— Кто я такая, чтобы давать советы Вашему Величеству?
— Но ведь даешь же! Ты — умная женщина, чье воззрение я ценю. Тем более что я не прошу сейчас тебя совета, а интересуюсь твоим мнением об уже сделанном.
— Ну, — Релла слегка улыбнулась, — если все получится, вы, мой король, будете в политическом выигрыше, не только не поссорившись с соседями, а даже упрочив с ними отношения…
— А если не получится, — закончил монарх, — я окажусь в политической за… ну, в общем, там, где никому не советую оказываться!
Фаворитка чуть закусила губу, задумавшись.
— Если вам будет легче, — наконец сказала она, — то в сложившейся ситуации нельзя было пускать дела на самотек. Лучше уж играть по своим правилам, пусть и с риском проиграть, чем ждать, как все обернется само по себе.
— Спасибо, — вполне искренне поблагодарил ее король и, оглядевшись, добавил: — Пожалуй, ты права — здесь темновато…
— Насколько я понимаю, от Хорта поступили в последнее время если не обнадеживающие, то, по крайней мере, небезынтересные сведения?
Король кивнул. Релла, улыбаясь одними уголками губ, понимающе и сочувственно смотрела на государя. На руках у нее сидел снежно-белый хорек, которого фаворитка задумчиво поглаживала. Зверек млел, расслабленно обвиснув и полуприкрыв глаза.
— А тебе идет, — неожиданно сказал монарх, критически оглядывая эту картину. — Надо бы заказать такой твой портрет какому-нибудь живописцу.
Хорек приподнял голову и посмотрел на короля блестящим взором.
Глава 9
РАЗВЕДКА БОЕМ
— Молодчины эти эльфы, коллега, — сообщил вампир Стериан, утапливая и сдвигая крышечку амулета (заключенный внутри камень слабо замерцал), — сколько всего они напридумывали для нас, бездарей в магии!
Алесандр Хорт согласно кивнул, с интересом наблюдая за манипуляциями спутника.
— Отлично, — продолжал тем временем Стериан, — та-ак, сейчас сфокусируем… и пожалуйста! Очень мило… Хорт, беритесь вот здесь, на нас двоих этого амулета хватит минуты на полторы-две, успеем рассмотреть.
Поднявшись с земли и отряхнув со штанов парочку приставших листьев, Хорт подошел, взялся за амулет одной рукой и посмотрел в указанном направлении.
Да-а, если смотреть невооруженным глазом, то посреди частого липняка-кленовника живописной грудой громоздились руины эльфийского замка. Он рассыпался от старости и дряхлости еще лет триста назад, а сейчас порос тоненькими деревцами и уже увядшими к осени зарослями иван-чая. Однако амулет приоткрыл любопытную грань реальности: сквозь руины проступили свежеотремонтированные стены и башенки, испещренные разводами охранных заклинаний и для верности прикрытые сверху, как чугунок — одеялом, мороком с изображением собственных руин.
— Очень мило, — покладисто согласился Хорт. — Интересно, каким образом куча весьма неплохих магов до сих пор не обнаружила это строение? Для того хотя бы, чтоб налог собрать за землепользование, — почему-то я уверен, что нынешние обитатели замка этим пренебрегают.
Они прошли уже половину пути, отделявшего их от замка, когда Стериан шепотом приказал:
— Стой!
— В чем дело? — Хорт замер в неудобной позе.
— Ты что, не слышишь?
— Я же все-таки человек… — начал Хорт и тут услышал.
Тихо-тихо, едва похрустывая палым листом, впереди шли две твари, по очереди опуская к земле широкие рыла и принюхиваясь. При виде этих существ первая ассоциация возникала с огромными кабанами, но что-то подсказывало, что не трюфели они здесь ищут. Стериан с Хортом замерли, изображая статуи и боясь вздохнуть. Камень-оберег, висевший у Алесандра под рубашкой, явственно покалывал кожу, распознав нежить. Одно из существ подняло голову и повернулось в сторону спутников, но, похоже, плохо видело в темноте, потому что спустя томительную секунду вернулось к прерванному обходу. Все так же неслышно ступая, звери прошли мимо и затерялись во мраке. Хорт перевел дыхание.
— Свиномордии какие-то, — сказал он, — никогда таких не видел!
— Я тоже, — согласился Стериан, — что заставляет предположить, что ИМ (он сделал акцент на этом слове) помогает и кто-то из эльфов. Ты хорошо разглядел их?
— Я не настолько хорошо вижу в темноте, как ты. Ты о том, что это свиньи с когтями?
— Я о том, что это свиньи с ошейниками, и, чует мое сердце, не простыми.
— А у тебя есть сердце? — делано удивился Хорт. — Очень смешно!
— Извини, шутка была неудачная.
Они добрались до развалин и уперлись в холодную и щербатую каменную кладку. На легком ночном бризе шелестели листьями молодые клены, покачивались стебли козлобородника с закрывшимися на ночь соцветиями. Хорт недоверчиво пощупал край обвалившейся стены, выступавший из бурьяна.
— Руины как руины, — проворчал он. — Стериан, у тебя есть еще один такой амулет?
— К счастью, есть. Я почему-то как раз подумал, что ты задашь этот вопрос.
Он извлек откуда-то из складок плаща еще одно изделие эльфийских мастеров. Алесандр нетерпеливо взялся за чуть теплый металл — и отшатнулся назад: замок буквально прыгнул из темноты ему навстречу. Стена из плотно пригнанных камней воздвиглась на месте крошащихся от времени остатков, опутанная тонкой светящейся сеткой голубоватых разрядов.
— Ты уверен, что к этому можно прикасаться? — поинтересовался Хорт. — Я что-то не готов видеть себя испепеленным…
— А есть варианты? Пойдем, вон дверь, попробуем войти. Это явно не парадный вход, так что можно надеяться, что нас там встречать не будут…
— Зато будут провожать здесь, — мрачно сообщил Хорт. — Я, конечно, не маг, но и то знаю, что для нежити незнакомое колдовство — как приглашение к обеду.
Стериан, осмотревший вход на предмет выяснения конструкции запора, обернулся, а затем без церемоний выбил дверь одним ударом. Топоча по листьям, прямо к ним летели три свиноподобные твари, поблескивая в лунном свете маленькими глазками и многочисленными клыками. Возле узкой двери звери сшиблись плечами и вынуждены были затормозить. Хорт, воспользовавшись этим, ткнул одну из них мечом, другой отвесил пинок и проскользнул в замок вслед за Стерианом. Снаружи к небесам взлетел пронзительный, полный разочарования визг, от которого мурашки побежали по коже: так могла бы визжать змея, вздумавшая выучить язык свиней.
Стериан и Хорт привалились к стенам коридора, переводя дух.
— Лазутчики доморощенные! — проворчал Стериан. — Давай-ка двигать отсюда, а то эти визгуны на улице сейчас всю стражу поднимут на ноги!
Коридор, в который они попали, свернув за угол, освещался немногочисленными, но очень качественными бездымными факелами, какие любят использовать в своих подземных поселениях гномы. Несильный сквозняк тревожил их пламя, и «доморощенные лазутчики» пробирались сквозь мечущиеся блики.
— Кто-то идет, — тихо сообщил Стериан; оба вжались в стенную нишу, стараясь слиться с тенью.
По коридору, ведущему к входной двери, проследовало несколько фигур, пожалуй, слишком приземистых, чтобы быть людьми. Послышались обрывки разговора, происходившего явно не на Лиррике.
— Орки, — одними губами сказал Хорт (Стериан согласно кивнул). — Что они здесь делают?
Вопрос был риторическим. Орки поспешили обратно: вероятно, направились к кому-то с докладом. Стериан хотел было двинуться дальше, но тут вновь послышались шаги, и мимо их убежища в нише быстро проследовал еще один Разумный, по внешнему виду — полукровка, потомок человека и горного орка. Одет он был скорее как вольный охотник, но перевязь меча украшали знаки орочьего клана. Человекоорк, видимо, торопился и по сторонам не глядел. Поэтому и не заметил Хорта, хотя прошел так близко, что тот мог бы поставить ему подножку.
Едва он скрылся из виду, Стериан тронул Хорта за рукав, жестом призывая идти дальше. Они миновали расширение коридора, мимо полуприкрытой двери, которая вела, судя по всему, в какой-то большой и хорошо освещенный зал. Стериан сделал скользящий шаг по направлению к двери, но Хорт потянул его за плащ, глазами показывая на вход в еще один — узкий и затененный — коридор. Оба скользнули туда, растворившись в тени, и прислушались.
Тот, кто построил данный коридор, явно позаботился о таких визитерах, как Стериан и Алесандр. Этот проход тянулся вдоль стены большого зала — вероятно, обеденного — и соединялся с ним несколькими маленькими отдушинами примерно на саженной высоте.
— Подсади-ка меня, — шепотом попросил Хорт. Встав на сцепленные руки Стериана, он подтянулся к одной из отдушин.
— О, — сообщил он, — здесь и выступ на стене есть, как раз на нужной высоте.
— Тш! — отозвался Стериан, прикрывая глаза и прислушиваясь.
В зале беседовали четверо: импозантный темноволосый мужчина лет сорока, в черной мантии и с бокалом вина в руке, седой невысокий человек, чьим главным достоинством был крупный нос с горбинкой, уже виденный спутниками полуорк и высокий, анемичного вида эльф. Последний, впрочем, был более склонен слушать, нежели говорить.
— Нет-нет, что вы, друзья мои, — говорил человек в мантии, — ни о каком мировом господстве речь не идет — это бред, достойный только полностью умалишенного. Меня вполне устроил бы этот кусок суши, и я даже не собираюсь им управлять самолично с того момента, как будет сформировано разумное правительство. — Он отпил из бокала. — Но, как это ни печально, все станет возможным только через фазу временного погружения страны в хаос безвластия. Надеюсь, ваши работы, Везилий, и работы почтенного магистра Пилерикса будут закончены в срок.
— Моркас, — поинтересовался полуорк, — а если не удастся спровоцировать столкновение? Как-никак в предыдущей войне Беррона и Кверк были союзниками. И мне уже докладывали, что далеко не все подготовительные мероприятия проходят успешно…
— Запомни: подготовительные мероприятия, — шепнул Хорт Стериану. Тот согласно кивнул, не открывая глаз.
— Нам надо только вызвать одно вооруженное столкновение. А потом взаимного неприятия хватит, чтобы война разрослась подобно снежному кому.