Наёмники всмотрелись в то, что мне казалось контуром крыла птицы, и вдруг их глаза увеличились.
— Да ты шутишь!..
— Их же не осталось никого!..
— Всех же тогда на Альяске перебили!
Шоковое состояние сменилось каким-то странным благоговением.
— Серые ястребы… — бородач шагнул ближе, разве что не кланяясь Никсу. — Удивлён, что ты выжил. В той войне мало кого брали в плен, вы, серые, всегда были слишком непокорными, ваших чаще казнили самыми показательными методами. Да и вы обычно скорее помирали, унося с собой в могилу побольше врагов, чем сдавались.
Никс дёрнул верхней губой, словно хотел оскалиться, но передумал.
— Так сложилось… Мы бы не сдались, но нам нельзя было умирать. В итоге жизнь сложилась так, как сложилась. И я много чем обязан этому человеку, — командир кивнул на стоящего в стороне меня.
— Жизнь есть жизнь, — кивнул бородач, затем повернулся к Фраусу. — Мы принимаем такое командование, проблем не будет.
Мой покровитель только пожал плечами, легко улыбнувшись. Сложно было сказать, на которую именно часть случившегося он рассчитывал. Не удивлюсь, если он заранее знал, что так всё и будет.
Пожав руки с бородачом, Никс вдруг закрутил головой, пока не нашел какую-то точку у меня за спиной. Оглянувшись, я увидел Асил, которая с мягкой улыбкой смотрела на командира. Тот кивнул ей, тоже пытаясь изобразить на лице что-то подобное, правда получилось не очень.
— Всё погрузили, — отрапортовал вдруг один из северян.
— Давайте выдвигаться, а то не хватало ещё опоздать, — тут же засуетился Фраус, выгоняя нас со двора. Сам он собирался ещё что-то доделать, поэтому с нами не ехал.
Мы с Никсом запрыгнули на повозку, он помог устроиться Асил, и наш небольшой караван двинулся по боковым улицам столицы к стоянке дирижаблей. Нам предстоял долгий полёт.
Когда мы доехали до этого огромного газового гиганта, обтянутого серым металлом, Никс оставил троих наёмников на погрузку, остальные зашли в салон вместе со мной. Мы приземлились на наши места под удивлённые взгляды редких пассажиров. Ну да, я сам себя странно ощущал в окружении северян, которые расселись рядом, стреляя недобрыми взглядами по сторонам.
Вдруг раздались знакомые голоса, я поднялся, пытаясь рассмотреть прибывших. И вот в проёме появилась знакомая белокурая голова. Астрит помахала мне рукой, я отсалютовал в ответ, вышел из круга недовольных наёмников, подошёл к принцессе в компании Никса. За её спиной тут же вырос Бернт.
— Знакомьтесь, — я представил всех друг другу, пока что продолжая использовать мужское амплуа Астрит, чтобы не раскрывать карты раньше времени. Нет, Никсу-то я доверял, а вот случайным слушателям точно нет.
— Тот самый, который серокрылый? — вдруг как-то странно уточнил Бернт, пожимая Никсу руку.
— Когда-то был, но это уже в прошлом, — так же непонятно для меня ответил командир.
— А девочка?.. — Бернт опасно сощурился.
— В порядке, со мной, — спокойно кивнул Никс. — А твоя?
— Да тоже можно сказать, что со мной, — криво хмыкнул Бернт, хлопая командира по плечу.
Что ж, если учитывать, что северные земли довольно суровы, и соседние королевства, графства, племена так или иначе контактируют между собой, то неудивительно, что командир одной стражи мог знать другого. Вопрос лишь в том, что именно они друг у друга сейчас спрашивали…
После короткого разговора я проводил взглядом Астрит с её командой северян: они расположились на сидениях чуть дальше нас, но таким же кружком, центром которого была принцесса.
Сторонние пассажиры стали сбиваться в кучки подальше от наших северных групп.
— Господин, вы должны это видеть, — вдруг позвал меня Никс, зависший в дверях.
Командир словно изо всех сил пытался не улыбнуться, но губы всё равно кривились в усмешке.
Я повернулся, встал рядом и почувствовал, как моя челюсть летит вниз, потому что около лестницы для пассажиров суетился Лорак, командуя погрузкой такого количества чемоданов, что я даже начал их считать, но сбился на пятнадцатом. Кажется, у нас на всех наёмников и меня вещей было меньше, чем у одного величайшего мага!
— Аккуратнее грузите, халифатский шёлк не терпит грубого отношения! — погрозил он кулаком местным помощникам, перебегая от одного чемодана к другому.
Маг сегодня был в том же молодом залихватском виде и в привычном ярком наряде. Длинные волосы растрепались, полы красного плаща хлопали на ветру. Взглянув вверх, Лорак заметил меня и помахал рукой, устремился к лестнице, поднялся на пару ступенек и вдруг ударил себя ладонью по лбу. Резко развернувшись, спрыгнул на землю и устремился к горке недогруженных чемоданов, из-за неё за руку вывел знакомую мне вдову, которая в некотором шоке придерживала полы пальто, которыми играл разошедшийся ветер. Словно на контрасте с магом его спутница выглядела скромно и неброско.
Я понадеялся, что женщина она не скандальная, иначе полёт у нас будет очень долгим и мучительным…
Поднявшись в салон дирижабля, Лорак раскланялся с нами, проводил будущую жену или уже настоящую, кто его знает, до места, устроил около северян, традиционно поклонился Астрит и вернулся наблюдать за погрузкой. Я невольно вспомнил глаза принцессы, когда предоставил ей величайшего мага империи на блюдечке, да ещё и с предложением вассалитета. Я столько комплиментов в свой адрес никогда в жизни не слышал, как в тот раз. Расчувствовавшись, Астрит кинулась меня обнимать и поцеловала в щёку, после чего залилась румянцем и отскочила, продолжая бормотать слова благодарности. А я стоял дурак-дураком, но в тот короткий момент чувствовал себя самым счастливым человеком на свете.
И всё-таки Астрит была принцессой: она под договор о смене подданства выбила себе индивидуальные уроки, право на первичное ознакомление с патентами, помощь империи и что-то ещё, я всего уловить не сумел. Величайший маг сначала возмутился, однако следящий за всем Раззарт сказал Лораку соглашаться, и тот не стал сильно сопротивляться, внёс только пару своих корректив, и принцесса пошла на уступки.
— Мой тебе подарок, — хохотнул тогда древний дух в моей голове.
— Спасибо, — совершенно искренне поблагодарил я.
Все прекрасно понимали, что в компании с одним из сильнейших магов империи нам будет несколько проще справиться с тем, что предстояло.
— И кто будет охранять это барах… Все эти вещи? — с сомнением в голосе спросил Никс, смотря на погрузкой.
— А кто сказал, что им нужна охрана? — хитро глянул на него Лорак.
Никс только пожал плечами, но спорить благоразумно не стал.
— А зачем так много? — не удержался я от вопроса.
— Юноша, я без трёх сменных нарядов в другой город на пару дней не езжу, а тут ты про поездку в другую страну говоришь, — Лорак постучал согнутым пальцем по лбу. — Это только часть, остальное мне потом поверенный пришлёт. Ну и пару изобретений с собой захватил, жалко бросать недоделанное, — добавил он мельком, как о чём-то незначительном, но я почувствовал, как Раззарт в голове сделал охотничью стойку, явно любопытствуя, что такое мог прихватить с собой внук и грузить под видом своих многочисленных нарядов.
Явно ведь некоторые свои наработки он не собирался оставлять на откуп империи и торопился их вывезти. Хоть бы на таможне с этим не остановили…
После того, как все погрузились и устроились на своих местах, дирижабль взлетел. Я до последнего ждал, что Фраус всё-таки успеет разобраться со своими делами и придёт нас провожать или вообще полетит с нами, но божественного обманщика не было видно.
Немного подремав, я начал откровенно маяться от безделья, хотя, казалось бы, после такой бешеной недели должен был дрыхнуть без задних ног и благодарить богов за передышку перед следующей партией проблем, которые ожидали меня по приезде на север.
— Ну и чего ты сидишь, словно у тебя вместо головы пень? — почувствовал моё настроение наставник. — Вон вас тут три мага, так хоть мозгами поработайте, неучи!
Пожав плечами, я выудил Астрит у её охраны, и мы сели накидывать все возможные комбинации заклинаний, которые могут нам помочь. Заметив нашу деятельность, Лорак тут же оставил вдову на попечение северянам, а сам сбежал к нам. Сначала высказал всё, что думает о наших умственных способностях, глянув на результаты наших совместных трудов, но потом сел рядом и начал вносить правки.
— Вы точно родственники, — буркнул я Раззарту, усмиряя уязвленную гордость и желание кинуть в бывшего имперского мага чем-нибудь тяжёлым.
Полёт занял пару дней: мы выходили, ночевали в гостиницах рядом с вокзалами, немного гуляли и снова возвращались в салон дирижабля. Чем ближе была граница, тем меньше было лоска и блеска, тем больше грязи, дома становились всё меньше и старше. Я залез в багаж и достал тёплую одежду: на границе весна только начиналась, местами лежал снег.
По мере подлёта Астрит становилась всё более нервной, из-за чего сильнее всего страдал Бернт. Никс косился на него с сочувствием, но не вмешивался в чужие дела, хотя явно имел опыт общения с высокопоставленными девушками — сам же состоял в охране той беловолосой красавицы.
Саму границу мы пересекали уже на своих двоих через таможенный контроль, а потом уже собирались продолжить свой путь на лошадях: выгрузились из дирижабля, наняли несколько повозок.
Всё было в порядке, кроме одного: Лорака остановили на таможне. Я поторопился к разгорающемуся было скандалу, но быстро выяснилось, что раз Лорак официально сменил подданство, то ему предстояло либо подать бумаги на право нахождения на территории империи, либо покинуть её в течение семи дней.
— Да пожалуйста, — фыркнул маг, взмахнув полой красного плаща, и тут же под руку с вдовой чинно перешёл границу с северным королевством.
Из его багажа проверили первые пять чемоданов, да и то под его истошные крики о том, как он будет жаловаться за испорченные ткани, а дальше вскрывать его сумки не стали, только просветили каким-то магическим прибором, суть которого мне тихо прокомментировал Раззарт: проверяли на наличие магических артефактов, но Лорак не вёз ничего, что содержало бы магию. Конечно, я был уверен, что все свои прихваченные изобретения он транспортировал сугубо в деактивированном виде, но всё равно оставался в напряжении до последнего чемодана.