Братья не торопились оборачиваться людьми, похоже, чествовать их следовало именно в драконьем облике. На награждении произошла небольшая заминка — почетный знак был всего один, и подарить его обоим победителям не вышло.
— Не представляю, как Рейнару удалось не уступить Тимарилу! — выдохнула Бекка.
Я посмотрела на драконов. Почетный знак все же безжалостно разрезали заклинанием и вручили по половинке каждому. Пожалуй, не будь Рейнар вымотавшимся, он мог бы и одолеть брата…
— А теперь самое интересное! Какая же девушка вручит награду победителям?
Драконицы заволновались, невесты принялись перешептываться. Кто-то расправлял юбки, кто-то торопливо приглаживал волосы. Тимарил издал громкий рык, и Траск улыбнулся:
— Отлично. А что же второй победитель?
Неужели он что-то понял из этого набора рычащих звуков?
Рейнар тоже зарычал, выдохнув облако пламени. Здесь, внизу, это выглядело довольно впечатляюще.
— Хм, неожиданно, — опешил Траск. Обернувшись к зрителям, он торжественно объявил: — Оба победителя выбрали одну и ту же девушку — леди Арианну.
Мысленно я застонала. И почему я не удивлена? Они не оставят меня в покое!
Глава двенадцатая
— Леди Арианна! Выходите к нам! — повторил Траск.
Драконы, невесты… все смотрели на меня, и я нервно сглотнула. На негнущихся ногах шагнула вперед, лихорадочно соображая. Что же мне подарить братьям? Не могли заранее предупредить?
Чем ближе я подходила к драконам, тем больше волновалась. Отсюда они оказались еще огромнее. Не очень приятно чувствовать себя такой крошечной — да их лапа больше моей головы! Внутренне робея, я добралась до середины поля. Здесь было жарко, от драконьей чешуи исходил пар — в воздухе витал запах разогретого металла. Теперь ясно, отчего у Рейнара такой аромат.
Остановившись, я запрокинула голову, разглядывая драконов. Они просто невероятные! Невольно у меня перехватило дыхание. Даже на вид непробиваемая чешуя, шипы, идущие вдоль позвоночника, мощный хвост… Натолкнувшись на янтарный взгляд Рейнара, я едва удержалась от того, чтобы не шагнуть назад. Даже не верилось, что внутри этой здоровенной зверюги архимаг.
— Леди Арианна, что же вы подарите победителям? — спросил ведущий.
Я замялась и вымученно улыбнулась, чтобы потянуть время. Проще всего подарить каждому по пряди волос. Попросить нож у Траска и щедро обкорнать… Вот только зачем им моя шевелюра? Этот поистине романтичный жест не имел смысла.
Если подумать об украшениях… Колец у меня два, но оба достались от матери. Ни за что не расстанусь с ними! Остались серьги… Они, конечно, простенькие — аквамарин в серебре, — но зато их как раз две.
Приняв решение, я развернулась к драконам и торжественно произнесла:
— Поздравляю победителей!
Уже занеся руку, в последний момент остановилась. Сережки просто утонут в драконьих лапах или вовсе потеряются! Догадавшись, о чем я думаю, Рейнар глухо рыкнул. Меня обдало порывом ветра, и я удивленно моргнула — теперь передо мной стоял человек. Судя по изможденному лицу архимага, соревнования дались ему непросто.
— Поздравляю, — я торопливо вложила сережку в его ладонь. На пару секунд наши руки соприкоснулись, и я вздрогнула.
— Благодарю, — коротко поклонился Рейнар.
Смутившись от его пристального взгляда, я повернулась к Тимарилу, который тоже превратился в человека. Вручив ему вторую сережку, я пожала плечами:
— Признаться честно, ваше предложение застало меня врасплох. Понятия не имею, что следует дарить в таких случаях.
— Это отличный подарок, — Тимарил склонил голову и поцеловал мою руку.
Рядом шумно выдохнул Рейнар, но я предпочла не заметить его реакции.
— Рада, что вам понравилось.
Осторожно высвободив руку, я повернулась к Траску, мысленно моля его закончить мои мучения. К счастью, мне повезло. Рассказав о «трогательном вручении любимых сережек», тот объявил, что в честь победителей «Грозовых крыльев» все мы приглашены на ужин, плавно переходящий в бал.
Я едва слышно выдохнула и поспешила улизнуть с поля. Спиной чувствуя сверлящие меня взгляды, передернула плечами и присоединилась к другим невестам, которыми вновь командовала леди Кирина. И не скажешь, что распорядительница только что летала под молниями. Ее лицо не выражало никаких эмоций, из гладкой прически не выбивался ни один волосок. Невольно я восхитилась ее самообладанием. У меня после подобного «приключения» неделю бы коленки тряслись. А я ведь считала себя еще той авантюристкой!
Когда кареты привезли нас обратно к замку, я первой вышла наружу. С ниарии вдруг соскользнула капелька воды, угодив прямиком в траву. Я едва слышно перевела дух. Хорошо, что Эи не отправился со мной на бал, там ему было бы куда сложнее обмануть защиту Рейнара!
После прохлады ночи гости с радостью вернулись в замок, наполненный светом и теплом. Сегодня повара расстарались на славу — наконец-то стол ломился от множества блюд. Я даже опешила, увидев подобное изобилие. Может, у драконов были сложности с поставками продуктов?
На некоторое время повисла тишина, прерываемая лишь стуком столовых приборов. Когда все насытились, дворецкий предложил нам перейти в другой зал. Оттуда доносилась музыка, а несколько пар кружились в танце.
Меня же обступили остальные невесты, на лице которых читалось любопытство и зависть в равных пропорциях.
— Какие драконы вблизи? — спросила Клара, нервно поправив на носу очки.
— И как тебе не было страшно? Они такие огромные! — удивлялась Патриция.
— Это было безумно красиво! — выдохнула Линда.
Девушки щебетали без остановки, и у меня закружилась голова. Прокашлявшись, я с чувством отвела:
— Это было довольно… занимательно, но не страшно.
Увидев приближающуюся Миранду, я пообещала девушкам поговорить позже и нырнула в толпу. Похоже, терпение дочки наместника было на исходе. Не хотелось закатывать сцену прямо на глазах у драконов. Однако не успела я сделать и шага, как наткнулась на Владыку.
— Не откажете мне в танце? — он обжег меня медовым взглядом и предложил руку.
— Разве я могу отказать победителю? — вздохнула я, позволяя увлечь за собой.
Зазвучали первые аккорды вальса, и Тимарил, прищурившись, посмотрел на меня:
— Кажется, я слышу в вашем голосе сарказм? Вы не очень-то любите танцевать.
Я подняла глаза на мужчину:
— Вы Владыка, а я одна из ваших невест. А еще вы только что выиграли соревнования, бросив вызов грозе. Считаете, я могу вам отказать?
Я думала, что Тимарил разозлится, но тот лишь оглушительно рассмеялся. Опешив, я уставилась на него.
— Я рад, что все это привело вас в мои объятия. На нашем свидании вы ясно дали понять, что не в восторге от Отбора.
— Я по-прежнему не в восторге, — буркнула я.
Лукаво улыбнувшись, Тимарил привлек меня ближе к себе и медленно погладил по щеке, наплевав на танец.
Я нервно сглотнула, замерев словно истукан. Что он творит? У нас впереди еще два испытания, он не должен выбирать меня!
— А я все-таки надеюсь, что вы передумаете.
К моему ужасу, в глазах Владыки светился интерес, от привычной маски напускной вежливости не осталось и следа.
Кажется, от меня не требовалось ответа. Тимарил вновь перехватил мою руку и повел в танце. Наверное, мое лицо сияло не хуже факела — я отчаянно кусала губы, пытаясь сдержать эмоции.
Едва музыка оборвалась, я тут же сбежала от Владыки, что-то пробормотав на прощание. Взяв у проходящего мимо слуги бокал воды, сделала несколько глотков, силясь выровнять дыхание.
Не знаю, зачем это Тимарилу, но я не куплюсь на эти уловки. Даже если представить — буквально на секунду — что у дракона нет никаких скрытых мотивов и он действительно ищет себе жену… Меня не привлекала возможность стать его супругой.
Подняв голову, я обнаружила, что гости сверлят меня взглядами. Даже с натяжкой их не назвать дружелюбными. Конечно, выходка Тимарила во время танца не осталось незамеченной.
— Похоже, быть фавориткой не так-то просто.
Обернувшись, я увидела стоящую у стены Танию.
— Не то слово, — вздохнула я, присоединяясь к девушке. — Надеюсь, после завтрашнего испытания появится новая жертва.
— Будь осторожнее, — замялась Тания. — Тебе многие завидуют.
Я погладила сидящую на плече Ниа, мысленно благодаря ее за помощь.
— О, я это знаю.
— Даже Роуз. Я видела, каким взглядом она проводила тебя к драконам…
Роуз? Да, она могла позавидовать мне, поддаться моменту… Но я доверяла ей. Мы из одной Земли, обе скрывали свои способности от Ловчих наместника… Нас слишком многое связывает!
— Я не думаю, что она навредит мне. Да, она хочет выиграть Отбор, но не станет…
— Поверь, — усмехнулась Тания. — Предать может каждый.
Извинившись, девушка ушла, а я наконец-то осталась одна. Еще немного, и можно улизнуть с бала. Вечер выдался весьма насыщенный, лучше я отправлюсь в постель. Да и хотелось заглянуть в парк и расспросить Эи — вдруг он услышал что-то важное?
— Скучаете? — вдруг раздалось за спиной.
Усмехнувшись, я обернулась, уже зная, кого увижу перед собой.
— Вовсе нет, просто отдыхаю.
— Потанцуете со мной? — краешком губ улыбнулся Рейнар. — Я все-таки победитель соревнований.
— Один из победителей, — не удержалась от шпильки я, но все-таки вложила руку в ладонь мужчины — на нас уже начали глазеть.
Рейнар с удовольствием притянул меня к себе. Словно в насмешку нам достался не вальс, а куда более откровенный аррис. Вновь почувствовав аромат хвои, я едва не сбежала. Сделав несколько шагов, архимаг шепнул мне на ухо:
— Но вы волновались за меня. Когда я обошел Шэна, вы едва ли в ладоши не хлопали.
Внутри закипела злость, но я холодно усмехнулась:
— Конечно, волновалась. Опасалась, что вы переоценили себя и рухнете прямиком на землю — вид у вас был довольно изможденный.