Кроме того, вечером в среду состоялось заседание ложи. Прошло оно хорошо, и ставить под угрозу зародившийся хрупкий союз было страшно, но… если все-таки рискнуть, вдруг поможет… взять да и пригласить Джейми и обоих Кристи на собрание? Тогда вопрос будет решаться открыто, ведь каким бы скверным ни был повод, публичное обсуждение куда лучше тихого злословия за спиной. Роджер полагал, что Том Кристи, несмотря на щекотливость ситуации, будет вести себя в рамках приличий, а вот насчет Алана были большие сомнения. Сын унаследовал от отца черты лица и категоричность, однако ему не хватало железной воли и самообладания Тома.
А вот и хижина, похоже, пустая. Роджер услышал звук топора и пошел на задний двор.
Оказалось, что дрова рубила Мальва. Он окликнул ее, и та встревоженно обернулась. Под ее глазами были мешки, а привычный румянец потускнел. Роджер тепло поздоровался.
– Если вы явились, чтобы я от своих слов отказалась, то напрасно, – сразу заявила она, игнорируя приветствие.
– Решил проведать. Вдруг тебе хочется с кем-то потолковать.
Мальва удивилась, опустила топор на землю и утерла лицо передником.
– Потолковать? – медленно переспросила она, уставившись на него. – О чем?
Роджер пожал плечами и слегка улыбнулся.
– Да о чем пожелаешь.
Он говорил расслабленно, специально смягчив произношение, чтобы подстроиться под ее тягучий эдинбургский акцент.
– Тебе, верно, и поболтать-то не с кем, кроме папы и брата. Да и те, похоже, слушать не станут. Особенно нынче.
Тень улыбки скользнула по ее лицу.
– Не станут, – согласилась Мальва. – Только слушать-то нечего, все уже сказано, ясно? Я потаскушка, чего еще?
– Я не считаю тебя потаскушкой, – примирительно произнес Роджер.
– Ой, да неужто?
Она покачнулась на пятках, насмешливо глядя на него.
– И как, по-вашему, назвать женщину, которая перед женатым ноги раздвигает? Распутницей, не иначе. Ну, или потаскушкой.
Ее грубость показалась Роджеру напускной, словно она демонстративно пыталась отпугнуть его.
– Я бы сказал, что она сбилась с пути. Иисус прощал падших женщин, зачем же мне обвинять в блуде ту, что им не занимается.
– Если вы мне Библию читать вздумали, то поумерьте пыл, – скривилась Мальва. – Я проповедями сыта по горло.
Это было похоже на правду. Том Кристи знал наизусть не менее десятка стихов из Священного Писания, и если не наказывал дочь физически, то наверняка делал это в устной форме.
Не найдясь, что ответить, Роджер протянул руку.
– Давай помогу управиться с дровами.
Приподняв бровь, она отдала ему топорик и отступила назад. Роджер взял деревянный чурбан, ловко расколол его пополам и нагнулся за следующим. Девушка некоторое время наблюдала за ним, а затем присела на полено.
Весна в гористой местности, как обычно, была холодной, поскольку уходящая зима еще дышала морозными ветрами с заснеженных вершин, но физический труд согрел Роджера. Он работал, не поднимая глаз от поленьев и их светло-волокнистой сердцевины, чувствуя, как лезвие топора застревает в древесине. Ему вдруг вспомнился разговор с Бри.
Предположим, Фрэнк Рэндолл изменял жене. Но стоило ли его винить, учитывая обстоятельства? Клэр бесследно пропадает; после отчаянных поисков и пережитой скорби он пытается, наконец, потихоньку начать жизнь заново. И тут на тебе! Пропавшая супруга появляется из ниоткуда, безутешная, потрепанная и беременная.
И Рэндолл принимает ее обратно, повинуясь голосу то ли чести, то ли любви, то ли Бог знает чего еще – любопытства, что ли? Роджер вспомнил рассказы Клэр, из которых было ясно, что обратно она, собственно, и не рвалась. Наверняка Фрэнк отлично это понимал.
Неудивительно, если порой им руководило уязвленное самолюбие и чувство отверженности. И вполне объяснимо, что отголоски скрытого конфликта родителей достигли Брианны, как сейсмические волны, преодолевая почвенные слои и скальные породы, сигнализируют о толчках раскаленной магмы глубоко под землей.
Так вот почему ее так огорчала дружба Роджера с Эми Маккаллум!..
Вдруг он заметил, что Мальва Кристи плачет. Молча, не закрывая лица. Слезы текли по ее щекам, плечи дрожали. Она закусила губу и не издавала ни звука.
Он бросил топор на землю, подошел к ней и бережно приобнял за плечи, успокаивающе поглаживая ее по затылку.
– Ну-ну, не переживай, ладно? Все будет хорошо.
Вся в слезах она покачала головой.
– Не будет, – шептала она. – Не будет.
Вместе с сочувствием Роджер ощутил прилив надежды. Эксплуатировать беспомощное отчаяние Мальвы было неприятно, но надо же как-то докопаться до истины.
Сейчас нельзя давить и торопиться. Она должна довериться ему.
Роджер похлопал ее по спине, как порой успокаивал Джема, проснувшегося от кошмара, пробормотал какие-то глупые утешения и почувствовал, что Мальва начинает уступать. Однако отклик получился странным и неожиданным: она всем телом прильнула к нему, словно расцветая от его прикосновения.
При этом чувство было удивительно знакомым. Бри вела себя точно так же в ответ на его ласки в минуты близости. Эта схожесть ошеломила Роджера, и он слегка отпрянул, но сказать ничего не успел, потому что раздался звук шагов. Из леса к ним направлялся Алан Кристи, мрачный, как грозовая туча.
– Убери руки!
Роджер выпрямился, только сейчас сообразив, как эта сцена выглядит со стороны.
– Чего ты здесь ошиваешься, как крыса вокруг сыра? – выкрикнул Алан. – Думаешь, если девицу опозорили, то теперь любому выродку можно ее потискать?
– Я пришел дать совет, – сказал Роджер как можно равнодушнее. – И поддержать.
– Ага, конечно.
Побагровевший Алан с всколоченными волосами напоминал ощетинившегося борова, готового к атаке.
– «Подкрепите меня вином, освежите меня яблоками»[43], да? Можешь засунуть свою поддержку поглубже в зад, Маккензи, а вместе с ней свой мерзкий торчащий хрен!
Взбешенный Кристи сжал кулаки.
– Ты не лучше своего извращенца-тестя, или…
Тут он внезапно повернулся к Мальве. Она уже не плакала, а, побледнев, застыла на полене.
– …или ты и с ним? Я прав, маленькая паскудница, ты с обоими крутила шашни? Отвечай!
Кристи размахнулся, чтобы отвесить ей пощечину, но Роджер перехватил его руку. Он был крупнее Алана и легко мог сломать ему запястье. Впившись пальцами в кисть его руки, Роджер с удовольствием увидел, как соперник от боли выпучил слезящиеся глаза.
– Не смей так разговаривать с сестрой, – проговорил он негромко и отчетливо. – И со мной тоже.
Он поменял хватку и выгнул запястье парня в другую сторону.
– Тебе ясно?
Алан побелел и захрипел, но сумел кивнуть. Роджер с омерзением отшвырнул его руку.
– Если узнаю, что ты сестру хоть пальцем тронул… Доброго дня, мистер Кристи. Мисс Кристи, – кивнул он Мальве.
Она не ответила, лишь ошарашенно смотрела на него серыми, как грозовые облака, глазами. Этот испуганный взгляд никак не выходил у него из головы, когда Роджер, покинув лужайку, уходил в лесную чащу и размышлял, улучшил он ситуацию или же только усугубил.
Следующее собрание ложи Фрэзер Риджа состоялось в среду. Брианна, как обычно, вместе с Джемми направилась в Большой Дом, прихватив с собой корзинку с рукоделием. К ее удивлению, там ужинал Бобби Хиггинс.
– Мисс Брианна!
Увидев ее, он засиял и привстал со стула, но она жестом разрешила ему сидеть и скользнула на скамейку напротив.
– Бобби! Рада тебя видеть! Мы думали, что… что ты больше не приедешь.
Он печально кивнул.
– Ага, не приехал бы. Да только его светлость получил кое-какую посылку из Англии и поручил мне доставить ее сюда.
Он старательно повозил куском хлеба по тарелке, собирая остатки куриной подливки.
– К тому же… у меня и свои виды. Хотел увидеть мисс Кристи.
– О, – сказала Брианна и, подняв взгляд, увидела, что миссис Баг беспомощно закатила глаза и покачала головой. – А, ну да. Мальва. Э… моя мама наверху, миссис Баг?
– Нет, a nighean. Ее позвали к мистеру Макниллу, он слег с плевритом.
Едва договорив, пожилая женщина поспешно стянула с себя передник, повесила его на крючок, а другой рукой потянулась за накидкой.
– Ладно, a leannan[44], я пойду, а то Арч ждет ужин. Если что понадобится, зовите Эми.
После чего быстро попрощалась и ушла. Такая стремительность была совсем ей не свойственна, и Бобби проводил ее озадаченным взглядом.
– Что-то неладно? – повернулся он к Брианне и нахмурился.
– Ну… как сказать…
Мысленно проклиная миссис Баг, Брианна собралась с духом и выложила ему всю правду. Ее сердце защемило от жалости при виде того, как побледнело и окаменело его лицо.
Она не решилась рассказать про обвинения Мальвы, упомянула лишь о беременности. В скором времени он узнает и про Джейми, но не от нее, упаси Господь.
– Ясно, мисс. Я понял…
Он посмотрел на хлебную корку в руке, положил ее в тарелку, резко поднялся и выбежал из кухни. Судя по звукам, его стошнило в кусты ежевики на заднем дворе. Обратно Бобби так и не вернулся.
Вечер обещал быть долгим. Ненадолго спустилась Эми Маккаллум, они перебросились парой неловких реплик о домашних делах, затем горничная ретировалась наверх. Мама, наверное, проведет ночь у постели Макнилла. Эйдану и Джемми было позволено играть допоздна. Они утомились и уснули прямо на скамейке.
Брианна оставила рукоделие и принялась нервно расхаживать взад-вперед, ожидая окончания заседания ложи. Очутиться бы сейчас в своей постели в собственном доме!.. Родительская кухня, всегда такая гостеприимная, казалась чужой и неуютной.
После долгого мучительного ожидания послышались, наконец, шаги Роджера. Он вернулся взволнованным.
– Ну, слава богу, – облегченно воскликнула Брианна. – Как все прошло? Кристи были?