– Ты мне должен! – упрямо повторил Корнелиус, мысленно радуясь развратности Ясамин, которая дала ему прекрасный повод надавить на друга. Странно, но до встречи с сиреной поступок бывшей любовницы его злил и уязвлял.
– Я думал, мы были в расчёте, когда пускал тебя в свою библиотеку. Кстати, так и не понял, почему не сработал ритуал? Ты же сказал, что Тень появился лишь после.
– У девочки сильная воля. Она сопротивлялась, а потом её выдернули из сна, перекрыв доступ воздуха.
– Хочешь сказать, что малышка не спешит упасть в твои объятия?
– Хочу сказать, что я буду единственным, в чьи объятия она упадёт! – отрезал Корнелиус, задетый насмешкой.
– После ночи с тобой она сбежала без оглядки. Теряешь форму. Может, прислать несколько жриц, чтобы они научили тебя, как надо доставлять удовольствие женщине?
Корнелиус видел, что его просто дразнят, и проглотил готовые сорваться с языка слова. Ему нужна помощь и не время обижаться, но до сих пор было неприятно сознавать, что ночь с ним раньше времени пробудила в ней скрытую силу.
– Мы выясним с ней это недоразумение при встрече, – сдержанно произнёс он. – И перестань мне подсовывать тех похотливых девок!
– Что, до сих пор не можешь себе простить, что заснул на седьмой? Она до сих пор это помнит и забавно шипит при напоминании.
– Ты хотел сказать – на семнадцатой?
– А может, у тебя просто в глазах двоилось?
– Ты мне поможешь? – не стал продолжать пикировку Корнелиус.
Повисла пауза. Его собеседник смотрел на него отстранённым взглядом, о чём-то раздумывая. Пауза затягивалась, но отвечать он не спешил.
– Ладно, – наконец ответил он. – Разомнусь. И так собирался проверить кое-какие слухи, а после этого верну тебе девчонку.
Не успел Корнелиус облегчённо выдохнуть, как следующие слова привели его в бешенство:
– Только если обнаружу её обнажённой в своей постели, я тебе ничего не должен.
– Она не такая! – зарычал он. – Не трогай её! Я тебе этого никогда не прощу.
– Не простишь МЕНЯ? – в холодном вопросе звучала откровенная насмешка. Корнелиус выругался про себя. Ведь умеет же ненавязчиво напомнить о своём положении.
Пока он тщательно подбирал слова, тот сам нарушил тишину. Пригубив из бокала, поддел:
– Вижу, слабость к сиренам у вашего рода в крови. Ладно, успокойся, мне она и даром не нужна. Забавно наблюдать, как у тебя отключаются мозги из-за женщины. Надеюсь, после того, как наиграешься ею, придёшь в себя. Вот Император сразу понял, что слабости надо уничтожать.
Корнелиус сжал зубы от столь прозрачного намёка и постарался не показать эмоций. Как бы там ни было, но он взялся вернуть девушку, значит, остаётся только ждать.
– Можешь сейчас мне не поверить, но я забочусь в данный момент о твоём благополучии. Ты не понимаешь, что совершаешь ошибку. Хочешь, скажу, что сделает Император, когда узнает о твоей златовласой слабости? Сначала женит тебя. Ты давно сопротивляешься, а теперь у него появится рычаг воздействия. Затем будет ломать тебя, заставляя плясать под свою дудку. Сначала отберёт твою игрушку, подкладывая под другого, потом вернёт на время, в награду за твоё примерное поведение, затем опять отберёт в наказание… Закончится всё тем, что ты сам убьёшь её, чтобы она не мучилась и не мучила тебя. Император не прощает слабостей и мечтает о сильном преемнике после себя. Первый на очереди ты, но… ты его разочаруешь, и даже последующая смерть девушки уже ничего не исправит – он начнёт подыскивать другого. Так, может, лучше сразу убить девушку и не создавать себе проблем?
Корнелиус стойко выдержал неприятную правду, лишь крепче сжал пальцы на подлокотниках кресла, отчего дерево стало крошиться, а потом решился:
– А не долго ли правит Император? Бездетен и с каждым годом всё более безумен. Его беспричинные приступы ярости и жестокости пугают даже тёмных, – такие слова он мог произнести лишь в этом месте, не боясь, что на него донесут.
– О, а ты вырос, – усмехнулся его собеседник, оценивающе глядя на него. – Убеди меня, что сможешь удержать власть, и посмотрим, – неожиданно обнадёжил он.
***
Сославшись на то, что мне пора пить отвар и хочу почитать пропущенные лекции, я ушла от опекуна.
– Лоран, завтра с утра идём вместе. Хочу быть уверен, что ты не свалишься по дороге, – бросил мне напоследок Харн, и я лишь покорно кивнула. Он вроде оттаял, не хотелось портить наше перемирие. О том, что с утра обещал и Сандр зайти, я умолчала.
«Ничего, если он увидит его, то всегда можно сказать, что зашёл за конспектами, которые я у него брала», – мысленно решила я, открывая дверь к себе, и так и застыла на пороге.
В моей гостиной, за моим столом ужинал Тень! Лишь мысль о том, что кто-то может идти по коридору и случайно увидеть моего гостя, дало мне силы отпустить дверную ручку и дать ей закрыться.
Лорд смерил меня взглядом, промокнул губы салфеткой и, откинувшись на спинку стула, поинтересовался:
– Лоран, что в моём запрете покидать комнату, вам было непонятно?
Тьма! Я метнула взгляд в стоящего Гасса, как бы прося поддержки.
– Можете не смотреть на него. Он сообщил, что вы в соседних покоях, но не объяснил, почему вам не пришло в голову отказаться от приглашения, когда я чётко высказал свои пожелания на этот счёт.
«Мы всего лишь поужинали», – предприняла я слабую попытку оправдаться.
– Похоже, вы не совсем чётко понимаете, насколько дорого моё время. У меня есть более важные дела, чем дожидаться вас.
Я отвела глаза, чтобы он не прочитал мои мысли. Вообще-то я ожидала его появления позже. Намного позже. Желательно, когда лягу спать. Сегодня я планировала сделать это пораньше, в тайной надежде уснуть и проспать его появление и уход, чтобы избежать вчерашней неловкости. Кто же знал, что он так рано появится. «Кстати, а почему?» – задалась вопросом я, поднимая на него глаза.
– Вижу, вы запамятовали, что сегодня я обещал научить вас ставить щиты, – едко заметил Тень.
«Тьма-а-а!» – в который раз простонала я.
Тень невыносим. Раздражённый невыносим вдвойне. Нет, втройне. Это было не занятие, а форменное издевательство. Я пребывала в полной уверенности, что он меня наказывает. Как ещё это воспринимать, когда голова раскалывается так, что хочется кричать от боли?
Он учил меня ставить щит. В спальне. Хорошо хоть возле кровати, а не на ней, но одно это лишало меня самообладания. Заставил сесть на свёрнутом покрывале в позе для медитации. Предварительно шли дыхательные упражнения, что мне показывал магистр Рисай, а затем он предложил мысленно воздвигнуть между нами стену, отчётливо представляя её. Я была бы счастлива и в реальности её воздвигнуть!
У меня не было цензурных слов, чтобы описать происходящее. Требовалось держать мыслеобраз стены, в то время как он лениво развалился в кресле напротив меня, чуть вытянув ноги, и лез ко мне в голову. Боль в висках появилась сразу и с течением времени только усиливалась. Вскоре у меня сложилось впечатление, что я вот-вот развалюсь на куски под его пронзительным взглядом.
Может, я бы в какой-то момент и сдалась, запросив пощады, но после замечания Тени о том, что у него появилась возможность узнать всё, что я скрываю, сопротивлялась его давлению на пределе сил.
Не знаю, сколько это длилось по времени, для меня боль в висках уже давно затмила боль в мышцах тела. Неожиданно я ощутила прикосновение прохладных пальцев к своим вискам и несколько событий произошли одновременно. Вздрогнув, распахнула глаза и увидела присевшего возле меня мужчину. Я даже не слышала, как он подошёл! Его пальцы, помимо прохлады, принесли неожиданную сильную боль. Она молнией прострелила моё тело, заставив выгнуться, как натянутый лук, и из носа полилось что-то тёплое. Потом тьма.
С беззвучным стоном я пришла в себя. Голова болела. Этому способствовали раздражённые голоса рядом со мной. Злые, отрывистые слова, смысла которых я не понимала, иглами вонзались в мои виски. Попыталась открыть глаза, но что-то мешало. Протянув руку, нащупала влажное полотенце на лбу и глазах, которое убрала.
– Лоран пришёл в себя! – услышала я облегчённый возглас Гасса.
Открыв глаза, обнаружила себя лежащей в своей постели. Потом увидела раздражённого Харна и Тень, замерших друг напротив друга. Бросила недовольный взгляд на лорда, он тут же подошёл ко мне.
– Лоран, ты как? – немного странный вопрос. Откуда я знаю «как я», когда голова не соображает?! Видимо, оценив моё состояние, он задал иной вопрос: – Скажи, это правда, что всё происходило с твоего согласия?
Невольно бросила взгляд на Тень. Вот на его прикосновения и ту боль, что за этим последовала, я никакого согласия не давала!
– Неужели ты сам попросил лорда Хэйдеса с тобой заниматься?! – напряжённо настаивал на ответе Харн. Преодолевая головокружение, я утвердительно кивнула. Принц нахмурился: – Лоран, не беспокойся, после случившегося он и близко к тебе не подойдёт.
Ничего не смогла с собой поделать и бросила испуганный взгляд на Тень, который спокойно стоял и наблюдал за нами с непроницаемым лицом. Лишь губы кривились в чуть ироничной улыбке. Конечно, он-то знает, что неизвестно как в остальные дни, но сегодня ночью он мне необходим. Затем посмотрела на опекуна и отрицательно покачала головой. От таких телодвижений я разве что не позеленела от накатившего головокружения.
– Лоран?! – изумился Харн, и лишь смотря в его глаза, я задалась вопросом: «А как он вообще здесь очутился?!»
– Адепт Лоран, сработала защита браслета и вашего опекуна перенесло сюда. Объясните ему, наконец, что всё это было с вашего согласия и мы отрабатывали элементарные приёмы ментальной защиты, – спокойно произнёс Тень, не терявший спокойствия.
– Ночью? В его спальне?! – раздражённо оглянулся на того Харн, а потом опять посмотрел на меня.
– Знаете ли, не мог отказать личной просьбе вашего подопечного. А насчёт времени… вам ли не знать, сколько государственных дел на мне. Чтобы удовлетворить просьбу адепта, мне пришлось пожертвовать личным временем.