Девушка, впрочем, не обращала внимания ни на грязь, ни на каменные постройки, размышляя о своем дебюте в качестве наемного мага. Она вовсе не была уверена, что твердо помнит все заклинания и сможет их применить в трудную минуту. Опять же, необходимо было хотя бы в первый момент произвести на своих спутников хорошее впечатление. Почувствовав слабину поводьев, Шпат пошел медленнее, свесив голову. Он был не против поноситься по холмистой равнине и лесным просекам в любую другую погоду, но сейчас не слишком одобрял желание молодой хозяйки тащиться куда-то по слякоти. И едва хозяйка, выйдя из собственной задумчивости, нагнулась потрепать своего скакуна по лоснящейся шее, как тот ступил передним копытом в заполненный жидкой грязью след своего сородича. Раздался необычайно смачный звук, и струя мутной жижи ударила точно Ивоне в лицо.
Поэтому на сельскую площадь, где вокруг обозных телег и оседланных лошадей уже стояли, переговариваясь, купцовы помощники. Ивона — грозная и могучая колдунья — въехала, отирая с лица и челки бурые разводы и вслух вспоминая наиболее сочные обороты из лексикона дяди.
В сторону заляпанной грязью девушки обернулись несколько лиц разной степени заросшести, воззрившись на нее с немым вопросом в глазах.
— Здравствуйте. — Ивона спешилась.
— Ну, здравствуй, — отозвался один из мужиков, обладатель наиболее густой, но при этом и наиболее ухоженной бороды. — Чего нужно-то?
— Я — Ивона Визентская, — сообщила Ивона, однако по глазам собеседника поняла, что ситуация для него не прояснилась.
— И что? — поинтересовался бородатый.
— Меня нанял Тихомир Суховерхов для обеспечения магической охраны, — объяснила девушка и, на случай, если собеседник понял не до конца, добавила: — Я — маг.
— Ма-аг? — Бородатый оглядел Ивону с ног до головы. Остальные мужики зашептались. — Так это тебя нанял Тихомир! А он и не сказал, что это будет девчонка.
— А вы что-то имеете против? — слегка обиделась Ивона, понимая, впрочем, что выглядит сейчас не слишком внушительно.
— А ты колдовать-то умеешь? — вопросом на вопрос ответил бородатый. Шепот его коллег стал громче, в сущности, перестав быть шепотом.
— Да вы на ее уши посмотрите, — заявил кто-то. — Она же эльфийка!
— Что, Тихомир с ума, что ли, сбрендил — в маги девчонку нанимать, да еще и эльфийку?!
— Да нет, — высказался кто-то пообразованнее. — Она не чистокровная, она хафлинга.
— Ну и?..
— Так, что тут происходит?
Последнюю реплику произнес человек, только что подъехавший на жилистом караковом жеребце. Всадник был немного выше среднего роста, широкоплеч, зеленоглаз, с густой шевелюрой какого-то непонятного цвета — то ли раньше времени начавшей седеть, то ли чем-то припорошенной. Лицо человека покрывала щетина по меньшей мере четырехдневной давности, но при этом выглядевшая аккуратной. Ивона обратила внимание на обильное вооружение вновь прибывшего: как минимум он имел при себе меч, лук и два длинных кинжала.
— Да вот, Сивер, — обратился к нему бородатый, видимо, непосредственный помощник купца, — Тихомир удружил, нанял в маги девицу. Что нам с ней теперь делать?
— А что делать? Нанял и нанял. Эй, маг, покажи что-нибудь эффектное.
Ивона, которой так и не удалось вставить реплику в свою защиту, внутренне разозлилась и теперь решительно повернулась в сторону примыкавшего к площади заброшенного сада, переходящего в пустырь, где под кривыми яблонями, почти в рост человека, поднялась полынь и прочий бурьян.
— Смотрите-смотрите, — проговорил у нее за спиной тот, кого назвали Сивером. Проговорил, кажется, одобрительно.
Ивона выставила полусогнутые руки перед собой, ладонями вверх и к себе, сосредоточилась — и в ладонях появились два холодно поблескивающих диска, каждый диаметром в пядь. Выдохнув, девушка одновременным движением рук метнула диски от себя. Те, еле слышно взвизгнув, мелькнули в воздухе и исчезли в зарослях бурьяна.
Секунду ничего не происходило, а затем стебли полыни покачнулись и завалились двумя параллельными полосами — саженей в тридцать длиной.
— Без всяких вспышек, тихо и смертельно, — одобрительно сказал Сивер, обращаясь, похоже, сам к себе.
Яблоня, оказавшаяся на пути диска, медленно, словно в задумчивости, опрокинулась набок. Один из мужиков сбегал к краю сада и вернулся с половинкой подгнившей штакетины, перерезанной идеально гладко и ровно.
— Вот так-то, Мифодий, — сказал, ухмыльнувшись, Сивер. — По мне так абсолютно безразлично, кто будет магом, хоть орк-гермафродит пяти лет от роду, лишь бы дело знал.
- Ну что ж. — Бородатый почесал затылок, сдвинув на лоб шапку. — Отправляемся, хорош лясы точить.
Едва Ивона оказалась в седле, Сивер подъехал к ней и протянул руку.
— Сивер, — представился он. — Нанят охранять этот обоз.
— Я так и поняла. — Девушка пожала ему руку и представилась в ответ: — Ивона.
— Демонстрация хорошая, я бы даже сказал — изящная. — Сивер усмехнулся. — Будем надеяться, что до Турвина она больше не понадобится. — Сомневаешься? — Ивона вздохнула. — Я и сама сильно сомневаюсь… — Ерунда. Просто я не люблю драку, когда можно без нее обойтись. Вот такой я нетипичный наемник. Так что лучше свои способности приберечь для дел более достойных. Да ты не беспокойся, Турвинский тракт сейчас спокойный, разве что нечисть какая завелась или монстр… Поехали, а то отстанем — это от телег-то!
И, чуть пришпорив коня, наемник поскакал вперед. Ивона последовала за ним. Злость ее прошла, и она надеялась, что Сивер окажется прав и у нее не будет повода оплошать.
Тишину нарушал лишь легкий скрип тележных колес, редкое фырканье лошадей да доносившийся из кустов голос пеночки-теньковки — давно выведя птенцов, она все не унималась, продолжая тренькать, подобно струне какого-то незамысловатого инструмента. Ивона полудремала в седле, покачиваясь в такт лошадиным шагам. Разбудил ее голос Сивера.
— Не спи, маг, — сказал, подъехав вплотную, наемник. — Замерзнешь!
Ивона встряхнулась и села прямо.
— Что случилось? — спросила она.
— Пока ничего, но если что-то начнет случаться, то лучше бы, если б ты не спала.
Ивона промолчала, признавая справедливость упрека.
— Посмотри, Ив, — продолжал тем временем Сивер, наклоняясь вперед и указывая рукой на дорогу. — Ты как, следы читать искусна? Что вон там произошло?
Ивона попридержала лошадь и всмотрелась в дорожную пыль. На зрение она никогда не жаловалась — спасибо никогда не виданному папе-эльфу. Что там, в грязи, среди тележных и лошадиных следов? Несколько пыльных клочков шерсти, темные катышки — похоже, запекшаяся кровь — и полузатоптанные отпечатки лап, чем-то напоминающие птичьи, только крупнее. Девушка порылась в своей памяти, вспоминая существ с такими лапами, затем спешилась и, нагнувшись, посмотрела вблизи на клок волос. Сивер, остановив коня, испытующе на нее поглядывал.
Ивона, вполне довольная собственными познаниями, вернулась в седло и чуть тронула повод.
— Это виверна (похоже, обычная ) охотилась минувшим утром. Поймала бродячую собаку, начала есть, а потом ее кто-то спугнул, и она улетела, прихватив недоеденный труп с собой. Ну что, я выдержала экзамен?
— Это ж разве экзамен, — усмехнулся Сивер. — Это так, лекарство от скуки, чтоб не расслабляться. Некрупная была виверна, сажень в длину или чуть больше. Но, если подрастет, может местным обитателям хлопот причинить.
Скучен день до вечера, коли делать нечего. Что нежить, что разбойники — никто не спешил атаковать пять подвод, мирно и неторопливо тащившихся по наезженному тракту. Да это и неудивительно: Турвинский тракт — один из самых оживленных, по нему постоянно движутся и торговые обозы, и пешие ходоки, и королевские гонцы, а то и отряды военных. И конский топот за ближайшим поворотом может в равной степени предвещать укрывшемуся в кустах «романтику с большой дороги» появление как селянина, ездившего куда-то по делам, так и солдата королевской Отборной Тысячи, вооруженного с головы до ног. А такой риск сильно остужал пыл любого лихого человека.
Тишина и спокойствие, самым серьезным нарушением которых стала застава на границе Турвинского герцогства с двумя скучающими часовыми, подействовали даже на Сивера. Он расслабленно покачивался в седле, хотя Ивона и заметила, что взгляд его, окидывающий окрестности, все так же сосредоточен.
— Не похож ты на наемника. — Девушка чуть притормозила коня и поехала рядом.
— А какие они, по-твоему? — поинтересовался Сивер, выпрямляясь. — Обломы размером с бабушкин шкаф, с низким лбом и поросячьими глазками?
— Ну… Не так категорично, конечно, но что-то в этом духе.
— Так ведь я же тебе сразу сказал, что не считаю себя типичным наемником, — помнишь? — Сивер рассмеялся. — На самом деле под твое определение лучше всего подходят тролли. Вот ребята здоровые, им медведя заломать — раз плюнуть! Просто их внешность многих в заблуждение вводит…
Сивер взъерошил волосы надо лбом и несколько мгновений молчал.
— Наемничество, — сказал он наконец, — в том виде, в котором я им занимаюсь — это своего рода образ жизни, который меня пока что устраивает. Кто знает, может, я когда-нибудь жутко разбогатею, тогда все брошу и пойду лесником в королевский парк. Хотя вряд ли…
— Ты учился где-нибудь? — поинтересовалась Ивона.
— На наемника? Этому только жизнь учит, а ее продолжающееся наличие является дипломом. Как тебе сказать… Отец наш (мой и сестры) из селян, долгое время деревенским старостой был, уважаемым человеком! Всегда гнул свою линию. Тогда как раз эта Предпоследняя война прокатилась, и селяне многие были настроены в том ключе, что «от большого ума и беды большие». Нас же с Огнежкой отец сам научил читать и писать, приговаривая, что, случись чего, так с образованным дураком необразованный дурак ни за что не сладит. Ну а потом в наших краях поселился ушедший от дел город