– Посмотри на меня, – резко сказала я. Никакого присутствия Мученицы Мэдди. Я злилась и полностью это осознавала.
Она опустила взгляд, качая головой.
– Нина. – Мой голос стал резче. – Ты действительно издеваешься надо мной.
– Я просто шутила! – воскликнула она. Чушь.
– Почему ты так меня ненавидишь?
Она подняла голову и окинула меня хмурым взглядом.
– А почему не должна? Посмотри на себя. У тебя кошмарный вкус в одежде, но ты чувствуешь себя так комфортно в собственной шкуре. Ты самый отстойный человек, которого я когда-либо встречала, без обид. И все же, наверное, самый любимый сотрудник Свена. Мужчины, подобно Чейзу Блэку, бросаются на тебя, занимаются с тобой сексом в туалете и увольняют ради тебя других людей. Для нашего возраста ты слишком далеко ушла, а ведь даже не училась в хорошем колледже. Кажется, будто… Ты так легко управляешь своей жизнью. Не знаю. Для двадцатишестилетнего человека это кажется ненормальным. Такое ощущение, что тебе постоянно подворачиваются легкие пути.
– Тебе не приходило в голову, что моя жизнь не состоит сплошь из единорогов, сердечек и выпечки? – К своему удивлению, я уже открыто кричала на Нину. – Я крайне не уверена… ну, почти во всем. Я живу в крошечной квартирке с собакой, на которую у меня аллергия. Моя личная жизнь – сплошная катастрофа, а будучи подростком, я потеряла маму, и так и не смогла полностью оправиться от этого. Чтобы забраться так высоко, я практически не вела никакой социальной жизни в течение последних пяти лет и сосредоточилась на работе. Стажировка была роскошью, которую я не могла себе позволить, если не хотела остаться бездомной. Вот почему Свен быстро продвинул меня по службе ценой пятидесятичасовой рабочей недели. Трава всегда зеленее через фильтр чужих страниц в социальных сетях. Никто не управляет своей жизнью. Во всяком случае, полностью. Все мы притворяемся, будто знаем, что делаем. А те из нас, кто делает это с улыбкой на лице, просто выглядят так, словно им все нравится.
Нина фыркнула.
– Ну, да, наверное, но…
– Нина, по отношению ко мне ты всегда была мелочной, ревнивой, неконтролируемой сукой. И я больше не могу и не позволю никому так со мной обращаться. Хватит. Если честно, ты, вероятно, заслуживаешь увольнения. Тебе пришло в голову набить мою сумку презервативами, черт возьми. Но знаешь что? Я не хочу, чтобы твоя безработица оказалась на моей совести, поэтому дам тебе один шанс. Я поговорю со Свеном, чтобы он разрешил тебе сохранить должность. Думаю, он прислушается, учитывая, что я тот самый объект издевательств. Но ты должна пообещать мне, что больше никогда не позволишь зеленоглазому монстру завладеть твоим ртом и говорить мне ужасные вещи. Зависть напоминает испускание газов. Она есть в каждом из нас, и она воняет, поэтому лучше всего сдерживаться или выпускать ее, когда никто не видит и не слышит. Я доступно объяснила?
Нина шокированно уставилась на меня, смаргивая слезы.
– Нина, ответь мне.
– Да, – прошептала она, все еще завороженная тем, как я все перевернула на сто восемьдесят градусов. – Обещаю. Я… Мне жаль.
– Так и должно быть.
– Ты права.
Повисла пауза.
– Зачем тебе это? – она потерла переносицу, поморщившись. – Ты мне ничем не обязана. Тем не менее ты все еще добра ко мне, даже когда поносишь дерьмом.
– Ох, – беззаботно вздохнула я. – Я делаю это не ради тебя. А ради себя. Хорошие поступки помогают лучше спать по ночам. Дело не в том, что я не страдаю от тех же симптомов, что и ты – ревности, душевной боли, неуверенности в себе. В целом это побочные эффекты жизни. Но недавно я поняла одну простую истину. Знаешь это пространство между реальностью и нашими мечтами? Именно в нем и кроется жизнь.
В конце концов, я не смогла этого сделать.
Уйти от Чейза, не прояснив ситуацию, хотя знала, что мне будет больно вновь видеть его лицо. К тому же необходимо вернуть ему обручальное кольцо стоимостью в триллион долларов.
Хуже всего то, что это даже не было осознанным решением. Я не пошла по привычному пути: не позвонила или не написала ему, чтобы назначить время и место. Знаете, как поступил бы любой здравомыслящий человек. А просто отправилась к Чейзу после работы.
И надеялась – ладно, молилась, – что у меня будет несколько минут, дабы прийти в себя в его квартире (перевод: преодолеть нервный срыв и умыть лицо). Шансы играли в мою пользу. Мне известно расписание Чейза, и оно включало посещение его родителей после работы, чтобы справиться о состоянии отца.
Швейцар в его доме, пожилой джентльмен по имени Брюс, знал меня в лицо и проводил внутрь. Думаю, в этом и заключалась положительная сторона того, чтобы быть самым отстойным человеком во вселенной, как меня окрестила Нина. Я не напоминала того, кто мог бы обчистить квартиру миллиардера.
– В последнее время мы с вами редко виделись. Мистер Блэк стал немного грустным с тех пор, как вы перестали приходить. – Брюс повел меня к лифту. Я все еще хранила ключ от квартиры Чейза со времен нашей первой попытки. Он так и не попросил его вернуть, а у меня не было настроения выходить с ним на связь. Я толкнула входную дверь, как раз когда на мой телефон пришло сообщение.
Свен: Плохие новости. Модель для свадебного платья мечты так и не появилась. Уехала на съемки.
Мэдди: Черт! Мы можем перенести на другой день?
Свен: У нас нет времени. Следует приступить завтра, если хотим все успеть. Разве у тебя не шестой размер?
Мэдди: Да. А еще я вдвое ниже ее.
Свен: Пришли мне свои мерки. Я подгоню их соответствующим образом, когда примадонна наконец-то соизволит приехать к нам на примерку.
Я написала свои параметры и нажала кнопку «Отправить». В течение следующего часа я устроила себе экскурсию по квартире Чейза, запоминая каждую деталь, зная, что это мой последний визит. На этот раз по-настоящему. Азалий, как я и предполагала, нигде не видно. Ни в спальне, ни в ванной, ни в гостиной, ни на кухне. Наконец, я рухнула на его диван, уставилась в потолок и вздохнула. Не помню точного момента, когда заснула, но, открыв глаза и взглянув на телефон, увидела, что уже почти час ночи. А затем услышала, как Чейз возится с замком, и села прямо, распутывая волосы, прилипшие к засохшей слюне на моих щеках.
Я услышала, как его ключи упали на пол, следом раздался стон, а затем женщина, раздраженно пыхтя, подобрала их для него. Женщина.
На меня нахлынуло дежавю того дня, когда Чейз вошел в свою квартиру с незнакомкой. Я вскочила на ноги, готовясь к схватке. Не то чтобы она необходима. Мы больше не вместе. И вообще никогда по-настоящему не встречались. И все же я не могла не думать о нем как о своем мужчине.
– Стой прямо, – пробормотала женщина. Чейз икнул. Он пьян. Дверь распахнулась. И он ввалился внутрь в наполовину расстегнутой черной рубашке, его поддерживала стройная женщина, которая вцепилась в его плечо, дабы удержать в вертикальном положении.
– Быстро же тебе удалось меня забыть, – выпалила я, сжимая пальцы в кулак. Каждый мой мускул дрожал от гнева. – Снова.
Он поднял голову одновременно с женщиной. Они оба уставились на меня.
Кэти.
Это Кэти.
Боже, какая же я идиотка. Сейчас самое время положить обручальное кольцо на стол и бежать, будто от этого зависит моя жизнь. Тем не менее я словно приросла к полу.
– Ты здесь, – заметил он, не проявляя никаких эмоций.
– Ты… пьян, – парировала я, глядя на Кэти с извиняющимся, как я надеялась, выражением лица.
Она улыбнулась, прислонив Чейза к двери, чтобы подойти и слегка обнять меня.
– Привет. Не волнуйся. Между нами нет никакой неловкости. Мой брат почувствовал себя немного хуже после работы и решил пойти выпить с друзьями. Я заглянула в бар, где они собирались, прежде чем отправиться домой, и застала его в таком виде. Подумала, что ему нужно хорошенько выспаться, прежде чем наступит похмелье.
– Здравая мысль, – кивнула я.
– Я оставлю вас двоих.
Кэти ушла, и остались только мы с Чейзом. Во всяком случае, с очень пьяной его версией. Я пребывала в ярости от того, что вселенная привела ко мне Блэка в таком состоянии. Он едва был в сознании, когда я так много хотела сказать ему в тот момент, который должен был стать последним в нашей истории.
Я сняла кольцо с пальца. Это так странно. На протяжении тех недель, что мы притворялись парочкой, я старалась снимать его на работе, но мне нравилось демонстрировать его практически в любое другое время. Пока я ездила в метро, встречалась с друзьями и гуляла с Дейзи. Я видела, как люди рассматривали помолвочное кольцо, пока я держалась за поручень в поезде, или ловила такси, или листала страницу на электронной книге в ожидании своего времени у парикмахера. Я видела, как шестеренки в их голове приходили в движение. Как придумывались истории для этого впечатляющего кольца. Я любила эту часть больше всего. Догадки. И поняла, что моя свадебная одержимость связана еще и с моментом знакомства. Историей влюбленности. Мне хотелось усадить каждого из прохожих и рассказать им о Чейзе. О том, какой он смешной и великолепный. О том, как сильно он любит свою семью, как искренне заботится о племяннице.
– Я решила зайти и вернуть тебе это, – сказала я, протягивая ему кольцо.
Чейз проигнорировал мой жест, часто моргая, пытаясь сфокусироваться на моем лице.
– Оставь себе.
– Чейз…
– Продай его. Подари. Ты его заслужила.
Я покачала головой, мое сердце болезненно сжалось.
– Это слишком.
– Я все равно не приму его. – Пошатываясь, он прошел в гостиную, приземлился на диван и включил телевизор. Канал ESPN – его выбор по умолчанию. – Не могу даже смотреть на него.
Чейз выглядел таким измотанным, и я подумала, что спорить с ним об этом менее благородно, чем оставить кольцо себе.
– Послушай. – Я села рядом с ним, чувствуя, что он уплывает от меня, и мне захотелось бросить ему якорь. – Насчет Нины. Я ценю то, что ты пытаешься сделать, правда, но, пожалуйста, скажи Свену, чтобы он вернул ей работу. Она нуждается в ней, и я не хочу сама обсуждать это с ним.