Как и в случае с императрицей, Марико знала, что ее проверяют, но по-другому. Ее встревожило осознание, что она не могла понять намерения этой женщины.
– Я почти ничего не сделала, моя госпожа. Звезды были на моей стороне.
– Разумеется. – В голосе колдуньи появилась осторожность, словно она начала терять интерес.
Они смотрели, как черный лебедь подплыл и остановился. Опустил голову, словно в поклоне. А затем уплыл.
– Мой сын будет нелегким мужем.
Марико не ответила.
Мать Райдэна продолжала:
– Я не воспитывала его покладистым. Я вырастила его, чтобы он мог сражаться. Чтобы он был безупречным. Для меня это был единственный способ обеспечить его безопасность. Моим наибольшим желанием было воспитать сына, к которому даже небеса не могли бы придраться.
Глаза Марико расширились.
«В этом отношении она провалилась. С треском».
Проницательная женщина снова повернулась к Марико, глядя прямо ей в глаза.
– Я не заблуждаюсь. У Райдэна есть свои недостатки, я это знаю. – Черты ее лица ожесточились. – Он еще молод и нуждается в руководстве. К сожалению, у него больше нет времени слушать свою мать. – Улыбка тронула ее губы, когда она перевела взгляд на подернутые рябью воды пруда. – Иногда мужчины не осознают, какой силой может обладать женщина. Что многие вещи начинаются и заканчиваются нами. Я желаю Райдэну, чтобы ты была с ним столь же прямолинейна, как и я была с ним. Чтобы ты не позволила его недостаткам затмить его лучшее «я».
«Лучшее «я»?»
На лице Марико по-прежнему было серьезное выражение. Она медленно кивнула, словно только что получила мудрый совет. Как бы то ни было, именно такой ее и воспитывали: заботливой женой и любящей матерью. Будь это ее самым главным желанием, для нее не было бы большего подарка, чем руководство, предложенное матерью ее мужа.
– Впечатляюще. – Свет луны блеснул в глазах колдуньи. – Ты больше, чем я думала. – Похоже, она не лгала.
– Спасибо за вашу мудрость, моя госпожа. И за комплимент.
– Это был не комплимент, госпожа Марико. Это было предостережение. – Мать Райдэна взяла Марико за руку. Прикосновение поразило девушку, потому что такое нарушение личных границ среди знати было необычным.
Рука колдуньи была прохладной, а ее прикосновение мягким. Марико почувствовала, как успокаивающее тепло растекается от ее пальцев до запястья, словно убаюкивая. Ей хотелось выдернуть руку. Она подавила в себе это желание, поскольку оно бы стало верхом неуважения.
Ее тело сжалось. Ее разум оставался неподвижным.
Мать Райдэна легко вздохнула:
– Не растеряй свои сильные стороны, дочь моя. До сегодняшнего дня я не знала, каким благом ты можешь стать для моего сына. И я благодарна за это. – Колдунья низко наклонилась и поцеловала руку Марико.
А затем исчезла с берега в водовороте льна.
Спящий дракон
Два дня.
У Марико осталось два дня, чтобы освободить Оками из его камеры и помочь ему покинуть столицу. Как только она выйдет замуж за принца Райдэна, то не сможет проводить ночи, экспериментируя с угольным кристаллом, прячась за сундуком тансу, или прокрадываться под замок, чтобы провести час в компании предателя.
Через два дня она будет проводить ночи с новым мужем.
И Оками будет либо свободен, либо мертв.
Марико не хотела зацикливаться на этих мыслях.
Спешка направляла каждое ее действие. Она взяла еще несколько кристаллизованных соскобов, которые она украла из-под замка Хэйан. Темно-серые хлопья пахли металлом и сажей. Но она не хуже других знала, как легко они способны воспламеняться, если правильно нагреть их.
Марико взяла маленькую фарфоровую миску, которую стащила во время ужина. Она добавила все, что смогла найти, к хлопьям древесного угля и теперь проверяла смесь. Сначала она использовала помет соловья. Затем она вмешала в смесь кристаллы соли. Измельчила стружку в порошок.
Но тот все еще не производил достаточно тепла, чтоб заискрить.
Она отдала бы что угодно за один из бледно-фиолетовых цветов, растущих над горячими источниками возле лагеря Черного клана.
Воспоминание вспыхнуло в ее сознании. Заставило ее щеки порозоветь.
Эти горячие источники не раз доказали свою опасность. И по разным причинам. Воспоминания, которые они вызывали, были словно яркие вспышки. Прикосновение ее руки к обнаженной груди Оками. Прикосновение кончиков его пальцев к ее позвоночнику.
Ощущение его губ на ее.
«Для меня ты волшебство».
Печаль потянула ее вниз, как якорь ко дну моря. Марико быстро отмахнулась от нее, пока та не опустилась до самого низа. Не стоило зацикливаться на прошлом. Если она хотела, чтобы у юноши, которого она любила, было хоть какое-то будущее, ей нужно оставаться хладнокровной. Бесстрастной. Ее целью было не просто стать невестой какого-то мужчины. Если у нее не будет юноши, которого она хочет, – жизни, которую она хочет, – она проложит собственный путь.
Она станет чем-то большим.
Марико решила отделить более светлые кристаллы от потемневшего осадка. Она налила воды в небольшую керамическую миску, затем поместила ее над свечой, подвесив за края между двумя лакированными палочками для еды. В тишине она ждала, пока вода над свечой не закипела, а затем положила внутрь кристаллы древесного угля, внимательно следя за уровнем воды, чтобы ничего не подгорело.
После того как жидкость выкипела, у нее остались кристаллы, напоминающие каменную соль, которую использовали, чтобы предотвратить обезвоживание у лошадей в дальних поездках. Марико вытащила один кристалл и поставила его на край кисти для косметики. Используя огненные камни, которые она украла из усыпальницы покойного императора, она подожгла его. Он вспыхнул так ярко, что кончик кисти затрещал.
Ухмылка растянула ее губы. Марико продолжила кипятить оставшиеся частички древесного угля, пока на листе бумаги васи не образовалась небольшая кучка очищенных кристаллов. Но будет ли этого тепла достаточно, чтобы разорвать цепи, сковывающие Оками? Сколько кристаллов потребуется, чтобы уничтожить замки? Главной задачей этих кристаллов будет создать яркую вспышку, которая сможет противостоять резкому холоду ямки, которую Оками вырыл в своей камере. Это сочетание крайностей должно ослабить металл.
«Есть только один способ узнать наверняка».
С этой мыслью Марико собрала все в узелок и выскользнула в ночь.
Она размеренными шагами двигалась между тенями замка Хэйан. Несмотря на тревожный инцидент прошлой ночью, Марико до сих пор не сталкивалась со стражниками. Возможно, это заставило ее осмелеть.
Возможно, это сделало ее глупой.
Марико скользнула вниз по лестнице в лабиринт подземных туннелей, ее кожу покалывало от напряжения. Этой ночью чувство гораздо большей значимости диктовало каждое ее движение. Время было не на ее стороне. Она сбежала вниз по узкому коридору, считая каждый свой шаг, выходя к расширяющейся пещере перед двумя зарешеченными камерами.
Когда она вышла из тени у подножия лестницы, ее внимание привлекли звуки движения. Гул мужских голосов. Пульс забился в ее горле, а страх забурлил по венам.
Рядом с камерой Оками кто-то был.
Так же бесшумно, как и пришла, Марико развернулась, собираясь вернуться по своим следам. Затем – на верхней ступеньке лестницы – впереди вспыхнул еще один факел. Если бы она тут же не спряталась, то оказалась бы в ловушке.
«Дыши. Именно поэтому я сделала все, чтобы узнать как можно больше об этом месте».
Она закрыла глаза, готовясь считать шаги. Восемь влево. Три в угол, окруженный тьмой, где она могла притаиться незамеченной. Было легко понять, куда двигаться. С самого начала Марико знала, что, если она хочет помочь Оками сбежать, она должна научиться свободно перемещаться без источника света, который может привлечь нежелательное внимание.
Когда она только собралась свернуть налево у кучи использованного угля, из тени вылетела рука и схватила ее за запястье, толкая в чернильное пространство под лестницей.
Она чуть не завизжала. А затем сразу начала бороться. Ее кулаки ударили о широкую мужскую грудь. Человека, от которого подозрительно пахло саке. Но это было неважно. Марико нанесла удар ногой по голени нападавшего, затем вывернула запястье, пытаясь вырваться. Она согнула руку в локте – самая твердая часть ее тела, – направляя ее так, чтобы ударить неизвестного по лицу.
Со стоном мужчина дернул ее за плечо, заламывая руку за спину. Марико сначала не хотела кричать. Но когда он приложил больше давления, она уступила со вздохом боли.
Они оба замерли под лестницей, пока человек с факелом – тот самый, который всего несколько мгновений назад привлек внимание Марико, – не спустился, пыль от его тяжелых шагов припудрила их волосы. Походка у него была грузная, движения решительные. Несомненно, это был солдат. Мужчина на секунду замер у подножия лестницы, а затем направился по коридору к камере Оками. Как только он оказался за пределами слышимости, Марико снова попыталась вырваться. Нападавший сжал ее железной хваткой почти до боли.
– Как ты смеешь? – прошептала Марико, но ее голос был тонким и слабым.
Нападавший толкнул ее вперед, отпуская ее руки.
– Как я смею? – выплюнул он.
«Кэнсин».
Марико развернулась на месте.
– Ты следишь за мной? Прошлой ночью за мной тоже ты следил?
– Тебе повезло, что это был я, – прохрипел Кэнсин в ответ. – Если бы не я, тебя бы поймали. Императорская стража чуть не обнаружила тебя. А сейчас я слежу за тобой, чтобы убедиться, что с тобой больше ничего не случится.
Она оттолкнула его. Он не сдвинулся с места. Кэнсин всегда был словно камень.
– Зачем? – спросила Марико. – Зачем тебе… помогать мне?
– Потому что ты еще большая дура, чем всегда говорил о тебе отец. – Ее брат говорил шепотом, каждое его слово резало, как кинжал. – И потому что… я не могу потерять тебя.