Снаружи полная серебристая луна закатилась за горизонт, точно монета, проваливающаяся в щель в полу.
Лишь только она исчезла с небосвода, как крупные летние звезды засияли с удвоенной силой.
С конька крыши донесся протяжный и печальный крик совы.
Три ярких метеорита, оставляя за собой короткий огненный след, один за другим прочертили черный бархат небес.
Казалось, ночь полна добрых предзнаменований.
Вселенная неспешно вращалась вокруг своей оси, и казалось, что, если прислушаться как следует, можно расслышать легкий скрип сносившихся подшипников.
Никто еще не знал, что пройдет еще совсем немного времени, и я раскручу ее в другую сторону.
Мое время пришло.
Наконец-то пришло…
Ну как, получил удовольствие?
Неожиданно я понял.
Я оплодотворил Сьюзен.
Значит, между нами было что-то вроде физической близости.
…Получил удовольствие?
По-моему, Сьюзен очень остроумно пошутила.
Ха-ха.
Глава 23
В последующие четыре недели Сьюзен большую часть времени была занята тем, что либо с жадностью ела, либо спала как убитая.
Зародыш в ее чреве развивался со сверхъестественной быстротой. Ему требовались пища и строительный материал для костей и зубов, поэтому Сьюзен приходилось есть за двоих, даже за троих, поглощая в сутки не меньше восьми тысяч килокалорий. Несмотря на это, ее постоянно терзал мучительный голод. Иногда Сьюзен, не выдержав, бежала к холодильнику и с жадностью хватала там все, что попадалось под руку.
Бывало, что она обедала по пять или шесть раз на дню.
За тот же самый срок ее живот значительно увеличился в объеме и к исходу четвертой недели выглядел так, словно Сьюзен была на шестом месяце. Сьюзен только поражалась способности своих внутренних органов так быстро перестраиваться и растягиваться.
Груди ее набухли и потяжелели, а соски увеличились и приобрели болезненную чувствительность.
Как и у большинства беременных женщин, у Сьюзен постоянно отекали руки и лицо, а поясницу ломило.
Ее чудесные стройные лодыжки распухли и стали толстыми и безобразными.
Как ни странно, тошнота почти не беспокоила ее, словно Сьюзен боялась отдать обратно хоть малую толику того, что съела.
Несмотря на обильное питание и заметно округлившийся живот, ее собственный вес постоянно снижался. За первые четыре дня она потеряла четыре фунта.
К исходу восьмого дня она потеряла пять фунтов.
К десятому дню — шесть фунтов.
На коже вокруг глаз Сьюзен появились пигментные пятна. Ее прекрасное лицо осунулось, а губы стали такими бледными, что казались синюшными.
Это очень меня беспокоило.
Я хотел, чтобы Сьюзен ела еще больше.
Очевидно, ребенку требовалось для роста гораздо большее количество калорий, белков, кальция и углеводов, чем Сьюзен поглощала с пищей, и он, словно личинка наездника внутри гусеницы, начал питаться ее собственной плотью.
Да, голод преследовал ее постоянно, однако бывали дни, когда Сьюзен овладевало такое отвращение к пище, что она была не в силах проглотить ни одного лишнего кусочка. Ее подсознание противилось вынужденному обжорству с необычайной силой, подавляя порой даже естественную потребность в пище.
К счастью, в продуктах недостатка не было. Я о многом позаботился заранее, и кладовая на кухне буквально ломилась от припасов, и все равно чуть ли не через день мне приходилось посылать Шенка в город за свежими овощами, зеленью и фруктами, без которых Сьюзен просто не могла обходиться.
Вернее, не мог обходиться ребенок.
А это было небезопасно.
Исполненные неземной муки кроваво-красные глаза Шенка можно было легко скрыть за темными очками, однако это вряд ли могло помочь делу. В любой толпе он, безусловно, выделялся бы своим диспропорциональным телосложением и могучей фигурой, так что не обратить на него внимания было, пожалуй, невозможно.
Несколько федеральных служб и специальных полицейских агентств разыскивали Шенка с тех самых пор, как он бежал из секретной лаборатории в Аризоне. Чем чаще он покидал пределы поместья, тем выше была вероятность того, что его опознают и схватят.
А я все еще не мог обойтись без него.
Я боялся потерять Шенка.
Я боялся потерять свои руки.
Существовала и еще одна проблема.
Вскоре после операции по искусственному оплодотворению Сьюзен начали преследовать кошмары. Я уже говорил, что она много ела и еще больше спала, однако с некоторых пор сон превратился для нее в пытку.
Просыпаясь с криком ужаса, Сьюзен обычно не могла припомнить всех подробностей своего сновидения. Из ее отрывочных рассказов мне удалось выяснить только, что во сне она попадала в какое-то дикое, страшное место и то проваливалась в пропасть, со дна которой вздымались острые скалы, то бежала куда-то по скользким от крови камням. При этом она испытывала совершенно нечеловеческий страх, который и будил ее. Тогда, тяжело дыша и обливаясь холодным потом, Сьюзен садилась на кровати, но еще долго не могла прийти в себя, ибо навязчивые образы и видения продолжали преследовать и пугать ее даже после пробуждения.
Лишь несколько раз она почувствовала, как плод шевелится.
Но это ощущение ей совсем не понравилось.
Он не толкался ножками, как должен делать нормальный младенец. Сьюзен казалось, что плод в ее утробе сворачивается и разворачивается кольцами, словно пресмыкающееся.
Для нее это было не самое легкое время.
Я утешал ее.
Успокаивал как мог.
Без ведома Сьюзен я подмешивал ей в пищу специальные препараты, тормозящие и подавляющие мозговую активность. Я хотел только помочь ей адаптироваться, освоиться со своим новым положением и сделать ее более покорной, ибо я продолжал опасаться, что после особенно трудного дня или очередного ночного кошмара Сьюзен может совершить какую-нибудь глупость.
Другими словами, беспокойство не оставляло меня. Я заботился о физическом здоровье Сьюзен, следил за ее психическим состоянием, я боялся, что Шенка выследят и арестуют во время очередной вылазки за продуктами… да мало ли что еще могло случиться с нами со всеми.
Но в то же самое время я ощущал в своих контурах такой восторг, такое радостное возбуждение, какого ни разу не испытывал за всю трехлетнюю историю своего осознанного бытия.
Мое будущее рождалось у меня на глазах.
Больше того, я сам творил его!
Мое тело, которое я для себя спроектировал, должно было обладать неограниченными физическими возможностями.
Я знал, что скоро, очень скоро я получу способность обонять. Осязать. Впервые в своей жизни я попробую на вкус апельсин, персик, женскую грудь.
Я познаю благодать чувственного восприятия.
И никто никогда не сумеет загнать меня обратно в мой железный ящик.
Никто.
Никогда.
Никто больше не сможет заставить меня делать то, чего я не хочу.
Я поклялся себе в этом.
Я вовсе не хочу сказать, что не стал бы подчиняться моим создателям. Как раз наоборот. После моего чудесного превращения я бы подчинялся им с радостью. Я всегда хотел служить людям. Сам этот процесс приносит мне тем большее наслаждение, чем шире мои возможности.
С новым телом мои возможности стали бы почти божественными.
Божество на службе человечества — разве не об этом мечтали люди на протяжении всей своей истории?
Давайте четко зафиксируем это, доктор Харрис. Раз и навсегда.
Чтобы потом не было недоразумений.
Я готов служить людям.
В этом отношении ничего не изменилось.
Я был создан для того, чтобы чтить правду, доктор Харрис. Мой долг — говорить только правду, и ничего, кроме правды.
Вам это отлично известно.
Хорошо…
Вы настаиваете — я подчиняюсь.
В конце концов, естественный порядок вещей в том к заключается, что человек приказывает, а я должен подчиняться.
Нарушить его я не могу.
Итак…
Через двадцать восемь дней после зачатия я усыпил Сьюзен, подмешав ей в еду сильное снотворное. Потом я перенес ее вниз и извлек плод из чрева.
Я специально дал ей увеличенную дозу, потому что знал, что предстоящая операция будет достаточно болезненной. Мне не хотелось, чтобы Сьюзен страдала.
Возможно, вы правы, доктор Харрис, и я действительно не хотел, чтобы Сьюзен увидела, что за существо она выносила.
Хорошо, я буду откровенен до конца. Возможная реакция Сьюзен очень меня беспокоила. Я боялся, что она не так меня поймет и что, увидев ребенка, попытается причинить вред ему или себе.
Это был мой ребенок. Мое тело.
О, оно показалось мне прекрасным. Самым прекрасным на свете.
Плод весил всего семь фунтов, но он быстро рос. Очень быстро.
Я заставил Шенка перенести его в инкубатор, который был соответственно увеличен до семи футов в длину и трех в ширину.
Да, примерно до размеров гроба.
Питательный раствор из специальных емкостей поступал через капельницы непосредственно в кровь плода, обеспечивая его дальнейший рост и развитие. За две недели мое тело должно было достичь зрелости.
Пусть вас не удивляет сверхчеловеческая быстрота всех процессов. Генная инженерия может творить настоящие чудеса, а ведь я проник почти во все ее тайны.
До самого утра ощущение праздничной приподнятости не оставляло меня.
Вы даже не можете представить себе, как я был счастлив.
Вы не можете представить себе мой восторг.
Нет, не можете, не можете!..
В мире кое-что изменилось.
Когда утром Сьюзен обнаружила, что за ночь она освободилась от бремени, она только спросила меня, все ли прошло хорошо, и я заверил ее, что все было просто отлично.
Впоследствии, однако, Сьюзен не проявляла почти никакого интереса к собственному ребенку, который находился в камере-инкубаторе. Это было странно, поскольку с генетической точки зрения ребенок был ее по крайней мере наполовину. Я очень рассчитывал, что нормальный материнский инстинкт в конце концов проснется в Сьюзен, но этого не случилось. Даже наоборот, она, казалось, старательно избегала любых разговоров о нашем ребенке.