У Шейли и Синтии тоже ничего не получилось, но я подозревала, что виной тому вовсе не отсутствующие способности. Украдкой я улыбнулась и подмигнула им. Я собиралась последовать их примеру, однако меня, видимо, оставили на десерт — Рейнар вызвал Патрицию.
Вдова, лукаво усмехаясь, вышла вперед. Когда она взмахнула рукой, из земли проклюнулся целый ряд нежно-зеленых ростков. Постепенно они налились цветом и медленно поползли вверх. Что же это будет? На цветы не похоже… Стебли начали ветвиться, стелясь по земле, на них появились цветы, переродившиеся в продолговатые плоды.
Да это же горох!
Невесты заулыбались, в толпе послышались смешки. Владыка рассмеялся себе под нос, и даже Рейнар усмехнулся уголком рта. Тем временем растения окончательно вытянулись и созрели.
— Что поделать, я умею выращивать только горох, — развела руками Патриция. — Мои мальчишки его просто обожают!
— Отличная работа! — улыбнулся архимаг и повернулся к зрителям: — Кто-нибудь желает угоститься?
Детвора с первого ряда бросилась к образовавшейся грядке. Набивая карманы стручками, они смеялись, заражая весельем всех вокруг. Дети есть дети, даже если они драконьего рода. Лишь один Камир держался на расстоянии, не решаясь приблизиться. Мне вновь стало обидно за малыша, и когда пришла моя очередь, я уже знала, что буду делать.
Вместо того чтобы выйти на середину поля, я направилась в противоположную сторону. Зрители встретили мои действия удивленными возгласами, но Рейнар не остановил меня.
Вскоре я нашла то, что искала. Отсюда открывался вид на озеро, а деревья словно расступались. Отлично, это место мне подходит! Задумавшись на несколько секунд, я наклонилась и прижала ладони к земле. Та отзывалась на прикосновение, ластилась как кошка.
Улыбнувшись, я выпустила силу наружу. Как обычно во время работы, все вокруг отошло на второй план, и я буквально растворилась в процессе. Прислушаться к земле. Вырастить достаточно плотную, но гибкую плеть, и переплести ее с несколькими другими. Сдув упавшую на лоб прядь, я перевела дыхание и приступила к созданию второй лозы. Мысленно прикинув, что из этого получится, я заставила корни прорасти глубже в почву. Еще не хватало, чтобы кто-то ушибся…
Дальше началось самое интересное — настоящий полет фантазии! Я велела плетям выгнуться дугой, вырастила на них листья и мелкие цветы. Повинуясь моей воле, от лоз проклюнулись новые ветви, образовавшие удобное сидение. Несколько последних штрихов… Убедиться, что плети получились достаточно гладкими и никого не поранят, добавить еще немного цветов. Едва не высунув язык от усердия, я оценила свое творение и улыбнулась.
Качели готовы.
Обернувшись к зрителям, я нервно передернула плечом и нашла взглядом Камира с ниарией на руках. Потом повернулась к Владыке и Рейнару и произнесла:
— Я сделала качели для Камира.
Мальчик, не веря своим глазам, вскочил с места и подбежал ко мне. С нежностью погладив качели, он порывисто обнял меня. Я едва не задохнулась: и откуда столько силы в детских ручонках!
Тимарил с удивлением посмотрел на качели, потом на Камира и остановил взор на мне. В уголках его губ появилась добродушная улыбка. Кажется, он понял, чего я хотела добиться этим. Другие дети наверняка не прочь покачаться, а для этого им придется попросить разрешения у Камира, ведь я при всех подарила качели именно ему. Они уже шептались, завистливо поглядывая на нас. Если мальчик не захочет отыграться на обидчиках, то они хотя бы начнут общаться и, возможно, даже подружатся.
— Хм, довольно необычное растение, — кашлянул Рейнар. — Конечно, качели останутся на месте. На этом мы завершаем второе испытание! Все девушки как следуют постарались. Приглашаю всех невест на завтрак в замок…
Отвернувшись, я забрала Ниа и помогла изнывающему от нетерпения мальчику устроиться на сидении. Качели со свистом рассекли воздух, и над поляной разнесся счастливый смех Камира.
Драконы и остальные невесты отправились на завтрак, а я решила задержаться в парке и поиграть с Камиром. Детвора от мала до велика болталась в отдалении, жадно наблюдая за нами. Наверняка у них есть и другие качели, но ведь эти намного интереснее!
Заметив, что на нас глазеют, Камир вскинул подбородок и попросил раскачать его еще сильнее. Пока я размышляла, не вывалится ли малыш с сидения, ветви вдруг зашевелились и вырастили несколько тонких лоз, аккуратно зафиксировав ребенка. Я ошарашенно открыла рот. Кажется, такого я не придумывала… Я беспокоилась о безопасности мальчика и, видимо, тем самым вложила в свое творение своеобразную защиту.
Улыбнувшись, я раскачала Камира еще сильнее. Тот радостно рассмеялся и, обернувшись через плечо, показал язык детям, подошедшим поближе. Самый рослый мальчишка, бывший у них, по-видимому, заводилой, фыркнул и, засунув руки в карманы, прошел мимо.
Строго посмотрев на Камира, я покачала головой и, наклонившись, шепнула:
— Разве ты не хочешь, чтобы у тебя были друзья?
— Да они всегда обзываются! — возмутился мальчик. — А Эрик вовсе называет меня недодраконом!
Я деланно пожала плечами.
— Дело твое. Можешь отомстить им, а можешь дать им покататься в обмен на условие не обижать тебя.
Больше я на Камира не давила — пусть сам разбирается, что ему нужнее. Да и мне пора идти. Как бы мне ни хотелось прогулять завтрак, пустой желудок давал о себе знать. Да и любопытно: назовет ли Владыка новую фаворитку? Готова поспорить, ею будет Миранда!
Попрощавшись с мальчиком и перепоручив его заботам няни, я направилась в сторону замка. Удивительно, что леди Кирина вообще позволила мне задержаться! Однако стоило сделать несколько шагов, как прямо на аллее с плотно пригнанными друг к другу плитками проросла высокая травинка.
Эи!
Травинка свернулась кругом, напомнив циферблат часов, а затем превратилась в стрелку. Я проследила направление взглядом — похоже, друг хотел сказать, что будет ждать меня в беседке. Той самой, где я когда-то пыталась достучаться до него.
Я медленно кивнула и прошла дальше, чтобы никто не заметил моей заминки. Надеюсь, плетения Рейнара, которыми он научил меня пользоваться, не выдадут Эи. Но придется рискнуть: нам давно пора поговорить!
Когда я вернулась к остальным невестам, завтрак был в самом разгаре. Остановив взгляд на мне, леди Кирина сухо кивнула. На этот раз меня пронесло!
— Что я пропустила? — спросила я у Шейли и Тании, сидящих по обе стороны от меня, и вооружилась вилкой.
— Пока ничего, — отозвалась Шейли и решительно отодвинула от себя блюдо с омлетом. Хм, чем оно ей не угодило? — Владыка еще раз поблагодарил всех нас и велел отдать должное мастерству поваров. Обещал, что после завтрака объявит новую фаворитку. Как думаешь, кто это будет?
— Я ставлю на Миранду, розы у нее получились невероятными.
— Они заняли почти всю поляну, — взмахнула руками Шейли и повернулась к Тании: — Сложно было вырастить дерево?
— Это… непросто, корневая система там мощная, не чета цветам, — подтвердила та. — Но я этим с детства занимаюсь. Выращиваю груши, вишню, яблони в садах богатеев. Конечно, земля без Эоны почти не питает деревья, но на пару месяцев этого хватает. А после меня вызывают снова.
Девушка горько усмехнулась, а я вздохнула. Всем нам приходится думать о близких. Магия давала какие-то возможности, тогда как люди без способностей вовсе обречены.
— Надеюсь, моя яблоня хоть немного впечатлила Владыку! Я хочу выйти за него замуж. Я удивленно вскинула брови. Не замечала, чтобы девушка проявляла интерес к Тимарилу. Вот на лицах близняшек при виде дракона тут же появлялись глупые улыбки, а Миранда начинала щуриться, словно прикидывая, как заставить Владыку выбрать именно ее.
— Почему? — спросила Шейли. — Он же дракон. Я вообще думаю, что весь этот Отбор — просто большая прелюдия. Может, он таким образом выбирает себе обед?
Я подавилась омлетом и глухо закашлялась. Такого варианта я не предполагала.
— Именно потому что он дракон! — упрямо качнула головой Тания. — Сами знаете, каково приходится людям. Если я стану женой Тимарила, то смогу сделать хоть что-то для отдаленных земель.
— Это если Владыка тебя не сожрет, — напомнила Шейли.
Тания пожала плечами, но спорить не стала. Я же задумалась над ее словами. Намерения девушки благородны, она готова отдать всю себя, чтобы помочь стране… Но будет ли у нее эта возможность? Я, конечно, не верила Шейли, но опасалась, что избранница Тимарила станет всего лишь его пешкой. Вряд ли ей дадут реальную власть.
Тем временем завтрак подошел к концу, и Владыка поднялся с места. Обведя взглядом всех невест, он произнес:
— Пора наконец назвать девушек, которые лучше других справились со вторым испытанием.
В зале повисла тишина, и все невесты обратились в слух. Даже я сжала ладони в кулаки, нервничая.
— Леди Миранда и леди Тания, — торжественно объявил Тимарил.
Я выдохнула от облегчения. Наконец-то обо мне забудут! Бросив взгляд на зардевшуюся Танию, я подумала, что та стала на шаг ближе к своей цели. Я буду рада, если у нее все получится. Сложно представить, что станет с Иралсией, если к власти придет Миранда вместе со своим отцом.
Передернув плечами, я подняла голову и встретилась глазами с Рейнаром. Тот, откинувшись на спинку стула, пристально рассматривал меня. Да что ему нужно?! Переживает из-за утреннего происшествия? Или придумывает новый способ задеть меня?
Разозлившись, я отвернулась и огляделась. Миранда, сияя от удовольствия, принимала поздравления, Лайза злилась, комкая салфетку. Близняшки о чем-то шептались, а Роуз словно застыла на своем стуле. Не шевелясь, она уставилась прямо перед собой. Обеспокоенная Патриция что-то спросила у нее, и соседка пришла в себя.
— Конечно, не будем забывать и о прошлой фаворитке Отбора, — вдруг подался вперед архимаг. — Да и качели выполнены виртуозно!
Владыка поддержал его, а я поджала губы, борясь с раздражением.
— Нам осталось всего одно испытание? — поинтересовалась Лайза.