Ее спутники подавленно молчали.
– Тогда сделаем по-моему. Шестой, одолжи мне клинок.
Из глубин медвежьей шкуры донесся протестующий визг бельчонка.
Смятение Шестого только усилилось, когда Дюжина спрыгнула с Пса и вонзила кинжал в мерзлую землю. Не дав себе времени опомниться или поддаться на уговоры, девочка убрала защелку и подняла крышку шкатулки. Остальные гурьбой шарахнулись прочь.
Вверх взметнулись три крохотных существа, с каждой секундой они разгорались все ярче, пока с крыльев не посыпались искры. Под кожей созданий полыхал огонь, на личиках с острыми чертами читалось отвращение; стиснув руки в кулаки, они озирались по сторонам и морщились от вони.
На Дюжину повеяло жаром, она едва стерпела, чтобы не попятиться, но знала: стоит дать слабину – и ей конец, впрочем, ее товарищам тоже.
– Меня зовут Дюжина, – представилась девочка, памятуя из книг, что огненные спрайты чтят хорошие манеры и весьма падки на лесть. Вопрос – как понять, сработала ли заготовленная тактика. Однако за неимением альтернативы пришлось придерживаться намеченного курса. – Это я принесла вас сюда, поскольку только вы способны нам помочь. Девочку-рекрута похитили, и мы пытаемся ее спасти. Ей грозит смертельная опасность.
Спрайты обвели маленький отряд пылающими взорами и расхохотались. Было в их смехе что-то зловещее, отчего у Дюжины пошел мороз по коже. Прильнув к ее груди, Хрум затрясся всем телом.
– Мы проделали немалый путь, – затараторила Дюжина, – но теперь возникла загвоздка. Не секрет, что вы блестяще управляетесь с огнем и…
Стоящий позади Пес красноречиво фыркнул, но все внимание девочки занимали спрайты. Казалось, крохотные существа росли на глазах и, раздуваясь от важности, бойко застрекотали друг с другом.
– …Дальше нам без вашей помощи не пройти.
Спрайты подлетели к ней вплотную и, выстроившись в ряд, склонили головы под одинаковым углом. Ошеломленная, Дюжина старалась не замечать, как стремительно тают ледышки на шапке.
– Осторожно, – шепнул Шестой. – Они подобрались слишком близко.
Можно подумать, она не догадалась, ведь это ей чуть не опалило брови! Справившись с искушением закатить глаза, Дюжина вкратце объяснила ситуацию, сказала, чего они хотят, и кивнула на торчащий из земли нож. Спрайты уставились на клинок, потом снова на девочку и, сбившись в кучку, застрекотали.
Дюжина нутром чуяла неладное. Обычно существа их порядка либо соглашались, либо отказывались, а не разводили дискуссию.
Шестой с надеждой встрепенулся, зато Пятак, чертыхнувшись, попятился еще дальше.
Внезапно один из спрайтов подлетел к Дюжине, двое других безмолвно наблюдали.
– Почему бы вам самим не развести огонь? – прозвенел спрайт пронзительным, но удивительно чистым, как хрустальный колокольчик, голосом.
У Дюжины отвисла челюсть. Пятак чуть не свалился с Громилы, Шестой разинул рот. Даже Пес выглядел потрясенным.
– Вы… говорите? – ахнула Дюжина. – Со мной?
Спрайт не ответил, только выжидающе смотрел на нее, подняв бровь.
– Не нравится мне это, – шикнул из-за спины Пятак.
– Тебе вечно все не нравится, – отрезала Дюжина, пытаясь собраться с мыслями. Спрайт только усугублял ее смятение, придвигаясь все ближе. Его глаза, точно пылающие угли, прожигали насквозь.
– Быстро с огнем не управиться, а нам дорога каждая секунда. – Дюжина чуть не свернула шею, наблюдая за спрайтом, который, описав широкую дугу, застыл на уровне ее уха, а потом, к ее огромному изумлению, опустился ей на плечо, где обычно сидел Хрум, и принял позу лотоса. Подперев рукою подбородок, эльф продолжал буравить девочку взглядом. Двое спрайтов, роняя искры, поспешили присоединиться к товарищу.
– Э-э-э… Дюжина, ты в порядке? – всполошился Шестой. – У тебя плечо дымится.
– В полном, – чуть визгливо откликнулась она, ощущая, как Хрум трясется от страха и негодования.
– Развести огонь – секундное дело, – зазвенел первый спрайт.
– Возможно, но не для нас, – парировала Дюжина. – Как думаете, зачем вас держат на заимке? Зачем притащили сюда? Никто не разведет огонь быстрее спрайта.
Трое эльфов переглянулись и захохотали.
– Дюжина… – предостерегающе начал Пес.
Точным движением девочка смахнула троицу с плеча и ловко увернулась от пущенных в нее огненных шаров. От злости крохотные физиономии спрайтов заострились еще сильнее, зубы удлинились.
– Довольно! – У Дюжины лопнуло терпение. Отбросив совершенно бесполезную, как выяснилось, вежливость, она кивнула на рукоять клинка и окинула троицу своим самым свирепым взглядом. – Вперед, продемонстрируйте свое мастерство.
К величайшему ее облегчению, спрайты повиновались и лениво, будто играючи, обрушили столпы белого пламени на кинжал; их ручки тонули в огне, крылья орошали искрами обледенелую землю. Сталь кинжала раскалилась докрасна, а рукоять и вовсе обратилась в пепел.
Заводила глумливо ухмыльнулся. Дюжина осознала, что все это время стояла не дыша, и только сейчас осмелилась перевести дух.
– Прекрасно, благодарю. Сможете повторить, если вдруг станет туго? – Она ткнула пальцем в темный проем.
– Зубастые тени. – Голос спрайта звенел, как битое стекло. – Они боятся нас почище, чем тот мальчишка. – Эльф брезгливо кивнул на Пятака. – Мы можем испепелить их в два счета.
Девочка нахмурилась:
– Не сомневаюсь, что можете. Вопрос, захотите ли?
Спрайт уставился на нее с любопытством:
– Умница. – Его улыбка больше походила на волчий оскал. – Фитиль, Уголек и Волдырь к вашим услугам. Всегда придем на помощь, только свистните. – Он отвесил ей низкий издевательский поклон. Сразу повеяло жаром, в котором чудился голод и тяга к разрушению.
Не доверяя собственному голосу, Дюжина ограничилась кивком. Не прибавляло спокойствия и то, что спрайты с самодовольными физиономиями вновь уселись ей на плечо.
Хрум высунулся из-под воротника, но, узрев троицу на прежнем месте, с испуганным писком юркнул обратно.
– Прости, Хрум, – шепнула Дюжина и, оседлав пса, попыталась изобразить непринужденную гримасу. – Ну, довольны? – обратилась она к спутникам.
– Категорически нет, – огрызнулся Пятак.
Шестой фыркнул и закатил глаза:
– Да брось, Пятак. Наоборот, надо радоваться. Три огненных спрайта пообещали нам помочь! Только посмотри, что они сотворили с моим любимым кинжалом… – Он вдруг осекся, с тоской посмотрел на изуродованный клинок, но уже через мгновение воспрянул духом. – По крайней мере, они согласны. И в придачу умеют разговаривать! Кто бы мог подумать!
– Такое изредка случалось, – поведал Пес, странно поглядывая на Дюжину. – Правда, в исключительных обстоятельствах.
– Долго мы еще будем топтаться? – нервно перебил Пятак. – Лично мне не терпится узнать, сожрут нас скалопендры или испепелят спрайты.
– Зря ты так, – вставила Дюжина.
– Хоть кто-то из нас оптимист, – хмыкнул Пятак, но уже с меньшей долей сарказма.
– Я хотела сказать, что есть масса других вариантов погибнуть, – пояснила Дюжина. – Например, нас настигнет преследователь.
– Или прикончат гоблины, – подхватил Шестой.
Пятак скривился:
– Дурака валять не надоело? Может, пора трогать?
Реплики Пятака уже сидели у нее в печенке, но Дюжина видела, как трясутся его руки, сжимавшие одна – поводья, вторая – набалдашник меча.
– Да, в путь, – объявила она.
Сгрудившись, маленький отряд направился в сужающуюся расселину.
Глава 18
– Будьте начеку. – Едва ступив в ущелье, Шестой вновь настроился на серьезный лад. – Как говорит наш инструктор по оружию: никогда не теряйте бдительности.
– Само собой. – Дюжина достала лунный камень и обратилась к Пятаку: – Постарайся держать Громилу в узде, вы оба – слабые звенья в нашей цепочке.
Пятак издал звук, похожий на бульканье воды в закипающем чайнике, но Дюжина верхом на Псе уже вырвалась вперед, чувствуя, как от соседства со спрайтами ухо пылает огнем.
Чем дальше в ущелье, тем больше она проникалась благодарностью к троице, согревавшей ее своим теплом. Мороз усиливался, тьма обволакивала лунный камень, пропуская лишь малую толику света. Позади царил кромешный мрак. Однако Дюжина спиной ощущала чужое присутствие, а легкое непрекращающееся шуршание только укрепляло ее подозрения. На снегу отчетливо виднелись следы – Семерку везли этой дорогой, и каждый шаг приближал их к цели. Эта мысль заставила ее сосредоточиться, но не смогла до конца заглушить страх.
– Ускоряемся. Не шумим, – едва слышно скомандовал Пес.
– Поняла. – Дюжина обернулась, подавая знак мальчикам позади.
При виде Громилы сердце тревожно екнуло. Косолап испуганно озирался, вертел рогатой головой. Из страха отстать он рванул вперед и врезался во Вьюгу. Тщетно Пятак старался усмирить скакуна. Вышколенная Вьюга только фыркнула. Крохотный отряд крадучись двигался меж смыкающихся скал.
– Если так пойдет и дальше, косолапы не протиснутся, – прошелестел Пес. Дюжину одолевали те же сомнения. Проход сделался таким узким, что протяни руку – и коснешься стены.
– Так или иначе, отступать некуда. Будем надеяться на лучшее, – шепнула она.
Троица на плече заерзала, и Дюжина едва сдержала дрожь. Огонь проникал под шкуру, над шерстинками вился дымок. Внезапно спрайты вспорхнули с насиженного места и устремились ввысь. У девочки немного отлегло от сердца, она запрокинула голову – и помертвела. За ореолом света пространство кишело скалопендрами. Они копошились друг на друге, изредка мелькали острые когти, однако подлинный ужас наводили их разверстые пасти – огромные на фоне мелких туловищ. Ярко-красные языки исследовали воздух в поисках добычи. И каждая пасть была утыкана несметным количеством зубов.
Обрадованный исчезновением спрайтов, Хрум высунулся из-за ворота – и тоненько взвизгнул.
– Все хорошо, – шепотом успокаивала его Дюжина, поглаживая по шерстке. – Они нас не видят.
Хотя могут услышать и почуять кровь.