хотя вы двое очень разные.
– И что еще? – спросил я, свернув в последний раз в тот же переулок, прежде чем направиться к дому родителей. – Не хотел бы я присоединиться к вам на ранчо? Разумеется. Как мило, что ты предложил, Джулиан.
Последовала пауза, а затем:
– Возьми с собой Мэдди. Эмбер очень хочет посмотреть фотографии помолвки.
– Обязательно. – Правда? По последним данным, Мэдисон делала все возможное, чтобы избегать меня. Она не отвечала на мои звонки и сообщения. На данный момент единственное, что останавливало ее от наложения судебного запрета на мою задницу, был тот факт, что мы работали в одном здании. Тем не менее я не мог не поехать на ранчо. Она должна понять.
– Великолепно. С нетерпением жду этого. – Голос Джулиана звучал чересчур расслабленно. Чересчур беззаботно.
Но я был слишком взбешен, дабы понять, что это ловушка.
Слишком, черт возьми, разъярен, чтобы осознать, во что я добровольно ввязываюсь.
Глава 17Мэдди
25 сентября, 2008
Дорогая Мэдди,
Сегодня я нашла сигареты в твоем рюкзаке. Снова. Мы поссорились. Очень сильно. Ты сказала, что это ошибка. Но это не так, если ты продолжаешь повторять свои действия. У тебя должна быть на то своя причина.
Будь то потребность взбунтоваться или отвлечься, или же ты просто стала зависимой.
Это как с трупным цветком, который пахнет тухлым мясом. Он источает этот аромат, будучи редким и уязвимым, а не по случайности.
У каждого нашего решения есть причина. Подумай об этом.
С любовью, мама. Х
На этот раз я не лгала себе.
Не боролась с этим и не отрицала. У происходящего есть название. Мама лучше всего объяснила это в письме много лет назад, когда я попробовала курить в пятнадцатилетнем возрасте. Это зависимость.
Увидев имя Чейза на экране мобильного, я подняла трубку с первого звонка. Когда он пригласил меня на ранчо, готовясь разразиться убедительной речью, я оборвала его запас аргументов и обещаний и немедленно согласилась. Плотская потребность находиться рядом с ним почти парализовала меня. Я знала, с кипящей в жилах уверенностью, что это не воля Мученицы Мэдди.
А проявление человека, который глубоко заботился о Чейзе и не хотел видеть его крах.
Лайла собиралась устроить нам совместный выходной, когда узнала, что я продолжаю играть с дьяволом. Но зная то, что мне известно о Джулиане и Эмбер, я чувствовала ответственность за Чейза, когда дело касалось их. Кроме того, наша ложь настолько велика, что нависла над всем, включая мою совесть. Она представляла собой катящийся снежный ком, с каждым разом увеличивающийся в размерах, поглощающий предметы, чувства и жертвы – Итана, Кэти, Клементину, – пока он спускался с бесконечной горы несправедливости. Хотя я знала, что снежный ком в любую минуту может во что-нибудь врезаться и взорваться, я не могла его остановить. Признаться в содеянном уже не представлялось возможным. Я приняла это, как и Чейз, который готовился смириться с последствиями потери отца.
Мы приехали на ранчо в Лейк-Джордж ранним вечером пятницы.
Каменное здание девятнадцатого века раскинулось на значительной части земли в десять тысяч акров, принадлежавшей Блэкам. Весь второй этаж усыпан зелеными двухстворчатыми балконами. Плющ обвивал здание, а на фоне озера это место казалось одним из самых волшебных зрелищ, которые мне доводилось видеть воочию. Солнце лениво клонилось к горизонту, небо переливалось различными оттенками золотого и розового.
Должно быть, я затаила дыхание, когда Чейз помог мне с чемоданом, потому что он оглянулся через плечо и усмехнулся.
– Это любимое место отца. Хэмптонс – песочница мамы.
– А что больше нравится тебе? – спросила я, не до конца осознавая, на что намекаю.
Он остановился, бросив на меня хмурый взгляд.
– Ты.
Чейз выронил мои вещи. В тот момент мне казалось, что он собирается меня обнять и поцеловать. Я хотела, чтобы он это сделал. Невероятно сильно. Но он лишь покачал головой, избавляясь от появившихся мыслей.
– Не дай мне соблазнить тебя, – прорычал Блэк.
– Ладно. – Мы продолжили путь. – Почему?
– Потому что, как только я снова тебя заполучу, уже не смогу отпустить. Позволить тебе быть далеко. Уважать твое решение.
Он водрузил мою сумку на чемодан и взял меня за руку. Кроме того, наша ложь настолько велика, что нависла над всем, включая мою совесть.
Мы добрались до места. Из столовой доносились голоса. Смех, разговоры, шепот. Звенела посуда. Звякали бокалы. Мы обменялись хмурыми взглядами.
– Джулиан, – отрезал Чейз, сжав челюсть. – Должно быть, сказал всем, что мы опаздываем и можно приступать к трапезе. Придурок.
– Пора поставить его на место.
– Думаешь, я этого не знаю? – он окинул меня сердитым взглядом. – Я позволил ему сорваться с крючка лишь потому, что наши родители, сестра и Клементина не должны страдать от того, что я хочу с ним сделать.
Мы прошли в столовую, оставив чемоданы возле лестницы. Длинный стол был полностью скрыт под тарелками и блюдами. На белоснежной скатерти стояли свежие булочки, запотевшие кувшины домашнего чая со льдом и бутылки вина. В воздухе витал аромат копченого мяса и сезонных овощей под приправой. Мой рот наполнился слюной.
– О боже, пожалуйста, расскажи нам эту историю еще раз. Не могу поверить, что Клемми так сказала! – воскликнула Лори.
– Начни с того момента, когда она вошла. – Тон Эмбер казался непривычно располагающим. – Когда она увидела пустой аквариум.
– Хорошо, хорошо. Я расскажу снова, – услышала я смех Итана.
Стоп, стоп, стоп. Сдайте назад. Итана?
Мне не представилось возможности развернуться и сбежать, спасая свою жизнь. Я была уже на полпути в столовую, когда это произошло. Чейз оказался на шаг впереди, прикрывая меня своим широким телом, все еще сжимая мою руку. Я почувствовала, как пол стал мягче под моими сандалиями, угрожая раскрыть пасть и проглотить меня целиком. Наши с Итаном взгляды встретились, он сидел по другую сторону стола. В животе заплясали змеи, вонзая свои ядовитые зубы во внутренности.