— Ты говоришь о поделках из сосновых шишек, которые продают перед Новым годом?
— Именно.
Лара высыпала на стол кучу шишек, желудей, ореховой скорлупы, цветной бумаги и блесток.
— Будем сходить с ума, — рассмеялась она.
Природа наградила Дженни удивительной смекалкой и сообразительностью.
— Мам, попытайся склеить эти толстые шишки между собой, а сюда эту, маленькую… — наставляла она мать.
Через два дня у Лары была целая корзина поделок, готовых красоваться на витрине.
Листая старый журнал, Дженни внезапно подала матери новую идею:
— Смотри, отличная соломенная игрушка для Зака — моего котенка. Почему бы тебе не сделать несколько штук?
Вскоре на прилавках «Корзины цветов» появился и такой необычный товар.
— Ни в одной компании нет лучшего вице-президента! — радовалась Лара.
— Это значит, у меня будет больше карманных денег?
— Это значит, сейчас у тебя будут только головная боль и дрожь в пальцах. Возможно, когда-нибудь появятся и деньги, — ответила Лара, потрепав волосы Дженни.
— Я потерплю.
В предпраздничные дни Лара и Грэйс доставляли заказы по очереди. Старая легковушка разваливалась на глазах. «Только бы машина не сломалась совсем. Она так нужна мне теперь», — заклинала Лара.
Однажды вечером, услышав, как машина с хрипом подъезжает к ферме, Митч вышел навстречу:
— Твоей колымаге нужен серьезный ремонт, и как можно скорее, — заметил он.
Лара погрустнела и опустила голову.
— Я и дня не обойдусь без машины, — сказала она устало, — мы используем ее для доставки.
И кроме того, Лара не могла позволить себе расходов на ремонт.
— Знаешь что, у меня завтра работы немного. Возьми пока мою машину, а я погляжу, как дела с твоей. Я неплохо разбираюсь в моторах и быстро приведу эту старушку в порядок.
Лара знала, сколько он работал, о свободном дне и речи быть не могло.
— Ты же постоянно трудишься, у тебя совсем нет свободного времени!
— Обожаю возиться с железками. Неужели ты откажешь мне в таком удовольствии? — неловко пошутил Митч.
Лара смотрела на него сквозь внезапно навернувшиеся слезы. Митч понял, в каком она отчаянии. Деньги на покупку новой машины появятся не скоро, а старая уже ни на что не годна. Его предложение было более чем великодушным.
Глава 4
Улыбаясь, Лара повесила трубку и обратилась к дочери:
— Угадай, кто к нам едет. Мы проведем Рождество с бабушкой, дедушкой, дядей Рассом, тетей Нэнси и твоими кузенами. Здорово, правда?
— В этом домике? А они поместятся?
— Бабушка и дедушка лягут на моей кровати, она широкая. Я устроюсь на диване в гостиной. Остальные устроятся в ближайшем отеле. Главное, мы снова будем вместе, словно я опять стала маленькой. — Взгляд Лары выражал веселое нетерпение.
Вторая неделя декабря началась для нее с презентации фирмы в большом мебельном магазине. Еще через два дня она посетила собрание предпринимателей. Вечером в пятницу, едва присев на диван с чашечкой охлажденного чая, Лара начала обдумывать новые идеи для магазина.
Увы, ее собственный дом не был готов к празднику.
Вздохнув, Лара решила, что уже не успеет сделать ничего сногсшибательного. Несколько еловых веточек и гирлянда из цветов. Готовая еда составит их рождественский ужин. На готовку не осталось сил.
Все еще сидя на диване, Лара наблюдала, как Дженни играет с куклами. Как мало ласки получала девочка в последнее время! А теперь еще осталась без праздника! Все деньги, и свои, и заемные, уходили на развитие дела. Срочно нужна была новая машина. Лара сбивалась с ног, пытаясь все успеть.
Воспоминания унесли ее в счастливые дни собственного детства. На Рождество мать пекла пироги и печенья. От домашней выпечки шел сладкий сдобный запах. Все сидели за столом в кухне, и всем было хорошо и уютно. Скромный достаток не помешал дать детям нежность и любовь, не забытые до сих пор.
Слезы подступили к глазам Лары.
Какие воспоминания останутся у ее дочери? Пустая полосатая подарочная коробка с лентами? Как показать Дженни свою любовь?
Лара вытерла слезы.
В памяти Дженни не должно остаться, что мать просиживала все дни и ночи за бумагами. Они будут веселиться и смеяться, печь пирожки в уютной кухне. Декабрьские вечера, запятые приятными хлопотами, скрасят серые трудовые будни.
— Я сделаю это, — вырвалось у нее.
— Что, мама?
— Испеку завтра печенье, — твердо решила Лара, даже если после этого придется корпеть над документами до утра. — С утра мы с Грэйс отвезем несколько заказов, а днем будем печь. Надеюсь, что-нибудь достанется гостям. Ты же мне поможешь?
Дженни поспешно кивнула, тряхнув светло-русыми хвостиками.
Действительно, следующий день они посвятили кулинарии. Дженни намазывала крем, а мать натирала лимонную цедру, когда в дверь постучали. Наскоро сполоснув руки, Лара бросилась открывать.
— Боже мой!.. — раздался удивленный возглас.
— Кто это, мам?
— Двуногая елка. Митч, это ты?
Из-за ветвей виднелись знакомые светлые волосы.
— У одного из клиентов участок леса, где растут елки. Он и подарил одну мне. Я скоро уеду к матери и сестре, и лучше пусть елка будет у вас. — Митч пытайся говорить буднично и без эмоций. Но вся церемонность исчезла, едва он увидел веселое оживление в глазах Дженни.
Девочка вдохнула смолистый аромат.
— Живая елка! Какой чудесный запах! Но на что мы ее поставим?
— У меня есть старая подставка, которая вполне сгодится. — Митч потянул носом. — Кажется, что-то горит.
— Мое печенье! — взвизгнула Дженни. — Я оставила противень в духовке! — Бросившись на кухню, она еле успела спасти десяток имбирных человечков.
Митч быстро сбегал за обещанной подставкой и принес еще два каких-то коричневых мешка.
— Вот, нашел на чердаке, — сказал он. — Может, пригодится.
Он заметил в глазах Лары тоску. Было очевидно, что без помощи со стороны им не удастся весело справить Рождество.
Митч пытался сохранить равнодушие. Зачем взрослому занятому мужчине все эти блестки и мишура — лишние хлопоты. Он решил быстро поставить елку и уйти.
Мать и дочь смотрели на него с восторгом. Митч вдохнул аромат домашней выпечки, смешавшийся с запахом хвои. Из недорогого приемника лилась мелодия рождественского гимна. Дом не был украшен. Он никогда не придавал этому большого значения… до сегодняшнего дня.
Ком подступил к горлу, он никак не мог справиться с нахлынувшими эмоциями. Голос Дженни заставил его успокоиться:
— Тебе помочь?
— Буду рад. Проверь, ровно ли стоит елка.
— Хм… Чуть правее… Теперь вперед… Вот, так хорошо! Это самая замечательная елка, какую я видела!
Сердце разрывалось в груди при виде искреннего ликования девочки. «Надо быть тверже. Зачем столько думать о них?» — твердил Митчу внутренний голос.
Но он не мог запретить своим мыслям снова возвращаться к этой семье.
На столе появилась коробка с елочными игрушками.
— Выбирай, Дженни, — предложил Митч, в то время как Лара вынимала очередной противень с апельсиновыми печеньями.
Радушная хозяйка подала кружки с горячим-какао и принесла в гостиную подносы, полные домашней выпечки. Митч и Дженни как раз украсили елку. «Как хорошо нам втроем», — подумала Лара.
— Сначала попробуй ореховое масло, Митч, — настаивала Дженни. — Мама почти не помогала мне его готовить.
— Я так и понял, — усмехнулся он.
— Что ты хочешь сказать?
— Что никогда не ел ничего лучше.
— Кстати о хорошем, Митч, — забеспокоилась Дженни. — Зак, мой малыш, уже достаточно вырос, чтобы я могла его забрать?
Он немного помедлил, прежде чем приступить к печенью.
— Пусть еще немного побудет с мамой. Совсем чуть-чуть, Дженни, вот увидишь. Ты можешь приходить к нему и Саманте, когда захочешь. Вы обе можете. — Он посмотрел через голову Дженни на Лару, и ее пульс участился.
Сидя на своем рабочем месте, Лара занималась счетами. Она вздохнула. Траты больше, чем доходы, убыток очевиден. Встав из-за стола, она вышла в зал. Душистый, разноцветный, хрупкий, блестящий дорогой товар завораживал взгляд.
Ларе нравилось царить среди этого великолепия, нравилось рассматривать эти прелестные вещицы. Но в жестоком мире бизнеса недостаточно любви к своему делу. Нужно стать лучшей, нужно упорно работать.
В январе дел будет еще больше, чем теперь. Старый автомобиль вряд ли выдержит каждодневные разъезды по домам возможных клиентов. Пожав плечами, Лара принялась подбирать шелк и цветы для очередного заказа.
За три дня до Рождества, во вторник вечером, раздался телефонный звонок.
— Спасибо, Лара. Ты исцелила мою усталость. Я вернулся с работы усталый как собака и увидел на воротах праздничную гирлянду. Тогда я вновь почувствовал себя человеком. Еще раз спасибо.
Смущенная, Лара покраснела. Хрипловатый голос ласкал ее слух. Митч заметил красную гирлянду и сосновый венок, которые она прикрепила к воротам.
— Жаль, что мне больше нечем отблагодарить тебя за все, что ты для нас делаешь.
— Всегда рад помочь. Я не очень помешаю, если зайду через двадцать минут?
— Нет, конечно! Что-то случилось?
— Это касается Дженни. Она ведь уже на каникулах, так?
— Да, а что?
— Увидишь.
Заинтригованная, Лара повесила трубку. Одетая после ванны во фланелевую пижаму, Дженни прискакала вниз.
— Кто звонил?
— Митч, он сейчас придет. Говорит, у него к тебе дело.
— Да?
Спустя двадцать минут грузовик остановился у их дома.
— Странно, — заметила Дженни, — он никогда не приезжал на машине.
Митч с торжественным видом остановился перед дверью:
— Произошла ошибка. Санта оставил на моем крыльце две коробки, но они наверняка предназначались для Дженни Уэстон. — Улыбка тронула уголки его рта.
Девочка широко раскрыла глаза. Она не верила в Санта-Клауса после того, как подруги прочли ей серьезную лекцию на эту тему. Но откуда еще могут быть эти коробки? Дженни не собиралась спорить.