– Завтра, – сознался Артем чуть настороженно. – А что?
– Поехали на рыбалку, а? Договорюсь с одним клиентом, у него сеть озер…
В трубке помолчали, так что я уже собралась было переспросить что-то глупое вроде: «Алло, ты тут?»
По моим представлениям, Артем должен был обрадоваться, а он… напрягся?
– Ань, с чего такие предложения?
Как будто я ему предложила по меньшей мере руку и сердце! Или долю в преуспевающем предприятии.
– А почему нет? – отозвалась я легкомысленно. – В конце концов, это из-за меня мы не пошли на тот концерт…
И я чувствовала себя виноватой за выходные с драконом, хотя нипочем бы в этом не призналась.
Артем фыркнул:
– Кажется, там еще были трое пьяных гномов. Которые вообще-то собирались тебя избить!
От одного только воспоминания кожа покрылась мурашками. Перепугалась я тогда знатно, конечно.
– Но все-таки это было из-за моей работы. Так поедешь? Вдвоем, как в старые времена.
Дачи родителей – Артема и моих – были рядом. И подростками мы регулярно сбегали на пруд, невзирая на недовольство взрослых. Мама выговаривала мне, что вода там холоднющая, может и судорога схватить… А я умудрилась не проболтаться, что однажды-таки схватила. Тогда меня выволок из воды Артем.
Наша дружба – это самые светлые воспоминания того жуткого возраста, когда кажется, что все – от взрослых до собственного тела – на тебя ополчились. На Артема я всегда могла опереться.
Он помолчал. Уточнил осторожно:
– Ты рассорилась со своим… драконом?
– Нет, – хмыкнула я. – С чего ты решил?
Артем вздохнул:
– И он отпустил тебя со мной?
– С какой стати я должна спрашивать его разрешения?
– Я думал, что… – начал он и сам себя оборвал: – Ладно. Во сколько за тобой заехать? Часов в пять?
Я мысленно застонала – был, был в идее рыбалки громадный подвох! – и мужественно согласилась:
– Давай.
– И все-таки почему? – Артем лежал на пледе, закинув руки за голову, и смотрел на светлеющее небо. Соль еще наводила последний марафет и не торопилась показывать нос из-за горизонта. По-утреннему прохладный воздух ласково оглаживал мои открытые ноги, игриво теребил оборку сарафана.
Я украдкой зевнула, покосилась на удочки и устроилась у Артема под боком.
– Не понимаю, что тебя беспокоит? Захотела я поехать с тобой на рыбалку – и поехала. Что не так?
Он повернул голову и смерил меня скептическим взглядом:
– Ань, мы не ездили на рыбалку лет… пять, кажется.
– Меньше, – ответила я неуверенно. А правда, когда мы в последний раз вот так выбирались куда-то вдвоем?
Он лишь скептически вздернул бровь:
– М-да?
– Ну хорошо, хорошо, – сдалась я и тоже запрокинула руки за голову. Камушек впился в лопатку, но вставать и поднимать плед, чтобы его вытащить, было лень. – Я вдруг поняла, что моя жизнь – это сплошная работа. Я редко вижусь с друзьями, с трудом выбираюсь куда-то за город и почти не бываю на всяких выставках и концертах. Да я к родителям на дачу езжу пару раз за год! Нет, я люблю свою работу, но…
Я умолкла и досадливо поморщилась, когда зазвонил телефон.
Однако это оказался не клиент, которому приспичило с утра пораньше поболтать с адвокатом.
– Доброе утро, Шемитт, – произнесла я нейтральным тоном и посмотрела на небо. Белые и жемчужно-серые перышки на чуть розоватом фоне. Красиво.
– Доброе, – отозвался дракон с запинкой. – Ты где?
Хороший вопрос. Будь он задан более требовательным тоном – чуть-чуть, еще на волосок, – точно бы рявкнула.
– За городом, – ответила я нейтрально. – А что?
– С кем? – Вот теперь тон дракона уже точно выходил за рамки.
– Это имеет значение?
Сдавленное рычание в трубке едва ли можно было счесть за внятный ответ.
А я вдруг краем глаза заметила, как судорожно дергается поплавок.
– Тём, клюет! – окликнула я, позабыв об осторожности.
Он открыл глаза и рванул к воде.
– Артем, значит? – повторил Шемитт опасным тоном. – Твой вроде бы др-р-руг?
– Не вроде бы, а друг, – поправила я спокойно и все-таки вытащила из-под пледа проклятый камушек. Все равно расслабленно валяться больше не выйдет. – Ты что-то имеешь против?
Тоном «попробуй, рискни». Что бы ни происходило у нас с Шемиттом, это не давало ему права решать, с кем мне общаться, а с кем нет. Не делало его хозяином.
Сначала крошечное «не носи такие короткие юбки, это слишком вызывающе», потом «зачем тебе ходить на работу?», дальше «мы ссоримся из-за твоих подруг, брось их!», а там и до первой пощечины недалеко… Слишком часто я видела такое, чтобы позволить так обходиться с собой.
– Кроме того, что он роняет на тебя слюни? Ну что ты!
Я сдержалась. Хотя хотелось – видят боги, очень хотелось! – рявкнуть в ответ.
– Тебе что-то нужно? – поинтересовалась я ровно. – Я тут немного занята.
– Ну да, другом, – ядовито ответил дракон. – Уже ничего. Не буду отвлекать.
И оборвал звонок.
Я пожала плечами, бросила телефон на плед и поаплодировала Артему, который как раз вытащил из воды карасика. Вид у него был довольный, как у добытчика целого мамонта.
– Первая пошла. – Артем отцепил извивающуюся рыбешку и бросил в ведро. Сменил наживку и спросил как бы между прочим: – Кто звонил?
Будто сам не слышал.
– Шемитт, – созналась я, позволив прорваться досаде. Настроение он мне все-таки испортил на совесть.
Артем оглянулся на меня через плечо. Темный взгляд, приподнятая бровь. Морщинки на лбу, которых еще совсем недавно не было. Или их я тоже не замечала?
– Уверена, что стоило связываться с… драконом?
Почему-то мне почудилось, что он хотел сказать что-то другое.
– Почему нет? – пожала плечами я и вытащила из рюкзака термос с кофе.
– Знаешь, он мне не нравится, – сознался Артем, хмурясь.
– Это у вас взаимно, – заверила я. – Но с ним все понятно, ревнует. А ты-то почему?
Два самца делят, кхм, территорию? С чего бы? Артем в таком замечен не был.
Он дернул уголком губ и прилег рядом. Закинул руки за голову. Потянулся.
– Может, я тоже ревную?
– Да ну тебя! – отмахнулась я, отвинтила крышку термоса и сделала жадный глоток прямо из горла. – Тоже мне, нашли предмет спора.
Артем хмыкнул. Утром он не успел побриться и теперь как никогда напоминал медведя. Не в том смысле, что я когда-нибудь видела медведя со щетиной! Просто вид у него был слегка диковатый.
– И все-таки, почему дракон?
Я помедлила и созналась:
– С ним легко. По большей части. Сплошное удовольствие и никаких серьезных обязательств, никаких…
Я запнулась, и Артем договорил понимающе:
– Разочарований?
Все-таки он хорошо – даже слишком! – меня знал. Первый раз ты собираешь свое разбитое сердце тщательно, склеивая даже малейшие кусочки. Второй абы как, лишь бы держалось вместе. А в третий разве что подбираешь парочку самых крупных осколков. На память.
– Ну да, – вздохнула я. – Опыт, печальный опыт. Не очаровываться, чтобы потом не разочароваться.
Шемитт в этом смысле лучший выбор. Главное – не подкидывать в его огонь слишком много дров. Иначе рискую сгореть сама.
Артем приподнялся на локте и отобрал у меня открытый термос, о котором я уже успела позабыть. Глотнул кофе. Нервно облизнул губы.
– Ань, ну не всегда же разочаровываются! Может, стоит попробовать?
Я зачем-то отряхнула вдруг опустевшие ладони и, пожав плечами, отвернулась.
– Тём, ну мне-то не ври. У тебя такой же профессиональный цинизм.
Что медики, что юристы друг друга стоят. Мы видим изнанку жизни, всю ее грязь.
– Не без того, – сознался он, помолчав. – Но иногда все-таки нужно рискнуть, правда? Ань, я…
Телефонный звонок заставил меня подпрыгнуть. Семь утра! Какого йотуна?..[17]
– Да! – рявкнула я в трубку, даже не посмотрев на номер абонента.
– Тут такое, такое! – захлебывался от восторга пополам с гневом смутно знакомый голос. – Госпожа Орлова, я нашел!
– Рада за вас, – проронила я сухо, опознав наконец господина Котова. Что, хотела бы я знать, вызвало у него столь бурную реакцию? – И что именно вы нашли? Надеюсь, не ошибку в балансе?
– Нет, – ответствовал он с достоинством. – Я виновную нашел! Хотя она и отрицает.
Я наконец вспомнила, каким способом господин Котов проверял подозреваемых. Не без моего подстрекательства, прямо скажем! Накануне вечером он позвонил и мрачно сообщил, что проверка успехом не увенчалась. Похоже, теперь он вспомнил о еще какой-то даме, которую ранее обошел вниманием. Незаслуженно, как оказалось.
Я не на шутку встревожилась:
– Надеюсь, вы не попытались ей угрожать, задерживать или еще что-то в этом роде?
Должно же у него хватить ума не грубить налоговому инспектору, даме из пожарной части и кто там еще в его списке?
– Нет, конечно. – Кажется, господин Котов даже оскорбился. – Я всего лишь запер ее в комнате.
Час от часу не легче!
– Отоприте дверь, – велела я ровно. – Ждите меня и ничего не предпринимайте. Я буду в консультации через… скажем, часа через три.
– Почему так долго? – возмутился господин Котов.
Я ответила хмуро:
– В данный момент я не в городе.
И пусть ехать до Альвхейма всего минут двадцать… Я же в кои-то веки выбралась отдохнуть!
Господин Котов не слишком обрадовался, однако пообещал ждать.
Я сбросила звонок и зажмурилась. Хотелось бросить все и…
– Дела? – хрипловато заговорил Артем.
По моему лбу что-то щекотно скользнуло. Обрисовало нос. Мягко погладило губы.
Я поспешно распахнула глаза.
Артем лежал рядом, опираясь на локоть, и водил по моему лицу сорванной ромашкой. Совсем как в детстве.
Только в детстве это почему-то не было так… Дразняще? Волнующе? Головокружительно?
Я тряхнула головой, прогоняя из нее шальные мысли, и резко села.
– Клиент. – Я с досадой обнаружила, что голос мой слегка охрип, и собрала в пучок рассыпавшиеся волосы. – Придется еха