– Року, – прошептал он в ужасе.
Его младший брат покосился на него, черты его лица были спокойными, если не считать хмурой складки у губ.
– Брат, призываю тебя не забывать, к кому ты обращаешься. – Засохшая кровь окрасила его пальцы. Испачкала подол его золотых одежд.
Райдэн потряс головой. Поклонился, прежде чем заговорить:
– Прошу вас, мой повелитель. Я умоляю вас. Не стоит продолжать. Такие вещи ниже вашего достоинства. – Он повторил те же слова, которые говорил своему младшему брату всего несколько дней назад.
Хотя Року улыбался, пятна гнева покрыли его кожу.
– Не указывай мне, что делать, брат.
– Мой повелитель…
Року развернулся, его одежда закружилась в грязи.
– Сегодня была пролита кровь твоего императора. Наш самый опасный пленник – угроза самому моему существованию – сумел сбежать в хаосе, который он, вероятно, сам и организовал. Именно по твоей просьбе я не казнил господина Ранмару так долго. Где он, Райдэн? Найди его немедленно. Как смеешь ты беспокоиться о чем-то другом! – Его пронзительный голос задрожал, отражаясь от стропил.
Разочарование сжалось в горле Райдэна. Ведь именно он просил младшего брата казнить Ранмару сразу после его доставки в замок. Но также правдой было и то, что с тех пор он поменял свою позицию… по просьбе своей невесты. Еще один факт, не ускользнувший от его внимания. Сделав осторожный вдох, Райдэн опустил голову в низком поклоне:
– Я прошу прощения, мой повелитель. Я ожидаю ваших приказаний.
Року кивнул, затем повернулся к солдатам, окружавшим распростертого мальчика. На лице по крайней мере одного из них было отвращение, но Райдэна гораздо больше беспокоил гвардеец, которому было поручено удерживать пленника на месте. Казалось, что этот молодой человек наслаждается видом страданий пленника.
Никогда прежде в своей жизни Райдэн не видел ничего столь тревожного.
Мальчик лежал лицом вниз на утрамбованной земле, вокруг него блестела грязь. Его тело было месивом из крови и тщательно содранного мяса. Тело, обезображенное до неузнаваемости. Даже слабый звук, сорвавшийся с его губ, казался нечеловеческим.
Райдэн понимал, что невозможно добиться ответов или подсказок у этой разбитой человеческой оболочки. Часть его желала узнать, собирался ли его младший брат должным образом расспросить мальчика, прежде чем погрузиться в это безумие. Глядя на сияющие глаза и безмятежную улыбку Року, Райдэн понял ответ, даже не спрашивая.
– Добейся от этого предателя признания в том, кто приказал ему спрятать лук и стрелы, – сказал Року солдату, удерживавшему мальчика. – Мальчишка в его возрасте не смог бы выстрелить из лука с такого расстояния. Должно быть, он кому-то помогал. Если он скажет, кто это был, я оставлю его в живых.
В живых? В его нынешнем состоянии мальчик продержится в лучшем случае до рассвета.
Райдэн наблюдал, как император пытается сцепить пальцы за спиной, как будто находился на вечерней прогулке. Движение натянуло его повязку, заставив скривиться. Безошибочный гнев отразился на его чертах.
– Продолжайте, – сказал Року своим солдатам. – Покажите предателю милость Инако.
У мальчика уже не было сил кричать. Лица солдат вокруг, за исключением того, кто прижимал пленника к земле, умоляли о помиловании. Солдаты, прошедшие битвы, больше не могли выносить эти зверства.
В этом не было чести.
Неуверенность, укоренившаяся в Райдэне, продолжала цвести в темноте. Его мать однажды сказала ему кое-что. Всего единожды. Вскоре после известия о смерти отца Райдэна она посмотрела прямо на него, ее глаза что-то искали в его лице. Райдэну всегда было трудно читать эмоции матери. Она отказывалась показывать их кому бы то ни было. Никогда не сражалась открыто и откровенно. Ни разу не сказала недоброго слова, за исключением тех раз, когда предупреждала его об опасности поддержания близких отношений с его младшим братом.
Но в то хаотичное утро после смерти его отца его мать сказала Райдэну нечто ясное и недвусмысленное.
– Року не должен править, – мягко сказала она. – Он хвост змеи.
Услышав ее слова, Райдэн отшатнулся.
– Он наш император, матушка. Никогда больше не говорите мне таких вещей, если вам дорога ваша жизнь.
Она поклонилась, широко поднимая локти, словно в знак смирения.
– Если вы беспокоитесь, что он заставит вас покинуть двор, то я знаю, что он этого не сделает, – в качестве утешения произнес Райдэн.
– Я беспокоюсь не за себя, сын мой. Но я благодарю тебя за заботу. Ты настоящий принц среди мужчин. Я постараюсь больше не докучать тебе такими вещами. – Затем его мать ушла. Когда она удалилась, то, казалось, унесла все тепло с собой.
Она всегда так делала, когда ненависть изливалась на нее со всех уголков двора. Его мать всегда кланялась. Подставляла другую щеку. И высасывала все тепло из комнаты. Райдэн никогда раньше не понимал, как она может игнорировать оскорбления, которые ей бросали, но теперь он догадывался почему. Его мать сделала это, чтобы подать ему пример. Чтобы призвать его быть выше пауков при дворе.
И что Райдэн сделал в ответ?
Он оставил ее, чтобы служить своему императору.
– Мой повелитель, – сказал наконец Райдэн, – пожалуйста, позвольте мне взять на себя ответственность за допрос этого пленника. Вы были ранены, и я беспокоюсь о вашем здоровье. Вы основа нашей империи, ее бьющееся сердце, и ваша безопасность имеет первостепенное значение. Пожалуйста, позвольте нам защитить вас от предателей среди вас.
Некоторое время Року изучал его, склонив голову набок.
– Какое великодушное предложение с твоей стороны, брат. В конце концов, это твоя брачная ночь. У тебя есть более приятные дела, которыми можно заняться.
– Я живу, чтобы служить своему государю. И никому другому. – Когда он снова поклонился, Райдэн позволил маленькому предмету, спрятанному в рукаве косодэ, упасть на его ожидающую ладонь.
Мгновение прошло в полной тишине. Единственными слышимыми звуками было прерывистое дыхание присутствующих. Сломанный хрип измученного мальчика.
– Прекрасно, – наконец кивнул Року, его глаза сверкнули. – Сообщи мне, если будут какие-нибудь новости.
Райдэн снова поклонился. Наблюдал, как его младший брат уходил, а его грязное одеяние скользило за ним.
Как хвост змеи.
– Держи его ноги крепче, – приказал Райдэн солдату, который, казалось, наслаждался видом такой жестокости.
– Да, мой господин. – Солдат встал, туже натягивая цепи.
Райдэн опустился на колени рядом со сломленным мальчиком. Наклонился вперед, пока запах его опаленной плоти не застрял у него в горле. Он подобрался ближе. Резкий запах металлических кандалов мальчика смешался с лужей крови и рвоты вокруг него, отчего Райдэна самого чуть не вырвало.
– Думаешь, ты можешь лгать своему императору? – начал он, хотя от этого зрелища его тошнило. От его участия в нем. – Но мне ты не будешь лгать, мерзавец. – Райдэн схватил мальчика за волосы на затылке, и его рука тут же стала скользкой от пота и крови. – Я покажу тебе, что бывает с дураками, которые предают своего небесного повелителя. Которые хотят остановить бьющееся сердце нашей империи. – Он придвинулся ближе, понизив голос до шепота, и черты его лица наполнились угрозой. Вместе с этим движением он крепче сжал в руке маленький металлический предмет.
– Бросайся на меня, – выдохнул он рядом с ухом пленника.
– Отвечай, предатель! – Райдэн снова дернул мальчика за волосы.
Мальчик так сильно выпучил глаза, что Райдэн увидел в них проступающие вены крови. Райдэн кивнул, одновременно ослабляя хватку. Позволяя своей угрозе повиснуть в воздухе, будто того он и добивался. Будто в этом и была его правда.
Попытка мальчика броситься на него была слабой. Но этого было достаточно.
С криком все солдаты бросились к ним.
Райдэн вонзил крошечное лезвие между ребрами мальчика рядом с его сердцем, а затем убрал нож обратно в рукав. Рана не убьет пленника мгновенно. Но позволит ему умереть значительно быстрее.
Это было большее, что мог сделать Райдэн. Если его брат обнаружит, что он помог этому мальчишке, проявив к нему милосердие, Райдэн не мог представить, что сделает Року. Мальчика снова прижали к земле. Когда Райдэн поднялся на ноги, в воздухе раздались гневные крики и звуки ударов о разбитую плоть.
Мальчик смотрел на него, кровавые слезы катились из его глаз.
Райдэн не мог дышать.
«Року не должен править». Слова его матери кружились в его голове, как навязчивая песенка.
Темный сад
Марико ждала в спальне для новобрачных. Она сидела на коленях в углу огромного пространства, почти целиком окутанного тьмой, пока шаги по деревянному полу не стихли до еле слышного журчания. С зажмуренными глазами она крепко цеплялась за одну мысль, которая привязывала ее к телу:
Она не слышала о казни сына Такэды Сингэна.
Оками может быть в безопасности.
Но что, если нет?
Она не позволяла себе думать ни о чем другом. Если ужасным вещам суждено произойти, она не хотела нервничать дважды. Она будет беспокоиться об этом, когда придет время для беспокойства. Некоторые сочли бы такое поведение неподобающим для женщины – эту способность отстраняться. Но Марико считала это силой. Ее сильные стороны направляли ее во всех испытаниях, которые произошли за последние несколько недель. То, что она считала проблемой, предлагало ей решения. Она не повернется спиной к тому, что отличает ее, даже если другие воспринимают это как слабость.
Раздвижные двери распахнулись. На темном пороге стояла внушительная фигура Минамото Райдэна, принца Ва.
Ее новоиспеченного мужа.
Ужас перехватил ее горло при мысли о том, что должно произойти. Она заставила себя проглотить его на следующем вдохе. Марико сама сделала этот выбор. Она сама решила выйти замуж за юношу, который олицетворял все, что она ненавидела: ее прошлое, ту, кем ее растили, будущее, продиктованное ее родителями.