Если она покинет свое место в Инако, она больше не сможет помочь Черному клану из стен замка. И она никогда не сможет спасти Оками, особенно если сбудется угроза Райдэна.
Но если Марико выйдет замуж за принца Райдэна…
У нее не будет ничего из того, что она хочет. Но все, что ей было нужно. Доверенная позиция при императорском дворе. Положение в самой императорской семье. Она приобретет место рядом с властью и с ее помощью поможет свергнуть проклятый клан Минамото и его бездарного императора-мальчишку.
Возможно, именно за этим Марико приехала в Инако. Не только ради того, чтобы сохранить жизнь юноше, которого она любила. Но стать чем-то большим, чего она попросила от Оками. Сделать что-то большее.
Оками не хотел вести за собой. Он неоднократно указывал ей на это.
А Марико еще не знала, сможет ли она это сделать. Позволит ли мир это.
Все, в чем она была уверена, – это то, что она не может позволить Року сохранить власть. Если откровения принца Райдэна были правдивы, то новый император уже переложил свои обязанности на самых преданных знаменосцев, что привело к катастрофическим последствиям. Чума, распространяющаяся по его империи, не должна стоять на втором месте после планирования свадьбы брата или пыток пленника.
Все было бы иначе, если бы Марико верила, будто Року мог бы стать лучшим правителем, чем его отец. Тем, кого заботили бы судьбы других. Но она уже заметила испуганные взгляды слуг, сопровождавших непостоянного нового императора. Остановилась, чтобы утешить Ису, обнаружив плачущую служанку в углу, где та думала, что никто ее не заметит.
Медленно переходя от оружия к оружию, Марико теперь поняла причину печали девушки. Семья Исы служила клану Сагиура. Возможно, они уже погибли от чумы.
Императора не волновали даже те, кто был ему верен. И его брат Райдэн был не лучше. Пес, вырывающий кости на кладбище.
Она могла бы выдержать этот шторм, если придется. Всю свою жизнь Марико учили быть именно такой женщиной и никем больше. Ее взгляд снова упал на меч Такэда. Под ее взглядом он как будто нагрелся, и в его сердцевине вспыхнула искра. Белая кожа его ширасаи блестела, как зеркало.
Игра света. Ничего более.
Невозможно, чтобы меч отозвался ей. Она приехала в Инако, чтобы лгать, воровать, обманывать и убивать. Зачарованный клинок увидел бы, какая она, в миг прикосновения к нему.
«Невозможно».
Несмотря на это, Марико хотела бы быть достойной Фуринкадзана. Быть воином с чистым сердцем, какими бы коварными ни были ее намерения.
Райдэн изучал ее, выражение его лица было напряженным. Ожидающим.
Если Марико согласится на этот брак, ей придется стать женой этого юноши. Ей придется смеяться с ним. Разделить с ним постель. Разделить его секреты.
«Будь водой».
В молчании она сократила расстояние между ними. Потянулась к его руке в осторожном, неуверенном прикосновении. От этого каждая ее частичка закричала в немом ужасе. Заныла от желания восстать.
«Мы делаем то, что должны».
Марико переплела свои пальцы с его. Она медленно сглотнула и шагнула в его личное пространство. Пространство воина, сразу же напрягшегося при ее вторжении. Стремясь еще сильнее обезоружить его, Марико неуверенно коснулась пальцами его челюсти. Его брови опустились вниз. Он смотрел на нее сверху вниз, в его глазах все еще плескалась неуверенность. Марико облизала губы кончиком языка. Эта уловка снова сработала. Глаза Райдэна метнулись к ее рту, его рука крепче сжала ее руку.
Затем он принял решение без всякого предупреждения, как он часто делал.
Когда Райдэн поцеловал ее, Марико растерялась, хотя именно для этого она и заманивала его. Он не был нежным или ласковым. Совсем не таким, как первый мальчик, которого она поцеловала в тот день на сеновале. И он был совсем не похож на Оками.
Оками брал только то, что предлагалось добровольно и без оговорок.
Райдэн ни о чем не просил. Даже не догадался попросить.
Его губы были собственническими. Ощущение его губ, двигающихся по ее губам, пробежало по позвоночнику Марико так, что она чуть не вздрогнула.
Но поцелуй Райдэна был его отражением. Того, каким юношей он был и каким мужчиной станет. Ее первый любовник был застенчив. Оками жаждал учиться. Был целеустремленным. Он был юношей, которому нравилось играть в игру с единственной целью – проиграть.
Райдэн ни с кем не играл ни в какие игры. Он прижал большую руку к ее пояснице и притянул ее к себе, углубляя поцелуй. Марико машинально ответила ему. Отключила любые намеки на эмоции, широко распахнув глаза. Когда принц отпустил ее, она судорожно вдохнула. Затем Марико опустила голову. Взглянула на принца сквозь бахрому темных ресниц.
Если ей придется согласиться на этот союз, она должна покинуть эту комнату с тем, что ей было нужно.
«Защити».
– Для меня будет честью выйти за вас, господин Райдэн, – осторожно прошептала Марико. – Но у меня есть две просьбы.
Невыбранная жизнь
Юми скакала сквозь быстро наступающие сумерки, ее плащ из грубой ткани развевался вокруг нее, как крылья летучей мыши. Лист сложенной бумаги васи за пазухой, казалось, прожигал дыру прямо к ее сердцу.
Цунэоки не ответил на ее мольбы забрать ее из окия. Привести свою сестру в банду и сделать ее членом Черного клана. Но он позволил Хаттори Марико вступить в их ряды.
Почему не Юми?
Она гораздо лучше владела клинком, чем дочь Хаттори Кано. Кровь Асано Наганори текла по венам Юми, жажда мести неизменно горела в душе.
Но ее брат все равно отказал ей в просьбе.
Гнев сжал горло Юми. Она пригнулась к крупу своего гнедого коня и погнала его быстрее вперед. Времени было мало. Времени всегда не хватало.
Цунэоки с благодарностью принимал любую информацию, которую ему передавала Юми. Ее брат радостно отвечал на все, что считал достойным дальнейшего изучения. Хвалил ее за сбор сплетен о знати и их бесчисленных интригах.
Юми передавала информацию своему брату большую часть последних двух лет. Ее уникальное положение майко с хорошей репутацией в лучшей чайной Ханами предоставляло ей выгодную позицию, с которой она могла видеть внутренние течения императорского двора, о чем многие могли только мечтать.
Но Юми уже давно пора было выбрать покровителя. Она слишком долго пробыла ученицей гэйко. Майко, особенно ее уровня, редко ждала своего часа два года. Было бесчисленное море пожеланий о ее компании. Выбери она любого из этих богатейших, высокопоставленных представителей знати, и Юми могла ни в чем не нуждаться до конца жизни. Ей бы больше не пришлось работать в чайной, развлекая пьяных болванов без каких-либо гарантий безопасности, кроме туманных обещаний богатства. Ей бы не пришлось больше играть на сямисэне, пока ее пальцы не начнут кровоточить, и танцевать каждую ночь посреди зала, полного праздных мужчин, и все ради шанса быть названной прекраснейшей гэйко в городе.
Но если бы она сделала свой выбор и выбрала покровителя, Юми никогда не стала бы кем-то выше, чем простой наложницей. Хотя ее положение майко дало возможность узнать и испытать в жизни многое, чего было лишено большинство женщин, она не выбирала себе такую жизнь.
За нее она также должна благодарить своего брата.
Горячие слезы текли по ее лицу и уносились ветром, пока она еще быстрее подгоняла своего жеребца. Они влетели в лес Дзюкай, и ветви вцепились в ее плащ, разрывая его. Лист царапнул ее по щеке.
Все это неважно.
Все это не имело значения.
Брат Юми слишком беспокоился о ее безопасности. До такой степени, что запрещал ей испытывать что-нибудь стоящее. Но Цунэоки не знал, как часто Юми игнорировала его желания. Он не знал, как часто его младшая сестра бродила по крышам Инако. Насколько искусной она стала в метании кинжалов.
Он так мало знал о ней. И его не заботило, что он так мало знает.
И это наполняло ее яростью.
Юми выехала на поляну, где когда-то была любимая таверна ее брата. Она стояла в запустении после того, как старик, управлявший ею, был убит Драконом Кая: как гласила анонимная записка, оставленная в ее окия, он был зарезан на месте вместе с двумя своими внуками. Мальчик, Моритакэ, дружил с Юми, когда они были детьми. Его сестра вечно ходила за ними хвостом во время их игр, вечно любила доставлять неприятности.
Все они были хладнокровно убиты Кэнсином.
Юми не случайно нацелилась на Дракона Кая. На юношу, столь отличного от своей сестры и в то же время столь похожего на нее. Оба были гордецами. Оба были упрямо уверены в своей правоте, даже перед лицом их многочисленных промахов.
По крайней мере, Марико жаждала учиться. Она обладала умом, подобным капкану. Кэнсин ничего не хотел узнать. Его разум был пустым, зияющим и бездонным.
Юми соскользнула с лошади еще до того, как скакун остановился. Она пробежала мимо кленовой опушки, через заросшее травой поле, окружавшее заброшенный навес. Она остановилась возле раскачивающихся ветвей стареющей ивы, всегда готовой подарить тень бродягам.
Неглубокими вздохами дыхание срывалось с ее губ. Гнев вернулся, вырывая остатки здравого смысла. Юми знала, что не должна этого делать. Цунэоки запретил ей без нужды вступать с ним в контакт. Он говорил, что это слишком опасно для нее. Ей были доступны другие каналы связи с теми, кто находился за пределами столицы. А то, что собиралась сделать Юми, не входило в их число.
Ее брат всегда думал, что знает лучше ее.
Юми сильно стиснула зубы, пока у нее не заболела челюсть. Затем вытащила мятый лист бумаги из своего хаори, разворачивая его. В ее глазах застыла решимость. Она сложила послание, не дождавшись, пока слова высохнут. Ее иероглифы смазались, создавая резкий контраст с неспешным, элегантным почерком, который Цунэоки ожидал бы увидеть от нее.
Асано Юми было все равно. Ей надоело, что ей говорят куда идти и что делать, особенно мальчишка старше ее всего на одно лето.