ял ладонь — огонь, зародившийся на ней, воспарил вверх, до потолка, и искрящейся кромкой расползся по потолку, стенам, заполняя дверной и оконные проемы и изолируя нас от всего мира. И лишь когда огненная кромка сомкнулась, наполнив весь кабинет ректора призрачным голубоватым сиянием, таким, какое бывает от подожженного спирта, ректор начал говорить:
— Вы уже знаете, что на данный момент под ударом вы, вы четверо. К слову, о подходе гениальных ученых к планированию.
Из шкафа вылетел план моего убийства, который накануне гоблины передали лорду Эллохару. Он вылетел в своем первозданном бумажном виде, но опал на стол, а в воздухе, на сияющем сотканном из энергетических линий экране вспыхнула огненная копия, отчетливо видимая всем нам. Дан и Эдвин затаили дыхание, вглядываясь в схемы, параметры, посекундную раскладку действий и предположительный итоговый вариант. Норт, оторвавшись от меня, так же обратил пристальное внимание на призрачную копию плана.
Несколько долгих минут в кабинете было тихо, затем Эдвин произнес:
— Это, я так понимаю, был план «на скорую руку»?
— Правильно понимаешь, — подтвердил Гаэр-аш.
После чего прошел и сел за стол.
— Обратите пристальное внимание на проработку деталей и варианты развития событий.
— Скорее на разницу подходов собственно отступников и их исполнителей, — задумчиво произнес Эдвин. — На территории Некроса Рию пытался устранить лич, и у него ничего не вышло. Но теперь, глядя на то, как действуют «хозяева» становится не по себе.
Дан ничего не произнес, но его напряженно перемещающийся по схеме взгляд говорил о многом.
Норт молчал еще несколько долгих секунд, затем его рука коснулась моей ладони, сначала осторожно, затем собственнически сжав, и Дастел заговорил:
— На нас Эль-таимы. Не говоря о наших возможностях. И то что едва не убило Рию, — его рука едва заметно, но все же дрогнула, — нам троим не причинило бы никакого вреда. Это первый просчет отступников — об Эль-таимах им не известно, а если даже и узнают — обойти защиту, созданную Рией практически невозможно. Я вижу они разложили схематически возможности как моего обручального кольца, так и браслета рода Веридан. Паршиво. Говорит о многом, начиная от того, что у них был доступ к нашим родовым артефактам, и заканчивая тем, что среди тех, кто носит нашу кровь имеются предатели. Эту информацию придется учитывать, когда приступим к захвату престола.
Он помолчал мгновение, затем продолжил:
— Об Эль-таиме Танаэша им известно было, и отступники вмешались в ритуал, не допустив создания действительно сильного артефакта. Это подтверждает тот факт, что Эль-таимы сильная защита, непреодолимая даже для этих «гениев». Но есть одна проблема… — и Норт выразительно посмотрел на ректора.
Гаэр-аш кивнул, грустно усмехнувшись.
— Да, — тихо произнес он, — я тоже об этом подумал — тебе очень продуманно подсунули схему пробуждения темного источника.
— Чтобы втянуть во все это тебя? — прямо спросил Дастел.
Ректор не стал отвечать, видимо сочтя вопрос риторическим.
Дан, шумно выдохнув, сообщил:
— Я один ничего не понимаю? — Ты единственный кто не имел дела с отступниками, — задумчиво ответил ему Эдвин. — Скажем так — это гении. Обладают извращенным умом, нестандартным подходом к любой задаче, и практически бессмертием. Помимо этого они способны поглощать личности, таким образом легко становясь умнее на эту саму личность и получая от жертвы все — знания, навыки, опыт. Таким образом, выходя на бой с отступником, ты сражаешься не с одним противником, а с десятком как минимум. Это в случае с обычным из вечных, что касается лордов — они особая каста, и в их сознании сотни поглощенных личностей.
Дан потрясенно помолчал, затем осторожно поинтересовался:
— Тогда почему они еще не стерли с лица земли все человеческие королевства?
— Потому что это не было их целью, — произнес Норт.
Дан, как и парни одетый в черный тренировочный костюм, поднялся, подошел к огненному плану, заложив руки за спину и пристально вглядываясь в столбики цифр и расчетов, а затем произнес:
— Они не брали в расчёт меня. Видите, удар на Ри должен был произойти тогда, когда я не находился по близости. Интересно, почему?
— Ты бы разнес все к Проклятой Тьме, и мог бы повредить «пешки» до начала игры, — ответил ему все так же Эдвин.
Дан молча вернулся на свое место, сел, раскачивая спинку стула, и помолчав, спросил:
— А в чем в принципе их главная цель?
И все посмотрели на ректора. Гаэр-аш, сложив пальцы под подбородком, взглянул на каждого из нас, а затем заговорил:
— Более двухсот лет назад все эти территории принадлежали империи Хешисаи, главной силой в коей были маги. Наиболее значительным орденом из всех являлся орден Огня. Это был своеобразный Золотой век человеческой магии, с не менее своеобразным постулатом — «Маги — высшие существа». Оглянитесь, ныне магия служит на благо человечества, тогда же человечество служило магам. Это были времена Величия и Могущества людей в мантиях. Они были выше законов, выше религии, и обладали абсолютной вседозволенностью. И вдруг захват власти демоном в Мирах Хаоса и последовавшее за ним восстание темных лордов, которые в итоге были вынуждены бежать и тысячи Черных всадников хлынули на территории Хешисаи, и империя пала, смятая натиском завоевателей. Людям пришлось бежать на юг, и впоследствии здесь образовалось семь человеческих королевств. Эта та история, которую мы знаем. Но есть иная. История тех, кто сумел зафиксировать время в точке наивысшего могущества Хешисаи. Кто сохранил все знания и возможности Золотого века магии. И кто жаждет…
— Вернуть это могущество, — потрясенно проговорил Дан.
— «Зафиксировать время»? — удивленно переспросил Эдвин.
— Что-то вроде временной петли всенекроманского бала? — догадался Норт.
Гаэр-аш кивнул.
Затем мрачно посмотрел на парней и продолжил:
— В древней доимпериалистической Хешисаи существовала магия Темных Рун.
Я ощутила, как напряглись ладони обнимающего меня Норта, но это была единственная реакция — внешне, все трое выглядели все так же спокойными и сосредоточенными. Никакого волнения, никаких опасений, лишь подчеркнутое внимание к тому, кто его несомненно заслуживал.
И боялась здесь и сейчас кажется лишь одна я. Темные Руны! Темные руны — магия от которой отреклись. Почему? Вот именно это мне и хотелось бы узнать. То, что дал мне прежде ректор, те символы которыми были испещрены стены и пол в его тайной зале — были обычные руны. Древние знания жрецов Предрассветного, могущественные, но слишком не предсказуемые… поэтому магию и стали изучать как науку, а не использовать ее как силу веры. Но Темные Руны основывались на крови. Силе крови. Силе рода. И я сильно подозреваю, что под запрет их поставили как-раз именно магически одаренные могущественные семьи. Вопрос в том почему?
— Для активации знака Рейташ, — продолжил ректор, — требуется кровь источника силы и катализатор. У нас есть и то, и другое.
Эдвин молча сложил руки на груди и тихо заметил:
— Темные руны — вне закона.
Гаэр-аш хотел было что-то сказать, но Эдвин не дал и продолжил:
— Я понимаю вашу тревогу за нас, мастер, — он снова использовал именно это обращение, и почему-то это заставило меня занервничать сильнее, — но будем откровенны — мы видели их возможности во время нападения на Рию. Перед нами сейчас неоспоримое подтверждение их… проклятой Тьмой гениальности. И становится более чем предельно ясно — наше устранение для них лишь вопрос времени.
Не знаю, как я сумела промолчать. Просто промолчать, с ужасом понимая — Эдвин приготовился к смерти. Хуже — он уже готов к ней. Он принял мысль о собственной гибели со всей очевидностью, и теперь просто будет минимизировать потери, стремясь сделать все, чтобы не пострадала… к примеру я.
И я оказалась права.
— Таким образом, — бесстрастно продолжил Эдвин, — основываясь на словах призрака из артефакта Танаэша, уже можно сделать вывод — останетесь только вы, мастер. И в этой ситуации я не вижу смысла рисковать вашей жизнью. Потому что в данный момент между Рией и ее судьбой Проклятой Калиан стоите только вы.
Из всего этого я ухватилась за главное и прямо спросила:
— Эдвин, в каком смысле «рисковать вашей жизнью»?!
Глава дома Меча несколько недовольно взглянул на меня, но все же ответил:
— Темные руны — основываются на силе. Силе рода. Всего рода. В древние времена жрецы Ночи, завладевшие кровью магически могущественного рода, могли использовать силу всех его членов. И если расход силы был максимальным — старики и дети умирали сразу. Остальные… не сразу. Собственно, поэтому жрецов Ночи и вырезали всех, храмы сожгли, рунические сборники уничтожили. К слову, мастер, откуда у вас подобные… знания?
И я осознала, откуда взялось это чувство обреченности, которое откликом, неясной тенью, отсветом ощутила в ректоре.
— Нет!.. — выдохнула, испуганно глядя на лорда Гаэр-аша.
Но он не дал мне продолжить, более того — едва удостоил взглядом, и обратив холодный взор на Эдвина, спокойно произнес:
— Ты так уверен в своей героической смерти, Харн?
Эдвин хотел было ответить, но сжал приоткрытые было губы. Сжал до побеления.
— Вижу, понял, — усмехнулся Гаэр-аш. А затем практически издевательски продолжил: — Я сильно подозреваю, и наше сокровище лишь подтвердила мои подозрения, что убивать вас никто не собирается. Они следили за нашими тренировками, они позволили Норту стать некромантом, очень вовремя подсунув ему нужные сведения, которые дали возможность пользоваться одновременно двумя источниками — что является невероятным не только у нас, но даже в Темной империи. Они знают на что вы способны, и несомненно собираются этими способностями воспользоваться в полной мере. — На нас Эль-таимы, — уверенно напомнил Норт.
Ректор взглянул на него и ледяным тоном произнес:
— Эль-таимы не противостоят природной магии темных лордов. Во время схватки с темным, Эдвин был погружен им в стазис. Учитывая сколько глаз у отступников в столице, я тебе могу гарантировать — они знают. Они видели. Они это учтут. И внесут в план. И когда Тьма Изначальная не причинит вам никакого вреда, воспользуются планом «Б».