Однако я выросла рядом с Сабиной и такими женщинами, как она, и она без колебаний отдала бы меня в клан, если бы это означало заслужить одобрение семьи.
Клан — это жизнь. Ты рождаешься в своей роли, и выхода из нее нет.
Я поднимаюсь с шезлонга и разглаживаю руками черную юбку-карандаш.
— Я верю, что любой выбор, который ты сделаешь, будет идеальным, — говорю я, фактически прекращая мучительное планирование свадьбы.
Когда я направляюсь в атриум, Вито следует за мной, всегда оставаясь моей тенью. Он ничего не сказал о том, как вчера вечером сводный брат отнес меня в мою комнату. Он поступил мудро. Его накажут строже, чем меня, если отец узнает, что он позволил мне улизнуть из своей комнаты.
Бильярдная находится справа, и я знаю, что именно там Ник любит заниматься своими делами, когда находится в своем доме. Я слышу эхо его глубокого баритона на фоне мрамора коридора.
Не успев до конца обдумать внезапную идею, я поворачиваю в сторону бильярдной и направляюсь внутрь.
Мужские голоса стихают, пока я иду к кабинкам для переодевания, выстроенным вдоль гранитных и каменных скал. Резкое цоканье моих каблуков — единственный звук, кроме успокаивающего плеска воды из спа-салона в бассейн карибской лазури.
Я чувствую на себе их пристальные взгляды, но не обращаю внимания на двух мужчин, сидящих за стеклянным столиком. Когда я хватаюсь за дверь кабинки, голос Ника на мгновение останавливает меня.
— Брианна. — В его тоне звучит язвительный выговор. — Что ты здесь делаешь?
Это не вопрос, ему не нужен ответ. Он хочет, чтобы я признала предупреждение в его голосе и последовала его косвенному приказу уйти.
Вдохнув покрепче, я смотрю на него и улыбаюсь. Эта улыбка не вынужденная. На меня смотрят его угольные глаза. Его взгляд буравит меня смертоносным током, как будто он может содрать с меня одежду одним только этим зловещим взглядом.
— Я собираюсь искупаться, — говорю я, указывая на бассейн. — Это то место, где это обычно происходит.
Двое мужчин в темных костюмах справа от него хихикают над моим нахальством, и Ник посылает каждому из них смертоносный взгляд, чтобы заставить их замолчать.
Его острый взгляд опускается, и я задаюсь вопросом, думает ли он о нашем вчерашнем почти поцелуе. Жалеет ли он о том, что чуть не поддался на мои пьяные мольбы в темноте.
— Я сейчас занимаюсь бизнесом, — Его строгий тон не оставляет места для споров, он приказывает мне покинуть комнату.
Я пожимаю плечами, играя свою роль.
— Не похоже, чтобы я вообще понимала, о чем вы говорите. Я всего лишь девушка. — Я вскидываю бровь, давая ему понять, что я все помню.
Он методично закатывает манжеты рубашки, чтобы показать рукав татуировки, вырисовывающийся на его рельефном предплечье. Скульптурный край его челюсти напрягается, а над напряженной линией челюсти подрагивает мускул, словно предупреждая.
Сбежав, я исчезаю в кабинке и слышу, как их разговор возобновляется. Мои руки дрожат. Я сжимаю их в кулаки и дышу сдавленными легкими.
Нуждаясь в подтверждении, я достаю телефон и пишу Элане.
Я: Скажи мне, что я могу это сделать.
Я опускаю подробности, надеясь, что она поверит в то, что мне просто нужно утешение прямо сейчас.
Элана: Ты рождена для этого.
Черт, это действительно хороший ответ. Вдохнув глубоко воздух с ароматом хлорки и океанского течения, я отправляю ответ: Это то, что мне нужно было услышать <3
Я поспешно удаляю сообщения и переодеваюсь в один из купальников, которые храню здесь. Я выбираю тот, который купила в прошлом году, думая о Нике, но так и не осмелилась надеть. Затем я успокаиваю свои нервы, напоминая себе, что бояться нечего.
Если я не справлюсь, всегда есть возможность исчезнуть. Моя тетя Марго заставила исчезнуть пять женщин из калабрийских кланов Кассатто, и она может сделать то же самое для меня.
Я не настолько наивна, чтобы не понимать, что жизнь, в которой я исчезну, будет нелегкой. Жизнь в страхе быть обнаруженным под чужим именем означает постоянные меры предосторожности. Я всегда буду начеку и никогда не успокоюсь.
Поэтому сначала я должна попытаться победить своего врага на его территории.
Я прикасаюсь к ключице, слегка провожу кончиками пальцев по гладкому шраму, затем собираю волосы в пучок и закрепляю его заколкой. Подняв подбородок, я выхожу из кабинки.
Среди мужчин в костюмах сразу же наступает тишина, в которой чувствуется напряженная осведомленность. Купальник, который я выбрала, не для маленькой девочки.
Белая двойка состоит из двух лоскутков ткани. Верх едва прикрывает мою грудь, оставляя открытыми изогнутые выпуклости под грудью. Низ спускается в низкую полоску, которая скрывает меньше моей попки, чем показывает.
Я точно знаю, что делаю, когда пробираюсь перед столом мужчин к краю бассейна.
Мафиози, независимо от того, есть у вас с ними романтические отношения или нет, владеют своими женщинами. Им не обязательно хотеть нас, чтобы не хотеть, чтобы мы достались другим мужчинам. Это токсичная травля.
Ник — во всех смыслах и целях — семья. Он силовик клана Кассатто. Поэтому он стоит надо мной, отвечает за меня, и неважно, что он планирует лишить меня жизни, чтобы вознестись на вершину, — его гордость не позволит, чтобы любой другой мужчина жаждал меня как свою собственность.
Чтобы изменить его точку зрения на меня, я должна заставить его увидеть меня в новом, заманчивом свете. Как нечто большее, чем просто девушка, которую нужно защищать, пусть даже ради собственной эгоистичной выгоды. Я должна растревожить клетку его доминирующего альфа-зверя; я должна угрожать ему. Дикий зверь — это тот, кто отказывается от контроля.
Если вы собираетесь соблазнить мужчину, речь идет не только о физическом искушении, плотском желании. Нет, для такого мужчины, как Ник, который может получить это в любое время и в любом месте, необходимо соблазнить разум, подчинить волю, жестко контролируя ее, что необходимо для полного покорения.
С уверенностью, которую я едва ощущаю, я захожу в неглубокую часть бассейна. Подогретая вода приятно бьется о мою кожу. Я останавливаюсь, когда вода доходит до середины бедра, и зачерпываю воду из бассейна в чаши ладоней. Струйка воды попадает на живот и каскадом стекает по бедрам, как будто я привыкаю к температуре, прежде чем зайти дальше.
Я провожу руками по верхней части бедер и наклоняюсь, чтобы зачерпнуть еще одну горсть, чувствуя на себе тяжелый взгляд.
— Уходите. — Я поднимаю глаза на гортанный приказ Ника. Мужчины за столом ошеломленно смотрят на него.
— Вон. Сейчас же, — приказывает Ник.
На этот раз они не колеблются. Стулья скребут по мрамору, и один из парней кивает мне в знак ухода. Я выдаю милую улыбку, но замираю, когда темный взгляд Ника переключает мое внимание на него.
— Это было грубо, — говорю я, а затем продолжаю поливать хлорированной водой свои плечи и грудь.
Его молчание сгущает воздух между нами, а его взгляд пристально сверлит меня. Затем:
— Что ты делаешь, Бриа.
Отвечаю:
— Я же сказала, купаюсь.
Он наклоняется вперед и упирается локтями в колени, прикрывая рот сжатыми в кулак руками. Эти затененные глаза буравят меня до тех пор, пока я не вынуждена погрузиться под воду, чтобы спастись от жара его взгляда.
Вынырнув, я вытираю воду с лица и замечаю, что Ник идет к краю бассейна. Я подплываю к нему и подтягиваюсь, упираясь руками в каменный бортик. Я смотрю на него, смахивая воду с ресниц.
— Тебе стоит окунуться, — говорю я ему, слизывая с губ капельки воды. — Смой алкоголь из своих пор.
Он бросает короткий взгляд на Вито, после чего опускается на корточки. Опустив свое лицо в нескольких дюймах от моего, он говорит:
— Ты хочешь увидеть кровь, Бриа. Ты этого хочешь? — По моему телу пробегает холодок, и кожа покрывается мурашками под теплой водой.
— Я не…
— Ты хочешь, чтобы я выпотрошил этих двух парней прямо здесь? Запачкать кровью всю плитку? А может, хочешь посмотреть, как я вырежу глаза из черепа твоего телохранителя за то, что он смотрел на твою задницу, пока ты расхаживала прямо перед ним? — Он подцепляет пальцем мой подбородок и решительно поднимает мое лицо вверх. — Потому что именно это я и сделаю, если ты не вытащишь свою задницу из этого бассейна и не прикроешь ее одеждой.
В памяти всплывает воспоминание о том, как он перерезал горло мужчине, стоящему надо мной, и кровь стекала вниз, заливая мою разорванную ночную рубашку. Его угроза должна напугать меня настолько, чтобы прекратить эту игру, но у меня возникает внезапное, вызывающее желание проверить его, засунув его палец в рот и укусив его, чтобы посмотреть на его реакцию.
Вместо этого я намеренно облизываю губы и приподнимаюсь чуть выше. Теплое ласкающее дыхание касается моей влажной кожи, посылая возбуждающий ток прямо в живот.
— Не понимаю, как я могу заставить тебя что-то сделать, Ник, — говорю я, глядя на него сквозь ресницы и выгибая спину. Его взгляд скользит вниз, и мои соски твердеют под его пристальным взглядом. — Как невинная девочка может заставить взрослого мужчину сделать то, чего он не хочет?
— Хм… — Он хмыкает, медленно кивая головой. — Так вот как ты собираешься играть следующие пару недель. Будешь вести себя как соплячка, и все мужчины в твоей жизни будут жестоко убиты.
Ток ярости закипает в моей крови. То, что я несу ответственность за мужчин и их выбор, — это просто ужасно для девушки, родившейся в этом подземном мире, где доминируют и правят мужчины.
— Ты убиваешь людей каждый день, — говорю я, вызывающе поднимая подбородок и отталкиваясь от бортика. Ложась на воду, я плыву в обратном направлении. — Весь ваш мир — это мужская война. Я существую в нем лишь для того, чтобы меня трахали. Так что, если я могу хоть что-то сказать о том, когда и с кем… — Я бросаю целенаправленный взгляд на своего телохранителя. — Тогда я скажу это.
Чтобы подчеркнуть свою мысль, я протягиваю руку и развязываю шнурок бикини на шее.