Настоящие ли? Все в этом цирке было искусственным, и Тане не нравилось происходящее здесь. Она не понимала, как жуткую трагедию человеческой жизни – увечье или уродство – можно выставлять на потеху толпы и почему люди обладают настолько жестоким сердцем, что готовы смотреть на горе снова и снова.
Тане очень захотелось уйти, и она с трудом подавила в себе острое желание встать и отправиться как можно дальше от этого отвратительного места.
Потом появился фокусник. Вернее, черная, закутанная в плащ фигура без лица. Страшное существо, имеющее лишь общие очертания фигуры человека. Его появлению предшествовала яркая вспышка магния, осветившая место, в котором фокусник неожиданно возник из темноты. Казалось, он появляется сначала из огня, затем из темноты. И было в этом что-то страшно неестественное.
Уродцы исчезли. На арене заиграли огни, ярко освещающие все уголки зала. Откуда-то возникла железная клетка. Фокусник освобождался оттуда, прикованный цепями. Он чуть ли не летал над ареной, доставая самые невероятные предметы, и казалось, фокусы его похожи на неожиданный фейерверк: они следовали залпами, один за другим.
Затем снова разлилась темнота, и ведущий объявил, что сейчас будет показан очень страшный фокус и что если в зале есть люди со слабыми нервами и больным сердцем, им лучше удалиться. Но конечно же никто не ушел – наоборот, к арене оказалось приковано внимание даже тех, кто смотрел на уродцев вполглаза.
Фокусник стоял на небольшом возвышении, похожем на затянутый черным шелком постамент, и маска полностью скрывала его лицо. Из-под нее виднелись только длинные черные волосы. Стянутые в хвост, они спускались по спине сзади, сливаясь своим цветом с черным шелком плаща.
В зале застыла тишина. Вокруг фигуры фокусника появилось некое серебряное мерцание, которое становилось все ярче и ярче, приближаясь к шее. И вдруг стало казаться, что голова его отделяется от тела этой широкой серебряной полосой, которая горела теперь ярко, как самое настоящее пламя.
Так длилось недолго. Вдруг яркая вспышка магния ослепила весь зал. Когда она погасла так же быстро, как и возникла, в зале раздался страшный крик. Некоторые зрители в ужасе вскакивали со своих мест. В самом центре арены лежала отрезанная (вернее, оторванная, так как на шее отчетливо был виден рваный кровавый край) голова фокусника в той же самой неподвижной, закрепленной намертво черной маске. Из-под головы натекла лужа темно-красной крови, которая застывала прямо на глазах.
А на черном постаменте так же неподвижно застыло вытянутое во весь рост тело фокусника – обезглавленное, страшное тело без головы, с шеей, на которой видны были кровавые раны. Таня поневоле вспомнила страшный роман американского писателя Майн Рида «Всадник без головы», который с увлечением читала в гимназии. Книга настолько ее заинтересовала, что она залпом проглотила ее за полдня, а потом ночью не могла заснуть, настолько страшно ей было. Бабушка, встревоженная состоянием Тани, еще давала ей валериану. И вот теперь она видела живую иллюстрацию к роману, когда-то пленившему ее воображение. Видела – но не верила своим глазам.
В зале между тем началась самая настоящая паника. Люди кричали, размахивали руками, вскакивали со своих мест. Кто-то громко требовал вызвать полицию. И только громовой голос ведущего восстановил спокойствие и порядок: он изо всех сил кричал, что все, происходящее на арене, лишь фокус, оптическая иллюзия. Никто не пострадал, и зрителей убедительно просят оставаться на своих местах. Но восстановить порядок после страшного зрелища было не так-то просто.
И тут же в зале разлилась темнота. Ведущий снова и снова призывал зрителей сохранять спокойствие и оставаться на своих местах. Когда же зажегся яркий свет, все увидели, что на арене больше нет никакой головы, как нет и кровавой лужи. Исчез и черный постамент. А возле выхода на арену стоит и раскланивается живой, ничуть не пострадавший фокусник. Голова у него была на месте, и он размахивал руками с самым задорным видом.
Что тут началось в зале! Люди вопили, аплодировали, топали ногами, приветствуя выступление самой настоящей овацией. Никто не понимал, как был сделан этот фокус, но, тем не менее, он произвел на всех большое впечатление. И люди бесхитростно, шумно выражали свой восторг.
Тане же совсем не хотелось хлопать. От всего происходящего у нее был мороз по коже. И в фокусе она чувствовала не актерское мастерство, а какую-то кривую усмешку, словно жестокий розыгрыш над толпой.
После этого фокусник снова показал несколько более веселых фокусов, затем снова появились уродцы и животные. И наконец голос ведущего громко объявил, что в продолжение аукциона ужасов вниманию зрителей будет представлен очередной страшный фокус, во время которого слабонервных и людей с сердечными заболеваниями настоятельно просят удалиться из зала. И снова, разумеется, никто не вышел, а публика пришла в жуткий восторг, предвкушая невиданное зрелище.
Исчезли все звуки, разлился полумрак, а по арене вновь заструился причудливый черный дым. Ведущий объявил, что вниманию зрителей предлагается адская машина – страшная машина смерти.
Раздался механический скрежет, словно заработал большой мотор, и на арену выехало нечто огромное, металлическое, черное, похожее не столько на автомобиль, сколько на большой металлический ящик на колесах. Из трубы, расположенной сверху, валил черный дым. А впереди находилось открытое отверстие – широкая прорезь, в которой были видны острые металлические ножи, похожие на зубы. Машина ревела и урчала. На арене появился фокусник. Он стал рядом с машиной, скрестив руки на груди. Ведущий объявил, что для испытания адской машины, страшнейшего орудия смерти, необходим доброволец.
В зале раздался ропот – пока добровольцев не нашлось. Ведущий заявил, что испытание абсолютно безопасно для человеческой жизни. Доброволец же получит самые необыкновенные впечатления. Зал снова зароптал, но в этот раз из третьего ряда (как раз напротив Тани) вышел высокий седой мужчина с бумажным цветком в петлице коричневого пальто. Он был похож на преуспевающего торговца. Вид у него был довольно самоуверенный, когда, став перед фокусником, он заявил, что готов показать, что страшная машина смерти – всего лишь фокус и выдумка.
Оторвав руки от груди и по-прежнему не говоря ни единого слова, фокусник щелкнул пальцами, как кастаньетами. В тот же самый миг в стенке машины отворилась дверь. Жестом фокусник пригласил добровольца зайти внутрь машины.
Неизвестно, что увидел там преуспевающий торговец, но самоуверенность его вдруг как рукой сняло. Он побледнел и стал пятиться назад. Фокусник, преградив ему путь, вдруг резко толкнул его в спину так, что мужчина буквально залетел внутрь машины. Дверь за ним захлопнулась.
Тане стало не по себе – так же, впрочем, как и всем, кто сидел в зале. Изнутри машины раздался громкий металлический скрежет. Затем прозвучал истошный крик. В ответ все услышали женский вопль – это кричала жена торговца, умоляя выпустить ее мужа. К ней тут же подбежал ведущий и, успокаивая, усадил на место.
Металлический скрип усилился и плавно перетек в вой. Машина выла, содрогаясь всем своим металлическим нутром. Внезапно впереди распахнулось отверстие с острыми зубцами. Они щелкнули, раскрываясь. И из отверстия стали вылетать… окровавленные части человеческого тела. Руки, ноги, фрагменты туловища… С кровавыми брызгами они падали на арену. Казалось, чудовищная мясорубка перемолола на большие куски тело человека и выплюнула из своего кровавого жерла. Последним вылетел заляпанный кровью, смятый бумажный цветок. Жена торговца издала жуткий крик и без сознания рухнула на руки подбежавшего ведущего.
В зале возникла паника. Но Таня уже не слышала ничего. Она сидела ни жива ни мертва, внезапно поняв, что части человеческого тела, вылетевшие из адской машины, были изуродованы в точности так же, как тело Снегиря, которое Таня увидела под рогожей. И даже лежали они в той же самой последовательности, как и части тела Снегиря, – обескровленные, изуродованные, мертвые…
Ведущий выбился из сил и потерял голос, призывая публику сохранять спокойствие. Возмущенные, вопящие зрители, принявшие все происходящее за чистую монету, требовали милицию и расправы над фокусником. Яркий взрыв вспышки магния, сопровождаемый грохотом, на мгновение обескуражил толпу.
Когда же шум стих, все увидели, что на арене рядом с фокусником стоит, как ни в чем не бывало, живой и невредимый, только сильно бледный торговец, однако без бумажного цветка в петлице пальто. Ведущий подскочил к нему, поднял вверх его руку, призвав зал приветствовать храброго героя. Машина двинулась вперед, наехала на окровавленные части тела и поглотила их полностью, словно убирая за собой. Вопли возмущения переросли в бурную овацию. Публика приветствовала фокусника стоя.
Белый как полотно торговец вернулся на место, где стал успокаивать рыдающую супругу и в конце концов вынужден был вывести ее из зала.
Таня не стала дожидаться, что произойдет дальше. Выскользнув со своего места, она бросилась к выходу, намереваясь наконец во всем разобраться. Адская машина убралась со сцены. Таня была настроена решительно: под шумок пробраться за кулисы и осмотреть, пока идет представление, реквизит фокусника. Она не сомневалась ни секунды в том, что Снегирь был убит именно таким образом.
Еще до похода в цирк Таня догадывалась о чем-то подобном. В памяти вспыли слова адвоката Синицына, который за все эти недели так и не удосужился дать знать о себе и больше не приглашал Таню на ужин, а потом посмотреть цирковой реквизит. Теперь было понятно какой. Она опасалась всего и потому попросила Подкову нарисовать подробный план внутренних цирковых помещений и особенно выход во двор и конюшни. Теперь этот план лежал в ее сумочке.
«По коридору обогнешь двери выхода и пойдешь дальше. Коридор в форме круга, идет как бы вокруг арены. Топаешь по нему до упора – видишь в конце тяжелую дубовую дверь, – говорил Подкова, – это вход внутрь цирка. Заходишь туда. Напротив арены – лестница на второй этаж. Там гримерки артистов и кабинеты дирекции, тебе не нужно туда. Ты идешь прямо в конюшню – внутри здания есть помещение, в котором держат редких животных зимой, когда холода. Там есть дверь. Она ведет во двор. И вот там, во дворе, как раз и стоят фургоны артистов, и есть еще конюшни, где держат лошадей уже не для выступления, а для переездов по дорогам. Если удастся, реквизит найдешь во дворе, в фургонах. Когда идет представление, все артисты за кулисами и в гримерках, и тогда фургоны будут пустые».