— В отличие от вашего брата, у меня с фантазией не очень, — огрызнулась я. — Ниа мне нравится, да и ей тоже.
Я была права — цветок целиком выбрался наружу и запрыгнул на мою ладонь.
— Дело ваше, — закатил глаза Рейнар. — Теперь нужно найти ей укромное место для сна.
— Вообще-то я рассчитывала, что Ниа будет ночевать на улице.
Дракон широко улыбнулся:
— Ниарии — верные, очень верные друзья. Если вы ей понравились, то она будет сопровождать вас повсюду! Думаю, угол за шкафом вполне подойдет.
Вызванные драконом слуги разбили в углу спальни настоящий кусочек сада: натаскали в глубокую вазу земли, полили и даже посадили несколько других растений. Наверное, чтобы ниария не скучала.
Молоденькая горничная с опаской смотрела на Рейнара, и мне вдруг пришло в голову, что, пожалуй, не стоит разговаривать с архимагом в таком тоне… Слуги, определенно, побаивались дракона.
Ниа с восторгом встретила новое жилище и, как следует потоптавшись, свернулась клубком под листьями другого растения.
— Вот и все, — кивнул Рейнар. — К утру ее корни из оранжереи переберутся сюда, и ваша спальня станет ее домом.
Мужчина подошел ближе, и я заметила, что его глаза не просто карие, как мне показалось дома — вокруг радужки сияла янтарная кайма.
— Скажите честно: цветок будет следить за мной? — тихо спросила я, вдруг почувствовав усталость. — Подслушивать и все передавать Владыке?
Рейнар посмотрел прямо на меня и покачал головой:
— Драконы не шпионят за своими избранницами. Это всего лишь небольшой знак внимания, обещаю.
Я вздохнула и передернула плечами. Очень хотелось верить в его слова, но слишком много странностей было в этом Отборе. Взять хотя бы присутствие Пат — вдовы с двумя детьми! Если она станет женой Владыки, то ее сыновья получат права на престол. Разве это допустят? Ерунда какая-то!
— А что насчет…
В дверь постучала горничная, желавшая узнать, нужна ли мне помощь с купанием.
Рейнар насмешливо улыбнулся:
— Хотите, чтобы я ответил на ваш вопрос, пока вы будете принимать ванну?
— Обойдусь как-нибудь! — буркнула я.
Дракон отвесил издевательский поклон и удалился, напоследок одарив таким взглядом, что у меня запылали кончики ушей. Завидев выходящего из моей спальни архимага, служанка ойкнула и отскочила в сторону.
Ох, Ари, лучше бы тебе не связываться с Рейнаром! Он облечен властью, самодоволен и легко забывает о приличиях. Ни к чему мне подобные знакомства, нужно всего лишь вылететь из Отбора и вернуться домой, к Эи и родным.
Горничная показала мне уборную и объяснила, как пользоваться нагревающими артефактами. Я с восторгом дотронулась до рубина, вставленного в ручку крана. Дома подобной роскоши не водилось — подобные вещи стоили дорого, больше, чем мы могли себе позволить. После Ухода магии умельцев, способных изготовить артефакт, почти не осталось.
Служанка еще раз предложила свою помощь, но я отказалась, вместо этого попросив ее заняться платьем для ужина. Сейчас же мне необходимо побыть одной. Учитывая количество претенденток на сердце Владыки и прислуги вокруг… Да, одиночество — такая же роскошь, как и артефакты.
— Выглядишь великолепно! — сказала Роуз, когда мы встретились в гостиной перед ужином.
Я неловко поежилась, чувствуя себя неуверенно в ярко-голубом платье с открытыми плечами. Я полагала, что горничная приготовит наряд из моего гардероба, однако она принесла совсем другой — куда более дорогой и откровенный!
— Спасибо! А тебе идет красный.
Девушка смущенно улыбнулась:
— Я даже рада, что мне не пришлось надевать свой наряд. На фоне Миранды я бы смотрелась настоящей замарашкой. Кстати, как твоя ниария?
— Я заперла ее в комнате, — усмехнулась я.
Что бы там ни говорил Рейнар, я не буду всюду расхаживать в компании бутона. Может, для драконов это и норма, но я человек!
— Наверное, Владыке было бы приятно увидеть свой подарок… — с сомнением протянула Роуз.
На секунду я задумалась, но потом покачала головой:
— Я обещала Миранде, что не буду привлекать к себе внимания. Разгуливающий отдельно от остального растения цветок явно не поможет в этом.
— Как знаешь…
Кажется, девушка была не так уж равнодушна к результатам Отбора, как хотела показать. Достанься ниария ей, она бы не упустила случая похвастаться подарком.
Зашедшая за нами горничная прервала разговор. Я оправила складки платья и, сделав глубокий вдох, вышла в коридор. Обувь на каблуках я носила крайне редко и потому тут же схватилась за локоть Роуз… И почему я не настояла на том, чтобы надеть свои туфли? Да, они не подходят к наряду, зато в них можно ходить!
Ужин должен был состояться в другой столовой, и горничная повела нас новой дорогой. Нас то и дело обгоняли взбудораженные невесты, звучал нервный смех и шепот. В глазах рябило от разноцветных нарядов девушек. Интересно, Владыка не ошалеет от подобного цветника? Кажется, мы опаздывали. Роуз занервничала:
— Ты не могла бы идти быстрее?
Я кивнула и ускорила шаг. Однако через несколько минут под каблук попала сбившаяся ковровая дорожка, и я, запнувшись, слегка подвернула ногу. Вскрикнув от боли, покачнулась и схватилась за соседку.
— Ты в порядке?
— Да — поморщилась я. — Нужно просто избавиться от этой обуви.
Если я отправлюсь переобуваться, то окончательно опоздаю. Пришлось стиснуть зубы и продолжить путь. Я предложила Роуз оставить меня, но она отказалась.
Возле дверей столовой нас встретила недовольная распорядительница:
— Вы опоздали, Владыка уже прибыл на ужин!
Надо же какое событие! Впрочем, свои мысли я благоразумно оставила при себе. Побледневшая Роуз вцепилась в мой локоть. Пришлось легонько потрясти соседку, чтобы та взяла себя в руки.
— Обязательно извинитесь, — велела леди Кирина.
Массивные двери распахнулись, и мы вошли внутрь. За длинным столом, заставленным различными блюдами, уже сидели невесты, пустовало всего несколько стульев. Почувствовав, что на меня смотрят, я обернулась и столкнулась взглядом с мужчиной лет двадцати семи, поднявшимся с места. Его волосы были глубокого каштанового цвета, а черты лица чем-то неуловимо напоминали Рейнара. Неужели это и есть Владыка? Но его одежда ничем не выдавала столь высокое положение. Простая, пусть и хорошо пошитая рубашка, темный камзол и узкие брюки.
— Добрый вечер, — я склонила голову, а Роуз что-то пробормотала себе под нос. — Прошу простить нас за опоздание.
— Ничего страшного, леди, рад вас видеть, — улыбнулся Владыка Тимарил и посмотрел прямо на меня. — Кажется, это вы оживили ниарию? Почему же вы не взяли ее с собой?«Она наказана и останется в своей комнате», — едва не брякнула я, но вместо этого покачала головой:
— Не думаю, что это честно по отношению к остальным девушкам.
Я имела в виду совсем не знак внимания от Владыки — я бы расстроилась, если бы узнала, что съела живой цветок. Но, кажется, дракон понял мои слова по-другому.
— Занимайте свои места, — велел он, напоследок задержав взгляд на мне.
Когда он, наконец, отвернулся, я перевела дух. Слегка прихрамывая, подошла к пустующему стулу, который передо мной отодвинул лакей. Увидев сидящую напротив Миранду, поежилась — девушка была по-настоящему зла. Похоже, я только что нарушила наш договор про «не высовываться» — удостоилась личной беседы с драконом. Я же не виновата, что ему захотелось спросить про ниарию?
Похоже, Миранде места рядом с Владыкой не досталось. Справа от мужчины сидела ослепительно красивая брюнетка в целомудренном платье. Она о чем-то беседовала с драконом, время от времени прикасаясь к его ладони. Да, она явно знает, чего хочет от Отбора! Слева от Владыки сидела уже знакомая мне Пат. Вдову больше занимал ужин, чем беседа с «женихом».
К счастью, других мужчин в столовой не было. Рейнар нещадно раздражал меня, и мы бы наверняка снова поспорили.
— Владыка такой красивый! — тихо шепнула мне все еще смущенная Роуз.
Я кивнула. Дракон и вправду оказался весьма хорош собой. Одни медового цвета глаза чего стоили! Уверена, после сегодняшнего ужина добрая половина невест влюбится по уши!
— И такой молодой! — поддержала Роуз сидящая справа от меня полноватая девушка в свободном платье. Заметив, что я поморщилась от боли в ступне, она обратилась ко мне: — Я видела, что ты хромала. Помочь? Я немного владею целительской магией.
Целительской? Довольно редкое явление в Иралсии. Я с готовностью согласилась, и соседка простерла руку над моей ногой. Я ощутила тепло, а следом небольшое покалывание. Вскоре боль окончательно растворилась, и я поблагодарила девушку. Она лишь кивнула и вернулась к разговору с Мирандой.
Они принялись обсуждать Владыку, а я переключила внимание на стоящую передо мной тарелку. Куда больше меня волновало, когда же состоится следующее испытание. Должны же невесты покидать Отбор?
Ужин шел своим чередом. Распорядительница, занявшая место неподалеку от Владыки, время от времени одергивала увлекающихся разглядыванием дракона девушек. Блюда сменяли друг друга, впрочем, по-прежнему оставаясь легкими.
Я успела заскучать и принялась рассматривать остальных невест. Наверняка платья для всех шила одна швея — фасоны были похожи, различались лишь цвета ткани и отделка. Это открытие меня порядком развеселило, хотя некоторые из девушек нашли совпадение оскорбительным.
Как оказалось, не все невесты были рады присутствовать здесь, лица некоторых были довольно кислыми. Невысокая шатенка в желтом платье рассеянно складывала и тут же расправляла салфетку, мыслями находясь где-то далеко. Еще одна — совсем молоденькая девушка лет шестнадцати — испуганно оглядывалась. Пожалуй, мне стоит пообщаться с ними. Может, есть какой-то способ покинуть Отбор досрочно?
— Думаю, Лайза уже утомила его своей болтовней, — фыркнула Миранда, не сводящая глаз с дракона, беседовавшего с брюнеткой. — Это несправедливо! Она выросла в столице и наверняка и прежде была знакома с Владыкой.