Таня хорошо запомнила слова Подковы. И, двигаясь по овальному коридору, без труда нашла тяжелую дубовую дверь, за которую проскользнула. Никто не обращал на Таню ни малейшего внимания.
За кулисами бегали циркачи и стоял гам. Людей было столько, что не мудрено было и потеряться. Дверь внутреннего помещения для животных Таня нашла по острому запаху, который не выветривался, наверное, никогда. Она уже собиралась нырнуть в конюшню, как вдруг увидела приоткрытую рядом боковую дверь, сквозь которую был виден железный бок адской машины. Недолго думая, Таня нырнула туда.
Комната была забита цирковым реквизитом. Но центральное место в ней занимала та самая адская машина, стоявшая посередине. Таня осторожно подошла к ней. В нос ударил какой-то странный, сладковатый запах с металлическим привкусом. Она почувствовала смутный страх. Было во всем этом что-то не то… Что-то странное, непонятное, но что именно, Таня не могла разобрать.
Вдруг послышались голоса и шаги, приближающиеся к комнате. Она заметалась – спрятаться было негде, не было ни ниши, ни шкафов.
Ситуация была критической. Еще немного, в комнату войдут люди и поймают ее, как говорится, на месте преступления. И как она сможет объяснить свое присутствие здесь?
Впервые в жизни Таню охватило чувство, близкое к настоящей панике, тем более она прекрасно помнила страшную судьбу Снегиря.
Внезапно со спины ее крепко обхватили мужские руки и кто-то зажал ей рот. Затем быстро затащил в какую-то узкую будку, которая показалась Тане просто куском дерева: она и подумать не могла, что там можно спрятаться. Тихий, но искаженный страхом мужской голос прошептал ей на ухо:
– Молчите бога ради, не то нас обоих убьют!
В комнату, между тем, уже вошли двое – сквозь узкую щель Таня разглядела концертный костюм фокусника и второго мужчину, лицо которого нельзя было увидеть.
– Где этот чертов репортер? Он должен быть где-то здесь! – По властному тону Таня поняла, что это говорит фокусник. – Кто пустил его сюда разнюхивать? И вот теперь черт разберет, куда он залез!
– Так ведь велели его пустить, ради рекламы, – виновато проблеял второй.
– Я сто раз велел не пускать сюда посторонних! Ну кто знает, куда он влез и что может разнюхать? А если он найдет тайник?
– Так не найдет… Вы же велели перепрятать…
– Вор нашел. А тайник был спрятан еще надежней.
– Так-то вор. Они умеют искать.
– Репортер ничем не отличается от вора. Тем более этот, сильно прыткий. Как зовут?
– Трацом. Он знаменитый.
– Чушь, а не имя! Это ж надо, придумать такое дурацкое прозвище! Как будто специально сюда лезут идиоты с самыми дурацкими именами.
– А если он найдет тайник, что вы будете делать?
– Что? Поступлю с ним, как с тем вором. Ты не представляешь, какое это удовольствие – заталкивать живого человека в мой замечательный механизм.
Второй угоднически хихикнул. У Тани по коже прошел мороз.
– Идем. Я догадываюсь, где он может быть. Если он там, оттуда больше не выйдет.
И они вышли. Таня уже поняла, что схвативший ее человек – репортер. Выходило, что он спас ее от неминуемой смерти. И с ней они поступили бы, как со Снегирем.
– Это вы тот репортер? – Таня обернулась к мужчине, который затащил ее в ящик, и онемела, мгновенно потеряв дар речи и задохнувшись от нахлынувших на нее чувств. За ней, вжавшись в тесный ящик, стоял Володя Сосновский. И не сводил с нее пылающих глаз.
– Матерь Божья… – выдохнула Таня, просто не зная, что еще сказать. Лицо Володи исказила кривая ухмылка.
– Так и знал, что если влезу в неприятности, обязательно встречу тебя.
– Да уж… Похоже, мы друг для друга сплошная неприятность, – сказала Таня.
– Нам надо срочно выбираться отсюда.
– Убийцы. Они убили Снегиря.
– Снегиря? А, ты про вора? Ну да, ты же у нас… Что, тоже твой друг?
– Идем, – зло сверкнув глазами, Таня вышла наружу, и Володя двинулся за ней.
В конюшне не было никого – ни зверей, ни людей.
– Видишь ту дверь с засовом? Мы должны ее открыть. Быстро! – скомандовала Таня.
Оба бросились к двери, как вдруг… Прямо над их головой прозвучал выстрел, и пуля со свистом врезалась в стену.
– Ложись! – Володя толкнул Таню на землю, и она успела увидеть стоявшего в дверях незнакомого мужчину, который целился в нее. Он выстрелил снова и снова промахнулся: пуля пролетела в сантиметре от Таниной головы.
Сосновский выхватил из-за пояса револьвер и тоже выстрелил. Мужчина рухнул. На груди его распылалось кровавое пятно.
– Дверь! Быстро!
В конюшню уже бежали люди. Таня и Володя навалились на засов и увидели трех вооруженных людей. Но они уже успели выскользнуть за дверь и захлопнуть ее за собой.
Тут Володя снова толкнул Таню на землю и оттащил в сторону. Бандиты стреляли в дверь, затем, открыв ее, бросились за ними. Володя подхватил Таню в охапку и буквально потащил за собой ко входу в конюшню, который находился слева. Попав в помещение, Сосновский сорвал со стены лестницу и подставил ее к потолку.
– Наверх! Там люк! – крикнул он.
Тане не надо было повторять дважды. Она буквально взлетела по лестнице и протиснулась в узкое отверстие. Оказавшись на чердаке, они быстро разобрали черепицу и вылезли на крышу.
– Ну, что, – сказал Володя, – другого пути нет. Придется идти так.
У Тани закружилась голова. Потихоньку они добрались до ближайшего слухового окна. Володя выбил стекло. Так они оказались на чердаке соседнего дома. Найдя выход, спустились вниз, в парадную, и благополучно вышли на улицу, параллельную той, где находился цирк…
– Ну и что ты натворила, что за тобой охотится целая вооруженная банда? – В глазах Володи плясали озорные огоньки.
– Почему я? Может, они охотятся за тобой.
– Ну уж нет… Целились они в тебя, я разглядел точно. Их мишенью была ты.
Таня молча пожала плечами. Она и так догадалась, что убийца идет по ее следу, но не понимала, как вооруженные люди оказались в цирке. Похоже, они серьезно следили за ней.
– Мне пора. – Таня сделала несколько шагов, пытаясь от него отойти, но Сосновский неожиданно перехватил ее руку.
– И не думай даже! Домой тебе нельзя – убийцы могут поджидать тебя там. Предлагаю поехать ко мне и все обсудить. Не забывай: все-таки я теперь репортер. А разве настоящий репортер может упустить сенсацию?
– Я не собираюсь с тобой разговаривать.
– А придется… Алмазная. Видишь, я знаю о тебе всё.
– Откуда знаешь?
– Старые полицейские связи… Ладно, скажу: люди следили за Корнем и сообщили, что его место заняла ты. Не думай, я не изменил к тебе своего отношения. Но нам надо серьезно поговорить.
Глава 17Нападение на квартиру Тани. Смерть Лизы. В квартире Володи Сосновского. Союзники. Три миллиона афериста Драгаева
Было время, когда Таня заложила бы душу дьяволу только за одну эту фразу: «Нам надо поговорить». Было время, когда каждую ночь она не смыкала до рассвета глаз, мечтая об этом. Но это было давно. Теперь же она не испытывала ничего, кроме равнодушия и какого-то странного отупения, словно перед ней стоял не Володя. И заветную, даже заповедную фразу произнес не он…
Между тем, на улице возле цирка происходила какая-то возня. Топот ног, крики, даже выстрелы. Там явно что-то происходило. Подхватив под локоть, Володя потащил Таню вниз по улице. Но она не испытывала страха. Все происшедшее было столь неожиданно, что она не успела даже перепугаться.
Они остановились на углу Дворянской, и Таня осторожно высвободила локоть.
– Нам не о чем говорить, – отрезала она, глядя в какую-то пустоту.
– Мы столкнулись с тобой в опасной ситуации и, кажется, связаны с ней оба, – грустно произнес Сосновский. – Ведь это тебя пытались убить.
– Может, и нет. – Таня пожала плечами. – В любом случае ты мне не союзник. Мне не нужен такой союзник. Прощай.
Развернувшись, она пошла прочь. Но тут же услышала за спиной шаги. Володя шел за ней.
– Что это значит? – Таня рассердилась по-настоящему. – Зачем ты идешь за мной?
– Тебя хотели убить. Я должен убедиться, что ты благополучно дошла домой.
– А зачем меня охранять? – внезапно Тане стало смешно. – Меня, бандитку и воровку?
– Я не прощу себе, если с тобой что-то произойдет, – как-то торжественно произнес Володя.
Перебрасываясь так фразами, они приблизились к дому Тани, и вдруг она увидела, что возле самых ворот стоит черный автомобиль – тот самый, который она видела в момент смерти Корня. Ошибиться Таня не могла. Она замерла на месте. В тот же самый момент Володя толкнул ее в ближайший подъезд соседнего дома.
– Прячемся, быстро!
Из ворот дома Тани выходили люди с оружием. Лица были спрятаны под черными масками. В руках одного мужчины она рассмотрела пулемет. Люди уселись в автомобиль, взревел мотор. Очень скоро они скрылись вдали.
Сердце Тани, ухнув, рухнуло куда-то вниз так, что ей даже стало трудно дышать. Жуткое предчувствие захватило, завертело всю ее душу, и Таня бросилась вверх. Володя бежал следом за ней.
Она взлетела на второй этаж и увидела распахнутую настежь дверь своей квартиры.
– Лиза! – От страха у Тани пересохло в горле, и голос ее прозвучал совсем тихо. – Лиза! Лиза…
Она хотела было броситься внутрь, но Володя вдруг быстро зажал ей рот ладонью и прижал к стене. Привлеченный голосом Тани, на пороге квартиры тут же появился мужчина в маске, в руке у него был револьвер. Володя выстрелил почти в упор. Раскинув руки, мужчина полетел вниз по лестнице.
– В квартире засада. Жди здесь.
Перезарядив револьвер (патроны были у него в другом кармане), Володя быстро шагнул в квартиру, стараясь двигаться бесшумно. Зажав рот руками, вся дрожа, Таня прижималась к стене. Ей казалось, что она уже умерла и находится в аду.
Из квартиры донеслись выстрелы – один, второй, третий, четвертый… Они звучали почти одновременно и без перерывов. Затем прозвучал пятый выстрел, раздался громкий крик… Через несколько секунд на пороге появился Володя.