В промелькнувшем случае не было бы ничего необычного, если бы не …
Внезапно мальчишка почувствовал, что внутри что-то похолодело, и мозг стал лихорадочно работать. Еще не понимая, в чем дело, поднял глаза и снова присел к тем же следам, которые только что рассматривал.
«…А ведь я без ружья…– уже шепотом докончил он фразу, начатую произносить еще минуту назад.-…Без ру…
И оборвал себя на полуслове: в нескольких шагах от него, между старым кострищем и следами, над которыми склонился он, стоял огромный волк. Угрожающая поза хищника заставила юного охотника содрогнуться и на мгновения оторопеть. В себя пришел, поняв, что даже не дышит, заворожено уставившись в волчьи зрачки. Зверь весил, по крайней мере, вдвое больше своей жертвы. Он стоял боком, перегородив дорогу к ружью у приготовленного костра и оскалив пасть, не сводил своего холодного взгляда с человеческих глаз.
Как и той зимой, волк ждал только одного – отчаяния.
А тот, кто стоял напротив, вдохнул и выдохнул шумно, полной грудью, почти с криком. Сдаваться еще не время, решил. Лапы вверх пусть поднимает кто-нибудь другой, а он без драки не уступит. Уроки школьных боев с привкусом крови на зубах говорили ему одно – побеждает только наглость! Напор и наглость! Особенно если ты загнан в угол. В глаза ему после того, как пришел в себя, бросилась деталь, показавшаяся важной: в волчьем оскале не хватало клыка и нескольких зубов. А остальные были сколоты, черны истерты …
Значит, волк был очень стар. Безнадежно стар…
В сознании за мгновения пронеслись несколько старинных охотничьих историй его деда. И парнишке то ли показалось, то ли действительно это было так: он сравнил хищника с встреченным его сородичем зимой и почему-то решил, что это тот же самый. Тот преследовал его по зимнему полю. В ушах словно зазвучал голос деда, рассказывающего о том, что стареющие волки последние свои дни становятся безбоязненными, но очень слабыми… А значит, голодными и готовыми на все! Дед повидал на своем веку немало…
Оставалось только одно – бежать. И он побежал. Не просто побежал, а припустил с места диким прыжком. Не успев приземлиться, начал перебирать в воздухе ногами, поэтому, едва коснувшись поляны, с пробуксовкой сорвался с места, обдав волчью морду кусками глины вперемешку с корнями и остатками сухой травы. Начальную скорость волк в прыжке прервал, клацнув в падении зубами где-то у щиколотки и оцарапав левую пятку ослабшей, но все же звериной хваткой.
Мальчишка потерял равновесие и растянулся посреди лужи. И увидел, что волк, тоже пролетевший мимо в кусты, развернулся и лихорадочно продирается из зарослей шиповника. Невиданная сила поставила его из лужи прямо на ноги и толкнула вперед. Тут маленький охотник помчался вперед всерьез. Он уже не думал о том, что бы оглянуться или пожалеть себя. Мысли были поглощены только одним: выжить.
Выжить не смотря ни на что! После чего начался бег, который снился мальчику в течение всей жизни почти каждую ночь. Он бежал, думая об одном и больше ни о чем на свете. Не давала о себе знать ни «дыхалка», ни бешено работающее сердце. Перед ним стоял только экран сознания. На нём верхняя часть – горизонт, плавно соседствовала с нижним планом -разно-зеленой тайгой. Экран этот колыхался чуть в момент его отталкивания от земли и был особо запоминающ тем, что действо происходило в полнейшей тишине. Он явственно ощущал, что волк вот-вот догонит. Мальчишке казалось, что хищник играет с ним, доводя до изнеможения. В пятку то и дело тыкалась волчья морда, и жертва только лишь недоумевала – почему зверь не разинет пасти не хватит его чуть выше щиколотки.
Волк то ли играл с жертвой, так как был сыт, то ли действительно не мог это сделать из-за старческой слабости. И это «то-ли» грело маленькому человеку жизнь на протяжении всей дистанции. Только каждое прикосновение холодного волчьего носа к его пятке, каждый его тычок, отдавался неприметной седой волосинкой в его роскошных, вьющихся по ветру волосах. Эти ледяные прикосновения мальчик чувствовал так явно, что порой у него закрадывалось подозрение – не зубы ли это? Но холод был так неподделен и пугающ, что оглянуться назад каждый раз отбивало желание напрочь.
На пути то и дело попадались лужи с ледяной водой, опасные тем, что в любой из них мог поскользнуться и потерять скорость. Повторное падение означало неминуемый конец… Снова он представил огромную пасть с скрошившимися клыками и прибавил в скорости. Большие лужи обегал по мгновенно намечаемой траектории, маленькие проскакивал еще быстрее, напрямую, по воде. Казалось – не бежит, отталкиваясь от скользкого дна а пролетает , едва коснувшись поверхности лужи. Но и это не помогало. Волк то и дело касался сжатыми зубами левой пятки и в какой-то момент мальчишке показалось, что игривое настроение у его соперника прошло. В этих жутких прикосновениях почудилось, что зверь начал приоткрывать пасть – значит, схватить решил, схватить серьезно!
Роковым мог стать и небольшой, но крутой спуску ручья перед полем. С ужасом мальчишка увидел внизу ложбины вымощенную булыжниками дорогу. Камни лежали просто бесформенной грудой с промытыми меж боковин пространствами. Некоторые были расколоты и торчали остриями вверх, словно огромные ножи. В эти мгновения сознание замедлило течение, и он не пролетел «камешницу», а словно медленно переплыл ее, выбирая места для толчка и чуть не потеряв сознание от страха.
Взлетев наверх, он увидел дом. Осталось поле и… Всё! Всё! Всё – он победил! В ложбине он немного оторвался от своего преследователя, так как тычки в пятку ненадолго прекратились. Мимолетный позыв оглянуться и убедиться, что погоня была прервана спасительной ложбиной, был утрачен на втором шагу после кромки подъема: в пятку снова стукнул сжатый оскал.
Дорога, вдоль которой тянулись по одной стороне огромное поле, по другую – бесчисленные кусты можжевельника вперемешку с зарослями ольхи и шиповника, стали последним отрезком, который юный охотник преодолевал с полным истощением всех сил. Он уже не ощущал чувства голода, самым верным его спутником по тайге. Скорость, он совершенно явно чувствовал это, упала на треть.
Но на радость и старый зверь так же стал сдавать и терять скорость. Значит, силы были равны. Но каждый шаг, напоминающий небольшой прыжок, мальчишку все-таки доставал его вездесущий тычок по пятке. Никакие рывки уже не получались, и только молясь на везение, мальчишка бежал по склону в сторону родной калитки, даже не способный удивиться тому невероятному факту, что удивленно стоящая у забора соседская собака на серого хищника даже не гавкнула. Уже вытянув руку, чтобы с ходу толкнув калитку, залететь внутрь двора, он почувствовал последнюю попытку зверя схватить его за ногу…
Почти перелетев невидимую границу, отделявшую двор его дома от враждебной улицы, он, обессиленный, потерял сознание. В момент, когда все кружилось перед глазами, в последний раз увидел зверя. Тот стоял на вершине холма, откуда только что они чуть ли не скатились, и смотрел на него. Когда изображение перевернулось, прежде чем провалиться в сон, мальчишка все-таки поразился тому, как волк мог мгновенно оказаться так далеко.
Проснулся он под вечер, лицо радостно лизала дворняжка Найда. Солнце наполовину зашло за стену леса на кромке поля. И…! О, ужас! Мальчишка даже присел: силуэт волка возвышался в том же самом месте, где и стоял! И -в той же самой позе, в которой был еще несколько часов назад! Вставшие на голове дыбом волосы стали опускаться, когда мальчишка присмотрелся и понял, что расплывчатые очертания волка есть не что иное, как растущий одинокий куст можжевельника, причудливыми очертаниями действительно напоминающий чей-то силуэт!
Осознав, что в стоящего на горизонте волка из куста превратил страх, маленький охотник медленно повернулся и шагнул за порог. Так получилось, что шаг он сделал именно левой ногой. И снова замер – о пятку снова ткнулись…
Мальчишка даже не испугался, а удивленно посмотрел вниз. И увидел у запястья неторопливо раскачивающую ложку, ту самую, подаренную отцом и привязанную к ремню. И тут всё стало понятно: нет, это не волк пытался схватить его пятку на протяжении многокилометровой дистанции. Ложка, выпавшая из дырявого кармана и ограниченная веревкой и штаниной, методично била по пятке. Прыжок за прыжком.
И мальчик расхохотался. На улицу выскочили не только перепуганная мать его, брат, сестры, но и сердито залаявшие соседские псы. А он еще долго, до икоты, раскинув руки смеялся, лежа на крыльце. Над ним были лишь склонившиеся лица родных на фоне бескрайнего голубого с редкими облаками неба.
1995 г.
***
P.S. Или «Вместо послесловия»
Дорогой читатель! Спасибо, что прочитал мой первый рассказ! И в течение ближайшего полугода я так же намерен разместить на этом ресурсе с десяток подобных вещей. Поочерёдно. Следующий из этой серии – примерно через месяц.
С уважением! Г. Осипов Если возникнут вопросы, пишите; severkrai@mail.ru