С удивлением Таня узнала, что кабачок на Садовой, где происходили их встречи, принадлежал Корню: он купил его несколько месяцев назад.
– Теперь этот кабачок будет твоим, – сказал Японец Тане, быстро подмахнув какие-то бумаги, – управляющего оставь прежнего, его нанял еще Корень. Пусть он занимается всеми делами. Только работать он будет теперь на тебя.
Так Таня совершенно неожиданно для себя стала собственницей маленького питейного заведения – трактира на Садовой. Познакомилась с управляющим – щуплым молодым человеком в огромных очках, бывшим студентом, политическим, исллюченным за это из университета. Он прекрасно заправлял делами: нанял хорошего шеф-повара, снизил цены, постоянно занимался привлечением новых клиентов. Таня просмотрела конторские книги и с удивлением обнаружила, что заведение дает прибыль. Она оставила все, как было. Бывший студент смотрел на нее телячьими глазами и клялся, что ради нее расшибется в лепешку. Таня не сомневалась, что так и будет: он нуждался в работе, а работы в городе не было.
Корня похоронили на Первом христианском кладбище, и организацию его похорон взял на себя сам Японец. Были все члены воровского мира. Похороны вылились в огромную процессию, поглазеть на которую вышли все грузчики и продавцы с расположенного поблизости Привоза. Таня шла с Японцем в первом ряду. Несмотря на горе, глаза ее были сухие. Она выплакала все свои слезы накануне ночью, терзаясь не столько по Корню, сколько по Геке и по своему прошлому.
Окровавленную карту туз пик Таня отдала Японцу, рассказав ему всю правду о смерти Корня. Японец попросил ее все держать в тайне. У него явно были какие-то планы. Но Таню он в них пока не посвящал.
Первое христианское кладбище считалось самым дорогим и престижным в Одессе, и Таня радовалась за Корня. Теперь он будет лежать в хорошем месте, несмотря на то, что всю жизнь страдал. Смерть Корня вызвала разброд в воровском мире, ведь никто не знал ничего в точности, ходили самые невероятные слухи. Многие обращались за правдой к Тане. Но, верная слову, которое дала Японцу, она не хотела никого ни во что посвящать.
И вот на второй день после похорон Корня пришло время исполнить обычай, который существовал в воровском мире. Необходимо было решить, кто дальше возглавит оставшуюся без лидера банду. По обычаю, члены банды должны были выбрать преемника, который станет на место Корня. Если однозначного мнения не было и преемник не находился, банда самораспускалась, ликвидировалась, и бывшие ее члены имели полное право предложить свои услуги другим королям.
Голосовали разрезанной колодой игральных карт, на которой надо было написать имя. Голосование проводилось только один раз, и результат его считался непререкаемым. Но до того, как разрезалась колода карт (это тоже было обычаем в воровском мире), долго шло обсуждение. Были случаи, когда голосования проходили подряд по несколько суток. Вопрос был слишком серьезный, чтобы решить его просто так.
И вот в отдельной, закрытой комнате теперь Таниного кабачка собрались все члены банды Корня, чтобы решить свою дальнейшую судьбу. Был вечер. Включили все лампы. И старая колода карт вместе с острым ножом лежала на бильярдном столе. Спиртного не было: по обычаю, при голосовании члены банды должны были сохранять ясную голову. В кувшинах была простая вода.
Таня сидела на небольшом диванчике в самом углу, спокойная и безучастная ко всему. Она вспоминала Корня. Он все время стоял перед ее глазами как живой – странный человек с ужасающе тяжелой судьбой, сломанный жизнью, настоящее перекати-поле. Здесь, в этой комнатке, такими были они все – люди без роду без племени, без корней, без настоящего, без будущего. И теперь она ничем не отличалась от них. Точно такая же, живущая на обочине жизни, спокойная до болезни, словно лишившись рассудка, погруженная на самое дно жестокого воровского мира, Таня уже чувствовала себя частью этого сообщества, словно на ней было поставлено клеймо. Клеймо нестираемое, как искусная татуировка. И она знала об этом. И, чтобы ни делала, теперь не избавится от этого клейма никогда.
Глава 10Алмазная – королева Молдаванки. Исчезновение Снегиря. Страшный труп возле цирка. Адвокат Виктор Синицын
– Твое слово, – Хрящ недобро сверкнул глазами в сторону Тани, – тебе по праву говорить. – Тане вдруг подумалось, что этот недобрый взгляд направлен не на нее лично, а просто является частью системы этого мира, где запрещено демонстрировать какие-либо чувства, кроме вечной тревоги и злобы. Вот и Хрящ испытывал сложные чувства неопределенности – он чувствовал угрозу, впрочем, как и все остальные, и Таня вдруг отчетливо это поняла.
– Мне начинать не по праву. Я не долго была здесь… с Корнем. Есть люди подольше…
– Говорить тебе! Законы ты знаешь. Ты в авторитете за два налета, люди хотят послушать твое слово. Говори, – раздалось со всех сторон.
– Мое слово – Хрящ. – Слова Тани прозвучали в полной тишине.
Спустя какое-то время бандиты зашумели. Но Тане действительно казалось, что Хрящ будет лучшей кандидатурой – он был в банде достаточно долго. И она не ожидала, что ее слова не всем придутся по душе. Действительно, многие принялись роптать. Хрящ был горяч, сначала делал, затем думал и совсем не подходил на роль ответственного за всех. Однако роль главаря банды заключалась не в том, чтобы первым, сгоряча, лезть под пули, а в том, чтобы быть ответственным за людей, не подвергать их риску, а при необходимости и придержать. И все это высказал Шмаровоз. Слова его звучали довольно бессвязно, но смысл был именно таким.
Не хватало одного члена банды – Рыбак находился в больнице. Но, по обычаю, он уже сказал свое слово, проголосовал, и его голос находился в запечатанном почтовом конверте, рядом с картами, и до оглашения результатов никто не имел права его узнать.
– С тобой все понятно, – фыркнул Хрящ, и Таня поняла, что он совершенно не сердится на Шмаровоза, словно они договорились о чем-то заранее. – Говори свое слово. Кого предлагаешь?
– Мое слово одно: Алмазная.
Эту кличку Тане присвоили совсем недавно. В банде никого не называли по имени. Кто-то разузнал, как ее фамилия (возможно, об этом рассказал Корень), плюс удачный налет в ювелирном да большой улов у галантерейщика… Очевидно, бандиты решили, что всё, к чему прикасается Таня, превращается в драгоценные камни, да и фамилия такая… Вот Таня и стала в банде Алмазной. Отныне ее называли только так.
– Да ты шо, белены объелся? Шо ты пронес через свой рот? – выступил Котька-Перчик, прозванный так за особо острый язык. – Бабу в атаманы?! Шоб ты мине был здоров!
– Замолчи свой рот, ты, швицер в фуфайке! – громыхнул Подкова – кузнец по профессии, он был известен тем, что мастерски воровал лошадей и управлял ими, а те слушались его, как никого другого. – У Алмазной рука легкая. Алмазная – и всех делов.
И снова раздался гул. Все заговорили одновременно. Не вслушиваясь в этот бессвязный поток слов, Таня закрыла глаза. Какая-то странная апатия охватила ее с головой. Ей было абсолютно все равно, что будет дальше. Все казалось расплывчатым, словно спрятано было в густом тумане. И в этом тумане она плыла наугад, не видя берегов и не понимая, в какую сторону движется. И куда приплывет – она тоже не знала.
– Алмазной доверяет Японец, – снова загудел Шмаровоз, он упрямо гнул свою линию.
– Да она любому мужику сто очков форы даст! У нее яйца покруче, чем у вас будут! – заржал Ванька-Босяк.
– А ну тихо! Заткните рот ушами и не делайте мине на голове жопу! – наконец рявкнул Хрящ, стукнув кулаком по столу. – А хто шибко борзый соплями вылезет, то как шандарахну промеж глаз! Тут надо дотумкать за следующее. Работы в городе – непочатый край. Или мы делаем ноги, как два адиёта в четыре ряда, и пускай другие гуляют за наше здоровье, или мы говорим свое слово так, шоб каждый по-одинаковому сказал. Шоб как единое целое сковыркнуться всем, да промеж собой не фордабычиться или за какую манеру. Манера здесь одна – гулять, ну или за нас по другим гулять. Я свое слово сказал.
Он обвел всех собравшихся тяжелым взглядом. Тане вдруг подумалось, что у него положение сложное: Хрящ был вор авторитетный, к нему прислушивались. А какому вору не лестно, когда его хотят выдвинуть в короли? Но вместо гордыни у Хряща был большой жизненный опыт, и он понимал, что промышлять в воровском мире нужно не только лихостью, а и теми качествами, которых у него, Хряща, нет.
Вот и мучился Хрящ, разрывался на части перед своими товарищами, и Таня это прекрасно видела. Теперь все зависело от него. Так бывало не раз на сходах – проходил тот кандидат, за которого высказался самый авторитетный вор. И этот же вор становился правой рукой кандидата и мог сместить его в случае необходимости. А в самом крайнем случае – и сдать кому-нибудь в расход.
Все ждали, что скажет Хрящ, и Таня поняла, что наступил тот решительный момент, когда от его слова будет зависеть судьба всего схода. Все решит именно он. Это знал и Хрящ. На его лице читались мучительные сомнения. И все бандиты не отрывая глаз смотрели на него.
Живя по указке, эти люди, хлебнувшие горя, привыкли слушать самого свирепого, самого сильного волка. Вот таким волком был Хрящ.
Он еще раз обвел комнату тяжелым взглядом, и глаза его остановились на колоде карт.
– Алмазная, – сказал, словно выплюнул, он. – Это мое слово. Кто еще хочет сказать?
Все молчали. Притих даже Котька-Перчик, сбитый с толку словами своих же товарищей. А Таня чувствовала себя так спокойно, словно не понимала, что в этот момент решалась ее судьба.
– Режь, – выдохнул Хрящ, Шмаровоз подскочил к столу и схватил лежащий на нем нож.
Карты – вощеную, засаленную бумагу – разрезали со второго хода: это было не так легко, даже учитывая силу и опыт Шмаровоза. Каждому из присутствующих в комнате он дал половинку карты и угольный карандаш, они лежали в коробке под столом и были также приготовлены заранее.