бовью, папа.
Слова пронзили комнату, отпечатавшись на стенах. Кэти коротко кивнула, как бы соглашаясь с ними, а затем продолжила:
– Я оставил кое-что для Мэдди. Оно в сейфе. Пожалуйста, отдай ей это при первой же возможности. PS: Если ты уволишь своего брата, тоже будешь изгнан из небесного особняка, который я сейчас возвожу.
Я повернулся к Джулиану, возвращая ему воображаемую смазку.
– Похоже, я еще долго буду твоим боссом. Предполагаю, для этого тебе тоже понадобится смазка.
– Мальчики. – Мама сжимала свое жемчужное ожерелье; мы будто снова стали подростками. – Ведите себя прилично.
– Ладно, – надувшись, сказал Джулиан.
– Он первый начал, – пробормотал я. Брат рассмеялся и пихнул меня локтем в бок.
Кэти окинула нас взглядом, потом начала смеяться и плакать одновременно. Я почувствовал странную необходимость согласиться с ее смешанными эмоциями. Я благодарен отцу за то, что он оставил нас вот так. Так сказать, с юмором.
– И еще одно, общее послание, адресованное всем нам. – Кэти вытерла слезу. – Дорогая семья, пожалуйста, никогда не забывайте, что я всегда был весьма изобретателен, когда дело касалось заботы о себе. Не волнуйтесь. Где бы я ни был, со мной все в порядке. Я скучаю и люблю вас и прошу – не торопитесь присоединиться ко мне. С любовью, папа.
– Ложь, – пробормотала мама. – Он никогда не мог позаботиться о себе.
Комнату наполнила очередная волна смеха.
– Нет, мог. – Джулиан потер подбородок. – Если рай хотя бы отдаленно будет напоминать мир в «Повелителе мух», ты же знаешь, что папа будет Ральфом.
Папа. Он снова назвал его папой. Я улыбнулся.
Если мы так смеялись меньше чем через две недели после его смерти, может быть, мы все-таки сумеем пережить утрату.
Глава 26Мэдди
Я свернулась клубочком на диване, когда раздался звонок в дверь. Пришлось встать, чтобы открыть ее; Дейзи следовала за мной по пятам и возбужденно лаяла, как она делала, когда приходил Чейз. Мы не обсуждали его возможный приезд, но пустота, которую я чувствовала от того, что сегодня, впервые за несколько недель, не находилась рядом с ним, пугала меня. Я распахнула дверь. Коридор оказался пуст. Мне стало интересно, как тот, кто проник внутрь, вообще это сделал. Домофон на входе не звонил. Тогда, быть может, это Лайла. Нахмурившись, я оглядела пустой коридор.
– Лайла? Чейз? – мой голос эхом отразился от стен. Дейзи заскулила, опустив голову и ткнувшись носом в какой-то предмет на пороге. Я опустила взгляд. На полу стояла… швейная машинка? Она выглядела старомодной. Тяжелой. Дорогой. Винтажный «Зингер» в черно-золотых цветах. Присев, я подняла ее и отнесла в квартиру. Чехла на ней не было, но к самой машинке крепилась записка. Я сорвала ее.
Мэдди,
Будучи маленьким мальчиком, я жил в Данди, где моя мама работала швеей. Я своими глазами видел, как одежда преображает людей. Не только внешне. Но и их настроение, способности и амбиции. После переезда в США я решил зарегистрировать компанию Black & Co., основывая весь свой бизнес-план на том, чему научился у бедной вдовы, которая не могла позволить себе даже молоко к столу. У моей матери.
Вот чему научила меня Джиллиан Блэк: если ты искренне любишь то, чем занимаешься, это никогда не станет для тебя работой.
Желаю тебе создать еще множество платьев и, надеюсь, счастливых воспоминаний с моим сыном.
Ронан Блэк
Я моргнула, отчаянно пытаясь сдержать слезы, чтобы перечитать письмо снова и снова. Ронан оставил кое-что и для меня. Не знаю, почему это так глубоко меня тронуло. Возможно, по той причине, что обстоятельства напомнили мне о маме, а все, что она могла позволить себе оставить, это письма. Мне потребовалось еще двадцать минут и две чашки воды, чтобы успокоиться. Я взяла телефон и написала Чейзу. Знаю, что нормальный человек позвонил бы, но сообщения стали нашей безопасной территорией. Мы по-прежнему были осторожны, старались не проявлять слишком много эмоций. Сообщение можно удалить в любой момент. Но сказанные слова навсегда останутся в нашей памяти.
Мэдди: Спасибо за швейную машинку. Как прошел сегодняшний день?
Чейз: На удивление, не так ужасно. Думаю, нас с Джулианом можно спасти.
Мэдди: Я так рада это слышать.
Чейз: *Читать.
Мэдди: Вижу, ты все такой же придурок.
Чейз: Хорошо, что ты меня бросила, да?
Мэдди: Все произошло не совсем так.
Я так и не сказала ему, что нашла азалии. Казалось, не время говорить о нас, когда в его жизни происходило нечто настолько переломное. И опять же, я чувствовала, что застряла в водовороте чувств, которые не могла отделить друг от друга. Хуже всего то, что говорить, по сути, нам не о чем. Я влюблена в Чейза Блэка, а он отвел мне роль друга, потому что я сама на этом настаивала. Поскольку, несмотря на то, что он прошел тест с азалиями, чуть не уволил кого-то ради меня и заботился обо мне больше, чем я ожидала – больше, чем кто-либо другой, если быть честной, – я продолжала верить глупым трусливым словам, которые он повторял мне снова и снова. Что он не готов влюбиться.
Только Чейз не говорил тебе об этом уже несколько недель.
Чейз: Поужинаем завтра?
Мэдди: Конечно. Подгоревший чили подойдет?
Чейз: Мое любимое блюдо.
Наступил день показа Недели моды; мои нервы были окончательно растрепаны и раскиданы по полу, пока я металась из стороны в сторону.
– Я же тебе говорила! – прорычала я Свену, грозя пальцем в его сторону. – Говорила, что мы не можем на нее рассчитывать. Что это за модель, которая не появляется на Неделе моды? Из какого она агентства?
Модель не приехала. Повторяю: нам некого выпустить на подиум в свадебном платье мечты, которое я разработала. В которое вложила всю свою душу и сердце.
– Я же сказал, она подхватила пневмонию. Знаю, ты больше не Мученица Мэдди, но немного сочувствия не помешало бы. – Свен поморщился.
Я опустилась на стул, обхватив голову руками.
– Не могу поверить, что это происходит. Казалось, мечта вот-вот станет явью.
Свен, Нина и Лайла, которая взяла выходной и пришла сюда для моральной поддержки, смотрели на меня со смесью ужасающего восхищения и жалости.
– Знаешь, – начала Лайла, – ты всегда можешь сама пройтись по подиуму.
Вскинув голову, я потрясенно повернулась к подруге.
– Что?
– Оно подогнано под твои мерки, – тихо напомнила Нина, сложив руки на груди и пожав плечами.
– И… я только хочу сказать, что у нас есть готовое платье. Все, что нам нужно, это модель, – закончил Свен, потирая подбородок.
– Я не могу демонстрировать собственный дизайн. – Я яростно замотала головой. – Не могу.
– Технически можешь, – возразила Лайла.
– По логике вещей, тоже можешь, – заметил Свен.
Я уставилась на них троих, понимая, что мои глаза уже покраснели. Руки дрожали. Я ненавидела прожекторы. Терпеть не могла находиться в центре внимания. Но я также понимала, что иного пути нет. Любая другая девушка из агентства утонула бы в этом платье. Оно слишком велико для моделей обычного размера.
– Боже. – Я закрыла глаза. – Я действительно собираюсь это сделать, да?
– Похоже на то. – Лайла взяла меня за руки, поднимая на ноги. – Время для шоу, малышка.
Через полчаса после того, как меня нарядили в свадебное платье, эскиз которого я разработала собственными руками, меня вывернуло наизнанку в ведро за кулисами. Свен быстро подшил длину, и это оказалось на удивление легко. У платья были длинные рукава из кремового кружева, глубокий V-образный вырез и трехфутовый шлейф. Атласная окантовка телесного цвета, мягкие линии и обнаженная спина делали его уникальным, запоминающимся, по крайней мере, так мне постоянно твердила Лайла.
Было бы полезно знать, где находится мой босс, Свен, именно в эту секунду, когда я больше всего нуждалась в его поддержке, выплевывая остатки обезжиренного сэндвича с индейкой и беконом, который съела на завтрак, в ведро, еще минуту назад служившее домом для ледяного шампанского.
– Пожалуйста, отпусти меня в уборную. Тошнота только усиливается, – застонала я в ведро, тяжело дыша. Лайла похлопала меня по спине, а Нина приподняла ведро.
– Ни за что, – услышала я голос коллеги с нотками отвращения. – Платье может испачкаться, и Свен убьет нас обеих. Я не собираюсь рисковать.
– Да ладно, этот туалет занят исключительно моделями. Единственная грязная вещь в ней – следы дури, но они белые, как и платье. – Лайла попыталась убедить Нину сдвинуться с места, но та покачала головой.
– Простите, не могу этого допустить. Я вообще-то пытаюсь сохранить свою работу, если вам интересно.
Я подняла голову от ведра и огляделась. За кулисами модного показа всюду сновали координаторы мероприятия, модели и стилисты. Все остальные манекенщицы, казалось, были вдвое выше меня и настолько худыми, что я могла разглядеть каждую косточку на их ребрах, пока они расхаживали топлес. Почти половина пребывала в таком виде. Девушки прогуливались на высоких каблуках и в стрингах в тон кожи, болтая между собой.
– Где Свен? – заскулила я, когда одна из ассистенток стремительно подошла к нам и заговорила в свой микрофон, подмигнув мне.
– Десять минут, и твой выход. Мы сейчас заканчиваем с «Валентино».
Лайла притащила складной стул для моей задницы, и я рухнула на него, зажмурившись. Не могу назвать себя интровертом, но мне никогда не хотелось выставлять себя напоказ. Тем не менее нервничала я не только из-за шоу. Последние несколько дней Чейз вел себя странно. И под «странно» я подразумевала «мило». Он был слишком любезным. Внимательным, ласковым, заботливым… не таким, как обычно. Я беспокоилась, что он переживает психический срыв или что-то в этом роде.
Что казалось мне…