Сложное оборудование, которое предоставил в его распоряжение директор Венпорт, превосходило оснащение даже самых лучших лабораторий, в которых ему приходилось работать. Он мог получить любой инструмент, химикалии, орудия, какие только мог вообразить.
За прошлый месяц он познакомился с другими исследователями; все это были одержимые и решительные люди и, вероятно, с собственной болью, как и он. Теперь они объединились ради общей цели – защиты и спасения цивилизации. Это было нечто гораздо большее, чем тайная работа над открытиями и поиск истины в одиночестве.
В лаборатории было немало проблем. Хотя Венпорт собрал там величайшие умы, исследователи страдали от недостатка вспомогательного персонала. Птолемей просил помощников в защитных скафандрах собрать нетронутые ходячие машины, которые он хотел изучить, но прошло больше недели, прежде чем они прибыли. Когда Птолемей вежливо пожаловался Ноффе на задержку, администратор-тлейлакс понимающе кивнул.
– Очень трудно подобрать персонал, который соответствовал бы нашим критериям. Разведчики директора Венпорта постоянно прочесывают рынок рабов на Поритрине в поисках образованных пленников с различными навыками.
Птолемей удивился, узнав, что его помощники-техники на самом деле рабы, но какое это имело значение? Здесь никому не платили, и все работали как равные.
Ноффе постучал пальцами по столу.
– Мы учитываем уроки истории. Даже великий Тио Хольцман обращал мало внимания на квалификацию и отношение своих работников. Он принудительно использовал в домашнем хозяйстве и в исследовательских лабораториях буддисламистов – рабов, которые со временем уничтожили весь город Старда. – Он покачал головой. – Еще один пример того, как невежественные толпы уничтожают лучшее в обществе. Этому нет конца.
Администратор-тлейлакс с мрачным выражением взял со стола листок с напечатанным текстом и протянул Птолемею.
– Мы только что получили сообщение о варварском разрушении Манфордом Торондо лаборатории в Бундалонге.
Читая сообщение, Птолемей почувствовал гнев, но не удивился.
– Итак, они все уничтожили – снова. Много ли знаний потеряно? Сколько их открытий я мог использовать здесь в своей работе?
– Поистине это трагедия. – Администратор почесал щеку, потом понизил голос, как будто собирался открыть тайну. – Но утешьтесь – ключевых данных потеряно немного. Даже здесь, в изгнании, я поддерживал связь со своими людьми и регулярно получал подробные и краткие отчеты о многих важных исследовательских проектах. Не забудьте, пятнадцать лет назад батлерианцы едва не линчевали меня на Тлейлаксе, и я не могу их недооценивать. – Ноффе дерзко улыбнулся. – Пусть думают, что в этот раз победили, а мы продолжим свою работу здесь, где дикари не могут нас потревожить. Нам смеяться последними. Мы спасли исследование.
– Но не людей, – с горечью сказал Птолемей. – Не людей. Нет, мы еще не победили. – Он вздохнул. – Но попомните мои слова – мы обязательно победим.
Мыслящая машина, которой я больше всего восхищаюсь, это человеческий мозг.
Джозеф Венпорт предпочитал думать о своем успешном неожиданном нападении на верфи Тонариса скорее как об укреплении промышленности, а не о завоевании. В конце концов, он не военный руководитель, а бизнесмен. Семьдесят вооруженных кораблей произвели захват быстро и успешно.
Теперь переоборудованные корабли «Селестиал транспорт» летали под флагами Венпорта. Работников «СТ», занимавшихся ремонтом кораблей-роботов, приняли на службу в «Венхолдз» – большинство пошло на это добровольно. Некоторые потребовали повышения платы, и лишь нескольких пришлось убеждать физическими методами.
Джозеф и его ментат стояли в теплом, хорошо освещенном центре, соединенном со сборочными линиями.
– Я очень доволен результатами операции, Драйго. Ты с лихвой отработал стоимость обучения в школе на Лампадасе – и не только своего, но и своих товарищей. – Его густые усы изогнулись от улыбки. – Ты установил высокую планку в своей работе, оправдав мои ожидания.
Драйго ответил довольным кивком.
– Я постараюсь и в дальнейшем справляться с такими сложными задачами, сэр.
В прошлом, находя нетронутые корабли-роботы или базы, Джозеф забирал только корабли, но Тонарис предлагал гораздо больше. Вдобавок к десяткам готовых или частично собранных боевых кораблей-роботов, взять которые было проще всего, на верфях было организовано полностью автоматизированное независимое производство, включающее добычу руды, выплавку металла, заводскую обработку цветных металлов и сборку готовых изделий. Он мог не только обновить наличные корабли, но и перепрограммировать производство и получать новые конструкции.
Джозеф немедленно велел своей группе инженеров изучить систему управления базой и ввести в строй сборочные конвейеры, предварительно удалив существующие узлы искусственного разума и мыслящие контрольные чипы. От перспектив у него кружилась голова.
Он непрерывно получал сообщения от инженеров, исследовавших отключенные установки. Арьен Гейтс и его люди из «Селестиал транспорт» брали лишь то, что легко было взять. Джозеф сомневался, что они осмелились бы восстановить все производство. Арьен Гейтс не был на такое способен.
По мере поступления отчетов и изображений Джозеф передавал их ментату для изучения и запоминания.
Драйго задумчиво сказал:
– Во время обучения на Лампадасе мы были вынуждены выслушивать проклятия любым мыслящим машинам. Здесь меня не покидает удивление.
– Надеюсь, варвары не промыли тебе мозги. Мне нужен твой интеллект, а не суеверия.
– Я служу вам, сэр, но хочу выразить свою озабоченность: нам придется очень туго, если батлерианцы пронюхают об этой операции.
Джозеф усмехнулся.
– Они дикари с дубинами, воющие на луну. Я не могу воспринимать их всерьез.
Драйго провел рукой по своему черному комбинезону.
– Тем не менее не забудьте, что рассчитать координаты этой базы мне помог мой учитель, директор школы ментатов.
Джозеф нахмурился.
– Он сторонник батлерианцев?
– Трудно сказать. Он умный, рациональный человек и говорит только то, что необходимо. Однако не знаю, верит ли он в то, что говорит.
Чтобы доказать, что его не запугать, Джозеф приказал всем рабочим группам удвоить усилия. С каждым днем начинали работать все новые участки производства.
Через восемь дней после того, как они заняли базу на Тонарисе, внезапно прилетел корабль «Венхолдз» – небольшой аппарат всего с двумя пассажирами, и те оба были в баках. Кораблем управляла Норма Ценва; чтобы прилететь прямо с Колхара, она использовала собственные способности навигатора. Джозеф сомневался, что его бабушка объяснила свои намерения хоть кому-то в управлении космопортом, и сейчас администрация, вероятно, была в смятении. Джозеф не сомневался, что Сиоба справится с этим сюрпризом. Впрочем, его люди уже привыкли к капризам и странным поступкам Нормы.
Когда она появилась на фабрике-роботе и объявила о себе, Джозеф прихватил с собой Драйго и на небольшом корабле отправился от административного центра на фабрику. Норма как будто осталась довольна увиденным.
– Больше кораблей, – провозгласила она, – больше навигаторов.
Норма установила свой бак на навигационной палубе корабля – открытой площадке под плаз-поверхностью, откуда навигатор сквозь клубы меланжевого газа мог видеть Вселенную, когда вокруг корабля свертывалось пространство. Уступая желанию бабушки, Джозеф распорядился, чтобы на всех управляемых навигаторами кораблях «Венхолдз» были устроены такие палубы.
Когда они с ментатом поднялись на борт, Джозеф удивился – во втором баке находился пойманный ими шпион Ройс Фейд, который все еще проходил процесс трансформации. Как ни удивительно, шпион оказался умным и способным к переменам, трансформацию он переносил успешнее большинства кандидатов-добровольцев.
Из громкоговорителя бака послышался дрожащий бесстрастный голос Нормы:
– Я взяла с собой в полет своего подопечного.
– Он готов к нему? – спросил Джозеф.
– Будет готов. Я руковожу им. Его мозг… интересен. – Она подплыла ближе к иллюминатору бака, через который могла видеть Фейда, плавающего в собственном баке; его глаза были закрыты, словно он медитировал. – Сейчас он движется путями высшей физики, используя математику десятого уровня.
Как будто эти слова послужили для него вызовом, Фейд заговорил; впрочем, глаз он не открыл и выражение его лица не изменилось.
– Легко возноситься мыслями вверх… и затеряться там. – Он вдохнул плывущий клуб свежевыпущенного газообразного меланжа и выдохнул, как курильщик кальяна. – Но… так трудно спускаться мыслями вниз.
Норма сказала:
– Самопознание и расширение сознания – важные и необходимые этапы становления навигатора. Но мой сын Адриен учил меня, что для навигатора не менее важно помнить, что он человек. Если эта связь разорвана, мы становимся не лучше большинства людей. Мы для них перестаем существовать.
Джозеф улыбнулся такой перемене обстоятельств. Он поместил шпиона в бак, чтобы придать его казни некоторую романтичность; он не ожидал, что Фейд выживет. Не доверяя никому, кто мог бы предать его конкурентам, Норме Сенве Джозеф доверял абсолютно. Она проверяла новых навигаторов, используя процесс, который никто не мог понять, с применением своего пророческого дара. И неоднократно доказывала, что ее интуиция надежнее самых сложных прогнозов ментата Драйго. Норма умела заглядывать в будущее, используя сходящиеся временные туннели, и ее поручительству Джозеф верил.
Тем не менее он не забывал об осторожности.
– Наша операция завершилась очень быстро. Однако я опасаюсь возможной мести «Селестиал транспорт», – сказал он Норме. Он не собирался повторять ошибки Арьена Гейтса.
Не желая оставлять Тонарис без защиты, он вывел на орбиту двадцать патрульных вооруженных кораблей, а остальной космический флот «Венхолдз» вернулся к полетам по расписанию. Джозеф не мог позволить себе потерять прибыль от коммерческих рейсов.