– В чем она действительно нуждается, так в уроке хороших манер, – пробормотал Чейз, по-мальчишески хмурясь, глядя на телевизор. – И, возможно, в папочке, который оплатит все эти ее брендовые шмотки. Я заглянул на ее страницу в социальных сетях. Это снова порыв Мученицы Мэдди? Потому что я не потерплю подобного дерьма от твоего имени.
– Мы достигли взаимопонимания. – Я неосознанно надела кольцо обратно на палец, игнорируя заряд тепла, пробежавший в этот момент по коже.
– Это сделает тебя счастливой? – он повернул голову в мою сторону. Уязвимость в его выражении лица почти сломила меня. Я кивнула. – Хорошо. Она может сохранить свое место. Я поговорю со Свеном.
– Спасибо.
– Но еще я дам ему дружеский совет сделать тебя ее начальницей. Кажется справедливым, учитывая обстоятельства.
Я не стала спорить.
– Как твой отец? – осторожно спросила я. Невозможно оставить его в таком состоянии – пьяного, измученного и погрязшего в пучине страданий.
Чейз пожал плечами. Верно. Глупый вопрос.
– Просто хочу, чтобы ты знал, – я буду рядом с тобой и твоей семьей, несмотря ни на что. Как друг.
– Я не хочу быть твоим другом. – Чейз выдержал мой взгляд, протрезвев на долю секунды. – Я хочу быть для тебя всем. Хотя даже этого недостаточно. Так что спасибо, но нет.
«Он пьян, – кричал мне разум, а сердце рвалось к Чейзу. – Пьян в доску. В стельку. Напился до беспамятства. Он это не всерьез».
Я притянула его в неловкие объятия, целуя в шею, вдыхая аромат Чейза, разбавленный алкоголем.
– Ты просишь слишком многого. – Я грустно улыбнулась, прижавшись губами к коже за его ухом.
Я чувствовала его слова внутри своего тела, когда он ответил:
– Да, намного больше, чем заслуживаю.
Глава 23Мэдди
2 ноября, 2009
Дорогая Мэдди,
Это прощание. Чувствую нутром. Мне очень жаль, что я не смогу увидеть, как ты идешь к алтарю. Не сумею помочь тебе с малышами, если решишь завести детей. Я ужасно сожалею, что меня не будет рядом с тобой во время расставаний, подростковой драмы, маленьких побед и всех тех осознаний, которые раскрываются на протяжении жизни, как тонко завернутые кусочки шоколада. Они все разные на вкус, моя дорогая Мэдди. Каждый урок, который преподает тебе жизнь, – это подарок, независимо от того, какие препятствия он ставит на твоем пути.
Я люблю тебя, Мэдисон. Не только потому, что ты моя, но и по той причине, что ты удивительно добрая, внимательная, яркая и милая. Потому что ты творческая натура, а твой смех напоминает мне перезвон рождественских колокольчиков. В тебе есть все лучшее от нас с твоим отцом. И ты заставляешь меня эгоистично гордиться тобой.
Прежде чем я окончательно попрощаюсь, у меня остался для тебя еще один интересный факт о цветах. Прелестные розовые головки-помпоны стыдливой мимозы выглядят великолепно блестящими и пушистыми, но на самом деле они очень чувствительны. Когда к ним прикасаются, помпоны застенчиво съеживаются. Они яркие и объемные, но только издалека. По сути, они неприкосновенны.
Не отворачивайся от мира. Ты испытаешь боль. И причинишь ее другим, даже не желая этого. В жизни боль неизбежна. Но и радость тоже. Поэтому наслаждайся моментом.
Люби в полную силу.
Высыпайся.
Хорошо питайся.
И помни наше цветочное правило: если что-то не заставляет тебя расти или расцветать – отпусти его.
Со всей любовью, мама. Х
Три дня спустя я села на поезд в Филадельфию, чтобы увидеться с отцом. Я не говорила с ним о Чейзе с тех пор, как мы снова сошлись несколько недель назад. Это казалось излишним, поскольку отношения носили временный характер. У нас с папой имелся определенный распорядок дня. Мы встречались в Iris’s Golden Blooms, где я дважды в месяц помогала ему разобраться с бухгалтерией, а взамен получала вкусную китайскую еду из ресторанчика на углу недалеко от нашего дома. После он приносил мороженое, которое я съедала, сидя перед телевизором, пока он пересказывал мне сплетни нашего маленького городка. У отца есть возлюбленная. Милая девушка по имени Мэгги, которой я очень благодарна, потому что она не давала ему скучать и делала счастливым. Она оказывала ему то внимание, которого не могла уделить я. Еще она понимала нас на каком-то интуитивном уровне и ни разу не пожаловалась на то, что цветочный магазин отца до сих пор носит имя его покойной жены.
Сегодняшний день ничем не отличался от других. Я придерживалась распорядка: занималась бухгалтерией, ела китайскую еду, затем уплетала мороженое из огромного ведра, в котором можно было спрятать тело. Отец спросил, не хочу ли я переночевать у них. К его радости, я согласилась. Нью-Йорк слишком сильно напоминал мне о Чейзе. Каждый перекресток и небоскреб пропитан воспоминаниями о нем.
На следующее утро я посетила кладбище. Не люблю подобные места. Они слишком напоминали о том, что однажды я тоже там окажусь. Но ради мамы я ходила туда раз в год, в ее день рождения.
Как и сегодня.
Я всегда приносила выпечку, воздушный шарик и – барабанная дробь, пожалуйста – цветы. Много-много цветов. В этот раз я пришла с сиренью, тюльпанами и ноготками, положила их на надгробие, вычистив его до мозолей на костяшках. Затем села рядом с бумажной тарелкой, полной кексов, которые испекла на рассвете, и принялась водить пальцем по холодному камню, рассказывая маме о проделках Лайлы.
– Забыла рассказать. Еще меня выбрали дизайнером свадебного платья мечты. Сыграв в детстве церемонии с половиной мальчишек нашего квартала, я наконец-то создала свое собственное платье мечты. Знаешь, что самое интересное, мам? Даже когда моему боссу не очень понравился дизайн, я не сдалась и отстояла его. Но дело в том, что позже пришло осознание – возможно, идеальное платье, которым я была так одержима, – это не совсем то, о чем мне стоит беспокоиться больше всего. Думаю, я только что отпустила мужчину своей мечты. И… меня это пугает.
В свежем утреннем воздухе царила тишина. На деревьях щебетали птицы, и все вокруг было покрыто утренней росой. Глубоко вздохнув, я закрыла глаза.
– Знаешь, мам, я смогла осознать, что это не моя вина. Знаю, звучит странно и, возможно, немного по-детски в двадцать шесть лет, но какая-то крошечная часть меня всегда задавалась вопросом, не забрали ли тебя потому, что я оказалась ужасным человеком. Но больше я так не думаю. Я вижу, как Кэти, Чейз и Лори теряют самого любимого человека, и теперь я понимаю. Жизнь напоминает игру в русскую рулетку. Ты действительно не знаешь, чем все для тебя обернется; ты здесь для того, чтобы просто принять участие. Трагедия сродни выигрышу в лотерею, только наоборот. Но более я не могу страшиться жизни. Подводить людей. Трусливо дрожать. Для меня больше не существует Мученицы Мэдди. Я думала, что если буду доброй и милой со всеми, то предотвращу очередную катастрофу. Но нельзя рассчитывать на выигрыш в лотерею, так почему же мы должны постоянно беспокоиться о том, что на пороге объявится новая трагедия? Мне надоело играть осторожно.
Я поцеловала надгробие, последний раз коснувшись имени мамы.
– Кстати, тебе бы понравилась Дейзи. Она классная. Я принесу ее фотографию, когда в следующий раз приеду в гости. Ты знаешь, что Чейз – единственный мужчина, который, посетив мою квартиру, не вышел оттуда с мочой в ботинке? Думаешь, это знак?
Я огляделась, действительно ожидая знака. Как в кино. Драматической молнии, пронзающей небо. Цветка, неожиданно распустившегося в полную силу. Даже телефонного звонка от самого Чейза было бы достаточно. Вот почему окружающая тишина заставила меня усмехнуться. Кисмет не случается в реальной жизни.
Но стоило мне развернуться к выходу, как из-за дерева появился смотритель, держа в руках воздуходувку для уборки листьев и одарив меня усталой улыбкой. Он носил черную униформу. На футболке, обтягивающей его грудь, белыми буквами было выведено: «Блэк Солюшн».
– Спасибо, мам, – улыбнулась я. Мне этого достаточно.
Чейз: Предложение остаться друзьями еще в силе?
Мэдди: Имеешь в виду то, которое ты отверг?
Чейз: *в состоянии сильного алкогольного опьянения и с разбитым эго. Да.
Мэдди: Да. Я бы хотела быть рядом с тобой.
Чейз: Какие у тебя планы на вечер?
Мэдди: Смотреть, как Дейзи гоняется за белкой Фрэнком в попытках заняться с ним любовью?
Чейз: Могу я присоединиться к вам?
Мэдди: Думаю, тебе следует спросить у них, но у Дейзи довольно низкая планка, если она выберет Фрэнка в качестве любовника.
Чейз: А еще это будет соответствовать моей дьявольской репутации – трахнуть соседку по комнате.
Мэдди: О боже. Я бы заплатила хорошие деньги, дабы лицезреть твое лицо, когда Дейзи и Фрэнк примутся за дело.
Чейз: Тебе нужно хобби.
Мэдди: Не все могут позволить себе развлечения в виде экзотических ранчо на озерах и особняков в Хэмптонсе. Нам, простым смертным, приходится довольствоваться менее роскошными способами скоротать время.
Чейз: У вас, простых смертных, также есть Netflix.
Мэдди: Я отзываю приглашение понаблюдать, как Дейзи с Фрэнком воссоздают «Унесенных ветром».
Чейз: А если я приеду с едой?
Мэдди: Суши?
Чейз: Естественно.
Мэдди: Мы в деле. Но ни слова о моем выборе фильма, когда ты придешь. Не терплю твое нахальство.
Чейз: Честно говоря, моя дорогая, мне плевать.
Чейз: Спасибо, что пригласила Кэти с мамой на обед. Они это оценили.
Мэдди: Технически это они меня позвали.
Чейз: Ты заплатила.
Мэдди: Тайком.
Чейз: У тебя хорошо получается тайком пробираться в определенные места.
Мэдди: Например, куда?