Мне очень хотелось спошлить про бордель и кровати, но я сдержалась. Прищурилась только и скомандовала:
– Верните, как было!
Развернулась и пошла обратно в прихожую, разуваться.
Дурдом!
Торхильд позвонила ближе к вечеру. Выслушав ее, я задала один-единственный вопрос:
– Вы уверены?
– Полностью! – отрезала она. – Могу в суде подтвердить.
– Спасибо. Надеюсь, это не понадобится… – проговорила я задумчиво.
По всему выходило, что это можно – и нужно! – использовать. Но каков подлец, а!..
Шемитт ответил после первого же гудка.
– Да! – бросил он коротко.
– Нужно встретиться, – ответила я, аккуратно подбирая слова. – Не телефонный разговор. Сможете подъехать в консультацию?
– В консультацию? – удивился дракон. – Быть может, удобнее будет в кафе?
– Поверьте, – вздохнула я, – вы не захотите обсуждать это на людях.
– Хорошо, – согласился он после минутного раздумья. – Через час устроит?
Я взглянула на часы. Сегодня пятница, уже четверть шестого, рабочий день у нас до пяти. Так что в офисе с гарантией никого не будет.
– Более чем!
Собиралась я под гневное сопение Ната. Он все еще дулся из-за моего приказа вернуть все как было.
– Скорее всего, буду поздно, – бросила я уже с порога. – Не скучай.
– Опять на работу мчишься, – вздохнул домовой. – Бедовая девка, сладу никакого нет!
Я пропустила его ворчание мимо ушей…
Шемитт уже ждал, прислонившись плечом к дереву. А хорош, не могу не признать. Драконы не отличаются той изысканной красотой, которой могут похвастаться эльфы, но есть в них что-то… Живое? Настоящее?
– Проходите, – кивнула я, отпирая дверь. – Здесь можно поговорить спокойно.
– М-да? – задрал бровь дракон, и мне захотелось хлопнуть себя ладонью по лбу.
Посреди комнаты, скрестив руки на груди, витал дух. И ладно бы алкогольный!
– Добрый вечер, – вежливо склонила голову Летиция. – Не ожидала вас так поздно, госпожа Анна. Рада встрече, господин… Шемитт, верно?
И почему я чувствую себя девочкой-подростком, которую мама застукала во время поцелуев с мальчиком?
– Верно, – кивнул дракон, не отводя от призрака мерцающих огнем глаз, и сказал прямо: – Нам с Анной нужно пообщаться наедине.
Летиция поджала губы, и я поспешила уточнить негромко:
– Адвокатская тайна.
– Разумеется. – Она с достоинством поклонилась. – Зовите, если будет нужда.
И ввинтилась в сейф, к своему жемчугу.
Я моргнула и предложила:
– Присаживайтесь, господин Шемитт. Мне позвонила Торхильд… Вы ведь не в курсе, что она выяснила?
Он покачал головой и скупо улыбнулся:
– Эта милая девушка отказалась нам что-то говорить. Заявила, что вы – ее наниматель и только вам она будет отчитываться. Шелина с ума сходит.
Так вот почему он так быстро взял трубку!
– Шэриэль пострадал от магии, – сообщила я без обиняков. – Это точно, можно требовать любую экспертизу.
Темно-красные брови дракона сошлись на переносице.
– Проклятие? Но кому и зачем?.. Впрочем, с этим я разберусь сам.
– Не нид, – поправила я хмуро. – Драппа[14].
– Что? – вскинулся Шемитт. – Но…
Я подняла руку, прося дать мне закончить.
– Думаю, Соэрель отчаянно хотел, чтобы Шэриэль унаследовал только эльфийские черты. Не зря он так упрямо повторял «мой сын – эльф!». Тут ему не повезло, в мальчике слишком сильна драконья кровь.
Глаза Шемитта полыхнули. Догадался.
– Хотите сказать, Соэрель пытался задавить в Шэриэле все драконье? Именно отсюда его сердечные боли, астма…
– Боязнь высоты, – закончила я со вздохом. – Полагаю, что так. Точнее, так полагает моя знакомая, эриль.
– Драппа считается почти безобидной, – Шемитт принялся рассуждать вслух. – Но если вложить в нее очень много магии, то добрые пожелания – например, стать настоящим эльфом и достойным сыном своего отца – превратятся в приказ… Проклятие!
Дракон прикрыл веки. Лишь сжатые кулаки и полоски чешуек на побледневших скулах выдавали, в каком он бешенстве.
– Дело мы выиграем, – заметила я ровно, подавив инстинктивное желание спрятаться под стол. – Судья не оставит ребенка с отцом, который ставит на нем магические эксперименты. Хотя судебный процесс будет… неприятным.
Шемитт отрыл глаза, в которых сверкали злость и какой-то шалый огонь.
– У вас есть другое предложение? Ну же, Анна, говорите!
Я пожала плечами и сказала, подчиняясь его требовательному взгляду:
– Вряд ли эльфам понравится шум в прессе. Можете представить, какие будут заголовки?
– «Эльфы тайно презирают другие расы»? – предположил дракон, нехорошо усмехаясь. – «Снобизм или расизм»?
– Именно, – улыбнулась я в ответ. – Я могу связаться с адвокатом Соэреля…
– У меня есть идея получше, – перебил Шемитт. – Минуту.
Он вынул из внутреннего кармана пиджака телефон, набрал какой-то номер.
– Добрый вечер, Аэль, – произнес дракон сдержанно. – Хотя насчет доброго я, пожалуй, погорячился… Ну что ты, дело вовсе не в суде. Я о той грязной истории с драппой… Хочешь сказать, ты не в курсе? Впрочем, неважно. Приструни своего внука. Иначе я заявлю во всеуслышание, что Соэрель пытался магией вытравить из Шэриэля драконью кровь… Именно. Уж поверь, у меня есть доказательства. Ты ведь не хочешь войны между драконами и эльфами?.. Прекрасно. Со своей стороны могу заверить, что Шэриэлю предоставят возможность развивать и драконью и эльфийскую магию. Пусть потом сам решает, что ему ближе. Но встречи с отцом – только в присутствии драконьих родственников. Согласен?..
Шемитт выслушал ответ, коротко попрощался и улыбнулся мне.
– Все решено. Кстати, ваша знакомая не откажется помочь снять драппу?
– Возможно, – пожала плечами я. – У Шелины есть ее номер, пусть сами договариваются.
– Разумно, – одобрил Шемитт, гибко поднялся и сверкнул глазами. – Поужинаете со мной, Анна?
Не сказать, чтобы это предложение было таким уж неожиданным. Я ведь замечала, какими глазами дракон на меня смотрит. Да и не первая это попытка, в самом деле.
Осталось решить, нужно ли мне это?..
Шемитт наблюдал за мной, как кот за птицами: пристально, голодно. Я представила его – скрючившимся на подоконнике, издающим горловое мурлыканье – и с трудом удержала смех.
– С удовольствием, – ответила я, прямо встретив его взгляд.
Почему бы и нет, в конце концов? Лучший способ победить соблазн – ему поддаться.
Шемитт медленно улыбнулся:
– Как вы относитесь к езде верхом?
Каюсь, промелькнувшие в голове картинки были… не вполне приличными.
Улыбка дракона стала шире, как будто он прочитал мои мысли. Он уточнил после паузы:
– Вы когда-нибудь катались на лошади?
Я прищурилась:
– Не приходилось. Погодите! Вы же не хотите сказать?..
– Вы против? – усмехнулся он. – Увы, до моего острова иначе не добраться. Ну же, решайтесь!
И протянул мне руку.
Колебалась я не дольше минуты. Сумасшествие! Но… Думаю, мне понравится сходить с ума – с ним.
В свете закатного солнца дракон переливался бордовым и алым.
– Ваш скакун готов, – пророкотал он, пододвигая ко мне крыло вместо трапа, и ухмыльнулся. – Садитесь.
Животным от дракона не пахло. Горящее дерево, разогретая смола, раскаленный металл и чуть-чуть горькой полыни. М-м-м!
Я с сомнением посмотрела на скользкую на вид чешую и осторожно ступила на нее. На удивление взобраться оказалось нетрудно, а сидеть между зубцами хребта вполне удобно. Вот только как удержаться потом, когда он оторвется от земли? Может, попросить хотя бы парашют?
– Не бойтесь, с дракона невозможно упасть, – объяснил он, повернув ко мне голову. – Магия.
– Понятно. – Я не удержалась, легко погладила теплую чешую.
По телу дракона пробежала легкая дрожь.
– Анна. – Он прикрыл глаза. – Не делайте так в воздухе, хорошо?
– Как скажете, – хмыкнула я.
Пожалуй, мне все-таки нравилось играть с огнем…
Страшно. Захватывающе. Бьющий в лицо ветер – и расстилающаяся далеко внизу земля.
Бутылка шипящего пузырьками восторга, ложка горько-соленого ужаса, щепотка пикантной опасности… Подогреть в драконьем пламени и выпить залпом.
Приземлились мы на небольшом острове, почти сплошь заросшем лесом.
– Где мы? – Я осторожно ступила на твердую землю и чуть покачнулась. Ноги не держали, как после долгого катания на карусели.
– В моих охотничьих угодьях. Я выбираюсь сюда отдохнуть.
– Надеюсь, вы не ждете, что ужин я приготовлю сама? – Я одернула блузку. – На костре не умею.
И зачем мне пытаться поразить Шемитта пирожками? Замуж-то я за него не собиралась!
Дракон гулко рассмеялся – и сменил ипостась.
– Я тебя пригласил, мне и готовить. Пойдем, тут охотничий домик неподалеку.
Он легко и непринужденно перешел на «ты». Впрочем, «выкать» в такой ситуации и впрямь было бы глупо.
Я сбросила туфли и наконец-то позволила себе расслабиться. Устроилась на застеленном пледом бревнышке, вдыхала ароматный дымок и следила, как Шемитт сосредоточенно обдавал добычу пламенем, добиваясь равномерного запекания.
Легкая беседа, несколько бокалов вина, упоительно вкусное мясо… И неприкрытый интерес в огненных глазах.
А я смотрела на него и размышляла. Дракон хорош, не могу не признать. И намерен меня добиться – это и последнему идиоту ясно. Он уже, фигурально выражаясь, заслышал охотничий рожок.
Так что выбор у меня невелик. Или послать Шемитта куда подальше, или поддаться, но так и тогда, как считаю нужным…
В конце концов, почему бы не позволить себе чуточку радости?
Я поцеловала его первой. Шемитт ответил – жадно, голодно, – но потом чуть отстранился. Спросил недоверчиво:
– Ты уверена?
В глазах его ревело пламя, черты заострились.
Я хмыкнула: