— И ты бы хотела осесть в человеческой деревне и нарожать кучу детей? — серьезно спросил Алеседион.
— Нет, — ответила Ивона, — по крайней мере не сейчас. А вот чего я действительно хочу — это стать магом, как моя мать и… как ты.
Алеседион выглядел осунувшимся и уставшим.
— Прости меня, — уже мягче сказала девушка: присаживаясь рядом, — но я дала обещание сделать эту работу, и если я сейчас откажусь… просто никто ко мне больше не обратится. Я не эльф, и у меня нет пяти столетий на физическое и духовное совершенствование, я хочу стать магом здесь и сейчас.
— После Предпоследней войны, — проговорил эльф, не глядя на дочь, — я постарался забыть о прошлом. Тогда это было даже не очень трудно: предыдущий Мастер Рощ пропал, многие рощи и сады Кверка пострадали от мародеров, разбегавшихся из Берроны, как тараканы. И я взялся за эту работу. А теперь, когда все более или менее стало налаживаться, я не могу ее оставить, иначе поехал бы с тобой.
— Отец, — Ивона грустно улыбнулась, — я обещаю, что со мной ничего серьезного не случится. И что я вернусь сюда и буду возвращаться регулярно, а еще регулярнее — посылать вести о себе. Да и неужели такой могучий и великий маг не сможет даже отсюда следить за перемещениями своего непутевого чада, раз уж выяснилось, что оно живо? Я попрошу тебя только об одном — не приказывать мне, что делать и как.
Алеседион выпрямился и привлек дочь к себе, обняв рукой за плечи.
— Ты действительно очень похожа на мать… — тихо проговорил он.
— Ага, — согласилась Ивона, — только масть другая и уши не той формы. Знаю. У тебя будет еще масса возможностей за меня попереживать, не расходуй все переживания сейчас.
— Как-то плохо мы рассчитали с выездом в этот раз, — посетовал Торгон.
— А все потому, — мрачно, себе под нос сказал седой гном, помощник купца, — что нечего было вчера злоупотреблять этой эльфийской кухней. Вот живот-то с утра и прихватило…
Торгон услышал.
— И ничего я такого не ел! — возмутился он. — И я в каждый приезд так питаюсь! И нормально.
— Да чем ты питаешься? И не говорите мне про эльфийскую кухню, — гнул свое седой, — приготовлено красиво, ничего не скажешь! Но разве ж это приличные существа едят?
— Да я уж видел, что ты одними яблоками да хлебом всю дорогу питался! А ведь нам такие кушанья подавали!
— Какие там кушанья!.. Только про хлеб и яблоки понятно, из чего приготовлены!
— Тебя, Гредор, послушать, так они только и мечтают нас отравить.
— Зато я до ветру трижды за ночь не бегал! Это ж надо удумать — улиток есть! И этих, с щупальцами, как их там…
— Кальмары, — услужливо подсказала Ивона, с интересом наблюдавшая за разгорающимся спором вместе с эльфами-охранниками. Виллеаден куда-то уехал (сам ли, по поручению — Ивона не знала), и к ним в столице приставили двух новых сопровождающих: видимо, чтоб те убедились, что званые, но не слишком желанные гости покинули страну, а не свернули где-нибудь по пути. С одним из эльфов, Бельвиэлем, Ивона познакомилась еще в Нареоль-Кверке.
— Вот-вот, кармары, я слышал — они в море живут. Пакость такая!..
— Невежда ты, Гредор, — вынес свой вердикт Торгон. — Правильный гном, но невежда!
Гредор от ярости аж полиловел, как слива, но ничего не ответил, мрачно замолчав.
Ивона, поняв, что перепалка окончена, задумалась о своем. Она не могла сказать, что покидает Кверк с легким сердцем, но и не поехать с Торгоном тоже не могла. И дело было даже не только в данном ему обещании. Ее словно что-то призывало ехать, какое-то неясное чувство, как будто должны произойти некие события, в которых ей уготована определенная роль. В последние дни эти мысли регулярно являлись ей во снах, входя в сознание как к себе домой и нагло там разваливаясь, но, проснувшись, девушка не помнила ничего из своих сновидений, кроме каких-то общих эмоций.
Тем временем завечерело — и стало понятно, что пересечь границу до темноты, как предполагалось, обозу уже не удастся. Эльфы поперешептывались, обсуждая этот очевидный факт, а затем один из них подъехал к Торгону.
— Мы можем переночевать в ближайшей священной роще, — проговорил он со смесью торжественности и сомнения в голосе.
— Что, без крыши? — подал голос Гредор. — Под открытым небом? А если дождь?
— В священных рощах, — сказал эльф таким тоном, словно втолковывал очевидное бестолковому ребенку, — дождь, как и другие осадки, не может идти без ведома Мастера Рощ.
Ивона продолжала о чем-то размышлять, но, заметив, что гномы повернулись к ней, утвердительно кивнула пару раз.
— Ну, тогда поехали в вашу рощу.
Роща располагалась на пологом холме, с которого днем при хорошей погоде была бы уже видна граница с Берроной. Здесь вперемешку, на первый взгляд — безо всякой системы, а на самом деле — в строго выверенном порядке, росли липы и приземистые коренастые вязы с темной корой и мелкими листьями. И те и другие деревья неплохо аккумулировали магию, и девушка довольно отчетливо ощутила накрывающий рощу «купол».
Ивона не стала всматриваться в ауры деревьев, выясняя, сидят ли внутри дриады. Те, если и были, не спешили показываться перед чересчур шумной компанией гномов, эльфов и одной полуэльфийки. Эльфы, впрочем, оказавшись под кронами, благоговейно притихли и стали переговариваться исключительно шепотом.
В роще было тепло — магия отгораживала рощу от прочего мира в достаточной степени, чтобы поддерживать под древесным шатром комфортные условия. И это было хорошо — костер здесь разводить все равно никто бы не позволил.
Гномы, которых ничто не заставит уснуть раньше, чем они вдосталь наговорятся, уселись в кружок между подводами; стреноженные лошади разбрелись по роще, пощипывая последнюю в этом году травку. Ивона, уставшая за день и от езды верхом, и — может быть, еще больше — от самокопания, расстелила одеяло под раскидистой липой и приготовилась отойти ко сну. Голоса гномов ей не мешали, хотя и разносились по всей роще — Торгон и Гредор все еще спорили о принципиальной съедобности улиток и кальмаров. Но едва она, улыбнувшись по поводу очередных аргументов, закрыла глаза, как по роще разнесся звук совершенно новый. То ли крик раненого зверя, то ли плач ребенка, пронзительный и заунывный одновременно. Ивона мгновенно вскочила, создав в руке мерцающий сгусток огня, правда, пока что не для боя, а для освещения. Гномы примолкли. На некоторое время наступила тишина, было слышно только, как переступают ногами насторожившиеся кони. Новый крик донесся уже с другого места.
— Это бэньши, — сказал Бельвиэль, убирая вынутый было меч.
— Предрекает чью-то смерть? — спросила шепотом Ивона, вспомнив, что она читала про Плачущих в ночи.
— Не знаю, — честно сознался эльф, — спроси у них сама, вон они пожаловали.
Девушка резко обернулась, заметив, как нечто скользнуло над ее головой — размытой тенью на фоне чуть более светлого неба. Ивона сделала несколько шагов в сторону от лагеря, светя себе пульсаром, и тут же прямо перед ней на низко склоненный вязовый сук опустилось существо, в первый момент показавшееся ей громадным нетопырем. Существо встряхнулось, складывая перепонки, — и девушка увидела, что черные крылья обрамляют вполне человеческое, даже довольно пропорциональное тело, судя по всему — женское. Правда, лицо бэньши отличалось несколько странными чертами: широкоскулое, с маленьким курносым носом и огромными блестяще-черными глазами. Ростом существо было примерно с четырехлетнего ребенка. Второй «нетопырь» опустился на землю шагах в пяти от Ивоны. Девушка в изумлении глядела, как крылья складываются, обвисая складками кожистого плаща, в который обе бэньши, не прикрывавшие наготу никакой одеждой, не преминули закутаться.
— Ты — родня Алеседиона, — безапелляционно заявила стоящая на земле бэньши, для убедительности указывая на девушку пальцем.
— Вы — Плачущие в ночи? — на всякий случай спросила Ивона (ее собеседницы слегка кивнули). — Вы предсказывали смерть своей… песней?
— Да, — отвечала бэньши, сидевшая на ветке. Глубокая серьезность ее голоса и лица забавно контрастировала с тем, что существо во время разговора беззаботно болтало ногами.
— А чью? — тут же полюбопытствовала Ивона.
— Не знаем. Нам все равно — была бы смерть, — отвечала та.
— Не твою, — упредила вопрос девушки вторая бэньши. — Мы бы почувствовали. А чью — мы не знаем. Но знаем, что первой должна умереть дриада. Мы бы не стали разговаривать об этом, если бы не почуяли в тебе кровь Мастера Рощ.
— Но почему… Что вам за дело? Подождите! — негромко вскрикнула Ивона, когда обе бэньши расправили крылья и клубками сумрака унеслись в ночь.
— Никому не выгодна смерть дриады, — донеслось из темноты, — даже нам.
— Ну что, рассказали? — поинтересовался один из эльфов, сидевший прислонясь спиной к вязу.
— Они сказали, что не знают, кто именно умрет, но что первой может умереть дриада.
— Дриада? — изумился эльф. — Они сказали «может умереть» или «умрет»?
— Они сказали — «должна». А почему им все равно?
— Алеседион не рассказал? Плачущие в ночи питаются и обычной пищей, но им необходимо периодически подкармливаться той энергией, которая выделяется из существ в момент смерти. Сами они не убивают, но обладают исключительным чутьем на то, где кто-либо может умереть.
Ивона проснулась мгновенно, словно кто-то подтолкнул ее, силой выбросив из небытия. Было еще сумеречно, но солнце уже ворочалось где-то за горизонтом, окрашивая край изрисованного облаками неба в желтые и розовые тона. Негромко фыркали во сне лошади, гораздо звучнее храпели гномы.
Но что-то было не так.
Бельвиэль вскочил на ноги и бросился куда-то, на ходу доставая меч. Не особенно раздумывая, Ивона кинулась следом. Эльф затормозил шагах в двухстах от лагеря, всматриваясь в неясные утренние тени.
— Там человек, — сказал он. Мужчина неопределенного возраста, чьи черты лица в неверном утреннем свете разглядеть не удавалось, возился у комля кряжистого дерева. Ивона, прикрыв глаза, взглянула на ауры существ — и ужаснулась: дерево умирало, его мерцающая аура гасла, в ней быстро разрасталась дыра, содержащая лишь мертвую древесину. Девушка открыла глаза и, уже на бегу, размахнулась и ударила в человека силовым заклинанием. Тот упал навзничь, остатки заклинания отлетели к магическому «куполу» рощи, заставив его на мгновение заискрить. Злоумышленник вск