— Вот блин, как же угораздило меня во все это вляпаться. Проклятье!
Макс встал, добрел до почти потухшего факела и, раздув его, огляделся. Все его страхи были напрасны, коридор все так же дальше убегал во мрак и неизвестность, новых проломов в полу или иных каких-либо сюрпризов в зоне видимости не наблюдалось. Оглянувшись назад на одинокий оставленный догорать на том берегу провала факел, Макс вздохнул и продолжил путь. Снова сырые стены уводили его все дальше и дальше. Сколько он уже так прошагал по этому коридору, он даже не представлял, потеряв счет времени и даже не подумав считать шаги. Вновь вспомнив про телефон, он достал его и не смог сдержать сонма новых цветастых проклятий. Видимо при падении он очень сильно ударился об пол — экран телефона не выдержал и треснул, расцветая сейчас радужными потеками и наплывами, но все же продолжал работать. Макс нажал на кнопку вызова по последнему номеру, но связи до сих пор не было.
Чертыхнувшись, он убрал сотовый в карман и пошел дальше.
Вскоре его усилия наконец-то увенчались успехом. Он достиг конца этого жуткого тоннеля. Но удача не улыбалась ему в этот день, видимо ее взор был направлен в какую-то другую сторону. Перед ним выросла новая монолитная стена, сложенная из отшлифованных серых каменных блоков. Под самым потолком было круглое отверстие, забранное толстой ржавой решеткой, из него по струйке сочилась темная вода. Но даже если бы путь и не преграждали прутья, в эту дыру смог бы пролезть разве что кот или среднего размера собака, но никак не человек.
Слева у стены виднелись металлические перила покрытые ржавчиной и ступени лестницы, уводящей вниз во мрак.
— Вот как, — прошептал Макс, заглядывая вниз — через десяток ступеней он разглядел решетчатую площадку и поворот. — Это становится все интереснее. Куда же нам теперь, в самый ад?
Он еще раз взглянул в отверстие на стене, надеясь увидеть там хоть какой-нибудь проблеск света, но так как он не знал наступила ли наверху ночь или нет, то это ничем ему не помогло.
— Ну что ж, крепись, идем вперед, — подбодрил он сам себя и, ступив на ржавые ступени, начал спускаться в неизвестность. Старая лестница спиралью ускользала вниз, пролет за пролетом спускаясь все глубже. Здесь стены были выполнены уже из металлических листов, покрытых от времени толстым слоем ржавчины и в тусклом свете факела казались опаленными неведомым огнем. И никаких опознавательных знаков или различимых ориентиров.
Спустившись этажей на пять-шесть, Макс очутился в проходе, выходящем в новый коридор. И здесь его ждал сюрприз. На стене слева был изображен странный знак на табличке, истерзанной временем и скрытой под слоем каких-то наплывов и ржавчины. Макс потер ее рукавом, но лучше не стало. Странный символ напоминал овал с двумя волнистыми линиями, пересекающими его через центр, возможно, это был не весь рисунок, но Макс не мог припомнить ничего подобного, раньше он такого точно не встречал, да и не слышал ни о чем таком. Хотя кто знает, чем пользовались в старину темные личности, скрывая свои секреты, какими знаками и символами. Но эта новая обстановка ну совсем не тянет на дореволюционные времена. Металл тот же…
Он медленно двинулся дальше. Новый коридор выглядел немного лучше. Здесь не бежала вода, бетонный пол покрывали сухая пыль и песок, стены были выложены из огромных металлических блоков, а потолок из похожих на пластик плит — вот удивительно! И запах сырой земли сменился затхлым воздухом долгое время не проветриваемого помещения.
Пройдя шагов сто, Макс столкнулся с новой странностью. Часть пола была заменена решеткой, черной и почти не проржавевшей. Он присел на корточки, стараясь посветить вниз и рассмотреть, что же находится там внизу, но ничего не получилось. Одно было ясно — под ногами достаточно глубоко. Щели в решетке были маленькими, чтобы сквозь них прошло достаточно света. Максу показалось, что внизу что-то блеснуло, но он не был в этом точно уверен.
Убедившись в надежности опоры под ногами — не провалится ли эта решетка под его весом, он двинулся дальше. По пути ему еще несколько раз попадались такие же решетки, но и здесь он не добился успеха, и так и не смог заглянуть в пустоту под ногами. Это была еще одна хорошо сокрытая тайна этого подземелья. И на разгадку ее у него сейчас просто не было времени. Факелы теперь не встречались, а прогорело их уже больше половины, да он и так уже достаточно долго блуждает в этих пыльных коридорах. Еды нет, воды уже тоже, нужно как можно быстрее найти выход отсюда, пока голод и жажда не начали терзать его.
Он снова шел вперед, пока не достиг странной комнаты, обитой листами тусклого металла. У правой стены стояли металлические ящики, около десятка штук. Макс попытался открыть некоторые из них, но ни один не поддался, безжалостное время не смогло их еще победить достаточно, чтобы человек без нужных инструментов смог вскрыть их и достать содержимое. На другой стене висели в ряд несколько вешалок с каким-то ветхим тряпьем, рассыпавшимся в труху при прикосновении, в углу стояло ведро — металлическое, целое и почти не тронутое ржавчиной, — пустое. И еще здесь была дверь из толстых листов железа, первая попавшаяся ему на пути. Он осмотрел ящики, тронул тряпье даже заглянул в ведро и не найдя ничего интересного или доступного, обратил свой взор к двери. Сердце его бешено колотилось, вдруг она за столько лет прикипела к косякам и у него не хватит сил открыть ее. Тогда это конец. Иного пути нет. Можно будет попробовать взломать решетку наверху, но что там?.. Нет, пока рано об этом думать.
Вот он коснулся изогнутой ручки, покрытой наростами сухой субстанции, и толкнул дверь. Сердце его ушло в пятки — дверь даже не дернулась, он толкнул сильнее — тот же результат. И что главное нигде не видно ни какого-либо отверстия, ни щели для замка. И тогда, почти рефлекторно, он потянул дверь на себя, и стальная плита с тихим скрипом поддалась, открывая путь во тьму.
Макс отворил дверь, шагнул за порог, освещая чадящим факелом следующее помещение, и замер, остолбенев от увиденного. Такого даже он не мог предположить, что обнаружит здесь.
Он стоял на решетчатом ярусе с перилами, обегающем по краю всю огромную комнату, скорее круглый зал. Черные блестящие стены куполом поднимались вверх, в центре которого висел металлический шар, покрытый пылью и какими-то пятнами. Прямо под шаром была расположена огромная воронка из металла, разделенного, словно лепестки на секторы.
Слева виднелся стальной короб, очень похожий на пульт. Макс подошел к нему, и возглас удивления вырвался из его рта. На пульте мигали разноцветные лампочки и были расположены ряды рычажков и рубильников.
— Вряд ли сотню лет назад контрабандисты смогли додуматься до такого…
Он внимательно присмотрелся к странным знакам на грязных кнопках и нажал на несколько из них.
Где-то далеко что-то ухнуло, скрежетнуло, пол под ногами вздрогнул, и зал осветили несколько установленных на стенах узких ламп, напоминающих неоновые, наполнив помещение желтым светом. Макс от удивления даже выронил из рук факел, громко стукнувший по металлу. Гулкое эхо медленно и лениво забилось о прочные стены.
Тут внимание его привлек еще один короб. Он находился на конце узкого трапа, что нависал над чащей, словно вытянутая рука, не достигая противоположного края. Осторожно, поглядывая вниз, Макс направился к нему. Азарт первооткрывателя после одной удачной попытки завладел им. Он даже не обратил внимания, что из этого помещения больше не было других выходов, кроме того, которым он пришел. Это был тупик.
Макс достиг края мостика и осмотрел новый пульт. На нем не было рычагов и кнопок лишь холодная поверхность покрытого вековой пылью экрана монитора. Макс стряхнул ладонью пыль в сторону, стараясь рассмотреть его, как тот вдруг засветился ярким синим светом, высветив на экране несколько странных надписей на совершенно не знакомом языке — набор непонятных точек, закорючек, черточек и запятых. Макс, стараясь вникнуть в их тайный смысл, заворочал в мозгу разные комбинации слов, далее протирая пальцами экран, и случайно коснулся одного из пунктов.
Надпись сразу же вспыхнула желтым, и вокруг в единый миг что-то разительно изменилось.
Раздался страшный, бьющий по мозгам скрип, все вокруг содрогнулось, словно от взрыва, послышался пронзительный свист и под ногами дрогнул пол. Макс перегнулся в испуге через перила, и его взгляду предстала удивительная картина. Чаща медленно с натугой начала движение. Ее лепестки сдвигались в сторону, скрываясь один за другим, открывая пытливому взгляду то, что скрывалось глубоко внизу.
А там в необозримой дали ярилась и плескалась черная злая тьма, словно живая, подсвеченная багровыми, синими и фиолетовыми молниями. Грохотал гулкий гром и ветер вырвался из этой дыры, повалил едкий пар, горький воздух кольнул глаза, выбивая потоки слез. Пахнуло таким смрадом, что у Макса моментально закружилась голова и его вывернуло прямо во мрак в иномирья.
Он падал, но еще успел схватится за хлипкие перила, и сквозь слезы и ветер разглядел замерший у первого пульта чей-то силуэт. Черный сгусток мрака, формой напоминающий гориллу, смазанный, — он замер, положив руку-лапу на самый большой рубильник. И багровым огнем горели его жуткие глаза.
Ужас пробил сердце Макса, стиснул в тисках, наполнив ноющей болью все его тело, и мозг словно обожгло раскаленной иглой. Едкий туман проник глубоко в легкие, не давая дышать, кожа страшно зудела и нестерпимо чесалась. Макс присел на пол, не в силах вздохнуть ни капли драгоценного воздуха.
И тут страшный треск ворвался в его сознание, он оглянулся и, почти задыхаясь, с ужасом понял, что мостик не выдержал и начал гнуться. Еще миг и он треснул и рухнул в клокочущую бездну, где ярились в гневе разноцветные молнии. Макс замер, вцепившись в прочный металл, даже не в состоянии крикнуть, выпустив на волю свой страх, и мрак поглотил его. А после послышался тихий щелчок рубильника, и вход в бездну начал медленно закрываться. Вот несколько мгновений пролетело, и адская пасть закрылась, отгородив буйство черноты от тишины подземного зала, поглотив незад