Как только мне удастся улизнуть в парк, я встречусь с Эи, и мы вместе подумаем, можно ли довериться дракону. Без разрешения друга я не пойду на такой шаг.
— Миледи, ваша одежда, — сиделка протянула мне стопку вещей, и я едва не прижала ее к груди. Наконец-то!
Чувствовала я себя отлично, а целитель Аний заверил, что яда во мне больше нет. Я поблагодарила пожилого дракона, а тот почему-то вздохнул, глядя на меня. Сердце кольнула тревога, но я отогнала ее прочь. Беспокойством делу не поможешь.
Сиделка проводила меня до моих покоев. Едва войдя внутрь, я посмотрела на дверь спальни Роуз. Она была приоткрыта, и моему взору открылось опустевшее помещение. Что же стало с девушкой? Я понятия не имела, какое решение относительно ее дальнейшей судьбы принял Тимарил.
— Миледи! — встретила меня Тара. — Как я рада, что вы поправились!
— Спасибо! — улыбнулась я. Оказывается, я успела соскучиться по горничной.
— Владыка Тимарил велел передать, что если вы достаточно хорошо себя чувствуете, то он приглашает вас на общий ужин.
— Я приду.
Отсиживаться в комнате смысла не было, нужно выяснить дату нового испытания. А после умудриться поговорить с Эи! Что-то подсказывало, что Рейнар теперь с меня и глаз не спустит…
Просияв, Тара торжественно отворила двери гардероба. Оказывается, пока я лечилась, мне сшили новые платья.
— Что желаете надеть? — спросила горничная.
Я рассеянно покачала головой и подошла ближе, разглядывая висящие на плечиках наряды. Модистки расстарались на славу! Остановив выбор на коралловом, я вдруг нахмурилось. Среди десятка платьев нашлось одно… довольно странное. Покроем и материалом — тонким серебристым шелком — оно больше напоминало ночную сорочку. Но к чему украшать ее вышивкой, складывающейся в смутно знакомый орнамент? — Что это? — я повернулась к Таре.
Та задумчиво покачала головой:
— Доставили вместе с остальными нарядами. Наверное, понадобится позже.
По спине пробежал холодок. Не нравится мне это… Уж слишком эта сорочка напоминала какое-то ритуальное одеяние…
— Убери ее подальше, — я облизнула пересохшие губы. — Не хочу видеть ее в своем шкафу.
— Конечно, миледи! — засуетилась горничная. — Сейчас наденете коралловое?
Я мрачно кивнула, едва справившись с желанием обнять себя за плечи. Отбор подходил к концу, и это ощущалось все острее.
Тара предложила проводить меня в столовую, но я отказалась. Сегодня впервые после отравления я чувствовала прилив сил и не нуждалась в помощи. Да и незачем показывать остальным невестам и драконам слабость.
Уже спустя несколько минут я порадовалась своему решению — перед лестницей мне попалась Миранда, одетая в белое платье. Неужели таким образом она подчеркивает свой статус фаворитки? Надеется примерить свадебный наряд? Внутренне подобравшись, я вцепилась в перила — от дочки наместника можно ожидать любой гадости. Та окинула меня разочарованным взглядом и протянула:
— Надо же! Быстро тебя на ноги поставили.
— А ты надеялась, что я вылечу из Отбора? — прищурилась я.
— Было бы здорово, — вздохнула Миранда, поправив локон волос. — Твоя подружка хорошо постаралась, но ты живучая.
— Это ты Ты заставила Роуз отравить меня!
— Нет-нет, — выставила перед собой ладони дочка наместника. — Я понимаю твое желание обвинить меня, но… Роуз сама захотела этого. Если уж на то пошло, то тебе следует знать. После испытания в пещерах она первой пришла ко мне. Жаловалась, что Владыка в упор ее не замечает, и завидовала тебе.
Я изумленно выдохнула. Не может быть! Роуз притворялась моей подругой, а за спиной обсуждала с Мирандой?
— Знаю-знаю, тебе не хочется верить, что милая Роуз оказалась такой подлой. Куда приятнее повесить все на меня, — усмехнулась дочка наместника. — Однако я всегда была честна: в первый же день сказала, что стану избранницей Владыки и не остановлюсь ни перед чем. Роуз же… В конце концов, она решила, что у нее нет шансов. Зато они есть у меня! В тот день, когда ты нас видела — да-да, я тоже тебя заметила, — она предложила мне сделку. Она устраняет тебя, а я помогу ей позже. Неважно, стану ли я женой Тимарила, мой отец и без того весьма влиятельный человек. Я могу попросить его отозвать Ловчих или снизить налоги…
— Ты чудовищна, — я ошалело покачала головой. — И после этого ты по-прежнему уверена, что на руках твоего отца нет крови магов? Да ты ничем от него не отличаешься. Пусть Роуз задумала мое убийство, ты…
— Вовсе нет! — перебила Миранда. — Я не знала, каким образом Роуз собиралась убрать тебя с дороги, даже не подозревала о яде! Призванное развязать язык зелье, которым меня напоили драконы, подтвердило это. Единственное, в чем я виновна — уничтоженные моей горничной платья. Но это лишь женская пакость, не более. Леди Кирина заставила меня драить кастрюли на замковой кухне… Так что я сполна заплатила за это.
Миранда поморщилась, а я только сейчас заметила кружевные перчатки на ее руках. Договорив, девушка поджала губы и заторопилась — наверное, боялась опоздать на ужин. Проводив ее взглядом, я потерла виски. В чем-то дочка наместника права… Она никогда не пыталась втереться в доверие.
Все-таки Роуз меня предала. Возможно, я сама виновата… Какие подруги могут быть на Отборе? Ни в ком нельзя быть уверенной! Разве что в Шейли, она явно влюблена в бывшего жениха… Закусив губу, я мысленно отругала себя. Доверять можно только Эи… Тряхнув головой, пообещала себе быть внимательнее и поспешила на ужин.
Глава семнадцатая
Мое появление произвело если не фурор, то нечто очень близкое к этому. На лицах некоторых дракониц появилось кислое выражение, Лайза едва не села мимо стула, а близняшки поскучнели.
— Добрый вечер, — я мило улыбнулась и перевела взгляд на Владыку, по обе стороны от которого сидели Тания и Миранда.
— Мы рады видеть вас в полном здравии!
Несмотря на недовольство дочки наместника, Тимарил вышел из-за стола и лично сопроводил меня к моему месту. Поблагодарив дракона, я с трудом заставила себя улыбнуться — вместо этого хотелось вырвать ладонь из его руки.
Плюхнувшись на любезно отодвинутый лакеем стул, я глубоко вздохнула. Меня пожирали взглядами: любопытными, презрительными, ненавидящими… Кажется, я начинаю скучать по тихой лечебнице.
Обернувшись, нашла Рейнара. Он сидел напротив брата, однако и не думал поддерживать завязавшийся разговор. Стоило посмотреть в сощуренные карие глаза архимага, как к щекам прилила кровь — мои губы все еще помнили вкус его поцелуев.
— Слава Эоне, ты осталась жива! — отвлекла меня Патриция, оказавшаяся моей соседкой. По другую сторону от меня сидела Синтия. Она почти не поднимала глаз, все свое внимание обратив на содержимое тарелки.
Да, обстановка за ужином царила несколько напряженная. Неужели что-то еще случилось за эти два дня?
— Спасибо, — кивнула я. — А что у вас нового?
Патриция вздохнула:
— После твоего отравления драконы заставили нас выпить зелья, чтобы выпытать правду. Роуз во всем призналась, и с того дня мы ее больше не видели. Ходят слухи, что она сидит в темнице, но окончательное решение еще не принято.
Я нервно передернула плечами:
— Жаль, что из-за Роуз досталось и вам.
Неожиданно в голову пришла мысль: похоже, драконы не так уж здорово разбираются в человеческой магии. Оплошность Рейнара во время первого испытания, легкость, с которой Трина запутала свои следы после погрома в моей комнате… Драконы вообще контролируют ситуацию? Или только делают вид?
— А вчера… — Патриция понизила голос. — Клара сказала, что на нее напал мужчина. Он закрыл ей рот ладонью, но впереди показалась служанка, и он исчез в одном из коридоров.
Ничего себе! Я вскинула брови и нашла взглядом девушку. Та, сжавшись в комок, ковырялась вилкой в тарелке, не поднимая глаз. Вид у нее был испуганный.
— Что сказали драконы?
— Клара побоялась сообщать им о происшествии, — вздохнула вдова. — Решила, что ей почудилось, будто незнакомец в плаще хотел похитить ее. Да и его лица она не видела.
Вдоль позвоночника промчался холодок. Клара не была похожа на выдумщицу и крайне редко витала в облаках. Напротив, она ничего не принимала на веру, а стремилась докопаться до сути. Кажется, ее дедушка до Ухода магии был ученым, и она определенно пошла в него.
Как будто нам Отбора мало! Еще какой-то маньяк объявился…
Передо мной поставили блюдо с жарким, но я не торопилась приступать к еде — хватит, один раз уже поспешила. Лишь когда Ниа кивнула, я взялась за столовые приборы.
Однако вдруг Владыка встал:
— Прежде чем мы начнем ужинать, я хочу сообщить важную новость: третье испытание для невест состоится завтра на рассвете, — чей-то нож со звоном ударился о край тарелки. — Уже совсем скоро мы узнаем имя победительницы Отбора!
Драконы зааплодировали, а невесты принялись переглядываться. Меня же новость напугала. Я думала, у меня еще есть немного времени… Но, видимо, Тимарил решил не ждать, пока девушки избавятся от соперниц.
— Не мог сообщить после ужина? — пробурчала Пат. — Теперь мне и кусок в горло не полезет!
Я разделяла ее чувства — в животе словно поселился склизкий комок. Со вздохом отложив вилку и нож, я нервно погладила Ниа. А ведь мне не позволят взять ее с собой… Да и свои плетения Рейнар наверняка отзовет — ничего не должно мешать.
Посмотрев на Владыку, я увидела, как к нему прильнула Миранда. Стоит отдать ей должное — она не пыталась соблазнить его глубиной декольте, но в то же время постоянно заигрывала с ним, не давая и шанса Тании. Та злилась, но явно не умела флиртовать, как дочка наместника.
Постепенно за столом завязалась беседа, но я вдруг осмотрелась и спросила у Патриции.
— А где Ребекка?
Ее брата тоже не было видно.
— Со вчерашнего дня ей нездоровится, — тихо пояснила Синтия.
Я нахмурилась. Не зря тогда в лечебнице мне показалось, что она чрезмерно бледна. Нужно обязательно проведать ее! Надеюсь, с ней ничего серьезного…