Мертвецы не переговаривались между собой, не шутили и не уходили на перекур. Они не ухмылялись друг другу истлевшими губами, не почесывали в прогнившем затылке черными руками и не одергивали на себе грязные рабочие комбинезоны. Наверное, это были идеальные работники — ничего лишнего в ходе производственного процесса.
А еще они пахли. В сравнении с запахом, который витал на заводе, воздух склада с пустышками показался бы свежайшим и кристально чистым. Гудвин попытался дышать ртом, несколько раз с трудом сглотнул, борясь с подступающей тошнотой, и оглушительно чихнул. Крис шепотом выругалась, потом тихо добавила:
— Боюсь, моя просьба не шуметь несколько запоздала.
— И что теперь? — Гудвин еще раз заглянул в цех и запаниковал, увидев пару зомби, явно направляющихся в их сторону.
— Ничего. Главное, не беги. А притворяться големом тебе не впервой. Пошли. Целенаправленно и спокойно.
Следующие пять минут Гейт провел, как в ночном кошмаре, когда хочешь проснуться, но не знаешь как. Он шел вместе с Крис по цеху, крепко уцепившись за ее руку, и старался не дать панике вырваться наружу. Его телу хотелось вывернуться наизнанку, а мозг посылал сигналы о необходимости бежать сломя голову и очень удивлялся, почему хозяин продолжает спокойно двигаться в декорациях типичного хоррора.
Зомби один за другим поднимали головы, внимательно разглядывали демона и чела, не переставая при этом работать, и продолжали смотреть им в спину, когда те проходили мимо. Крис шагала с безмятежным выражением лица, внимательно глядя по сторонам и улыбаясь живым мертвецам. Гудвин поражался ее хладнокровию, крепко сжимал челюсти и уговаривал ноги не дрожать.
Они прошли весь цех насквозь и оказались в темном пустом коридоре.
— Думаю, нам надо туда, — Крис ткнула пальцем вправо и вверх. — Ленты грузовых транспортеров, насколько я успела заметить, ползут на следующий этаж. Примерно там же, я еще снаружи отметила, торчит заводская труба. Вполне возможно, что хард доставляют наверх прямо по ней.
— Нам еще надо будет идти мимо этих? — Гудвин согнулся и сдавленно закашлял, уперевшись ладонями в колени.
— Скорее всего, да. Логично предположить, что там упаковочный цех.
— Чтоб я еще раз когда-нибудь умер! — Гейт вытер рот тыльной стороной ладони и поднял глаза на Крис. — А ты говорила — не Ад. По-моему, он самый.
— Чем дольше мы будем болтать, тем дольше тебе придется тут задержаться.
— Извини, уж очень впечатляющее зрелище. Интересно, сколько времени я теперь не смогу без дрожи в руках пользоваться компьютерным железом?
В переходах и на лестницах мертвецов не было, големы тоже не попадались. На подходе к упаковочному цеху Гудвин даже немного притерпелся к отвратительному запаху и, чтобы отвлечься, мечтал о горячем душе. Он закроет глаза, залезет под потоки воды, смоет с себя всю эту дрянь и забудет о Биосе, как о страшном сне. Возьмет мыло…
Тут кто-то схватил его за левую руку, которую он держал в кармане, сжимая коммуникатор. Гудвин медленно обернулся и увидел неплохо сохранившегося зомби с совсем немного провалившимся носом и без половины зубов. Мертвец просверлил живого мутным взглядом, а потом дернул за рукав и уставился на коммуникатор у него в кулаке. Осклабился и заорал:
— Вор!
Крик отозвался звонким эхом из дальних углов просторного цеха. Все зомби как один прекратили работу и вытаращились на Гудвина. Потом сделали шаг. Второй…
— Смерть! — Крис выдернула из-за голенища высокого ботинка нож, и через мгновение отрезанная кисть мертвеца шмякнулась на пол. — Брось коммуникатор! Беги!.. Да не по полу — по ленте!
Гудвин вышел из ступора и попытался запрыгнуть на высокий транспортер. С первого раза не получилось, он поскользнулся и ударился грудью о край стальной ленты. Тело решило, что наконец-то можно позволить себе слабость, пока хозяин отвлекся на боль в ребрах, и Гудвина вырвало желтоватой слизью. Потом его сгребли за шиворот и зашвырнули на бегущую ленту с отчаянным визгом, от которого заложило уши. Гейт рванулся вперед, перепрыгивая через руки мертвецов, тянувшиеся к нему с двух сторон, и молясь только об одном — лишь бы не споткнуться.
Каким-то чудом за десяток секунд он добежал до конца цеха, где лента транспортера вползала на возвышение, куда зомби уже не так легко могли дотянуться, и оглянулся. По пятам Гудвина шла смерть. Такая, какой ее рисовали в иллюстрациях к религиозным книгам. Какой пугали режиссеры мистических триллеров и поклонялись дурные подростки в черном, зацикленные на процессе перехода в мир иной. Смерть шла и косила мертвецов одного за другим длинной полоской стали, сорванной с борта транспортера. Глаза у Крис горели бледным светом, косички выбились из прически и взлетали при каждом повороте головы, хлеща девушку по щекам. На лице ее горели багровые полосы, по рукам текла бурая жижа, движения были размашистыми и тяжелыми.
— Настоящий демон… — пробормотал Гудвин и нырнул в окошко, куда один за другим уплывали ящики с эмблемой «Т.И.М.». Замер на несколько секунд, дожидаясь, когда глаза привыкнут к темноте, огляделся и заскрипел зубами.
Он находился в основании высоченной трубы. Не исключено, что она вела в Новый Вавилон, но проверить, так ли это, не представлялось возможным: на высоте несколько десятков метров ее плотно перекрывал круглый контейнер с грузом.
— Как пробка в бутылке, — прошептал Гудвин.
Наверняка пробку можно как-то выбить. Скорее всего, внизу есть пульт управления, при помощи которого контейнер заставляют двигаться вверх… А потом что? Взлететь следом?
Гудвин Гейт привалился плечом к стеллажу с ящиками и истерически засмеялся.
Что-то случилось с его сознанием. Он наблюдал за собственным телом, давящимся смехом, словно со стороны. Снаружи это выглядело отвратительно. Выступившая на губах пена и резкие конвульсивные движения. Припадок.
Одновременно с этим он видел себя идущим по знакомой дороге из желтых квадратов. Идущим быстро и уверенно. Приглядевшись, Гудвин заметил, что те квадраты, на которые он наступает, начинают светиться.
Человек приказывал дороге, куда вести.
Потом он опять вернулся в трубу и увидел себя на полу.
Он дрожал с головы до ног, уже не смеялся, но продолжал судорожно дергаться. Крис сидела, склонившись над ним, и пыталась что-то сделать с его телом. Обхватила за голову, сжала виски… Откуда-то появилась уверенность, что она может помешать и тогда дойти до конца желтой дороги не получится.
Усилием воли Гудвин заставил сознание на миг вернуться в тело и взял Крис за запястье, отводя ее руку от себя.
Девушка-демон непонимающе посмотрела на зашевелившееся тело, перестала говорить заклинание и оглянулась.
Гудвин увидел, что зомби почти пролезли в трубу.
Он уже был внутри Изумрудного города и продвигался в сторону за́мка. Выйдя на площадь, заметил, что страж распахнул ворота и стоит, замерев в поклоне.
Не обращая на него внимания, Гудвин поспешил в тронный зал.
Крис отбивалась от мертвецов. Ситуацию осложняло то, что Гейт так и не выпустил ее руку, а хватка была так сильна, что она боялась разжать ее — казалось, это можно сделать, лишь сломав Гудвину пальцы. Изредка, в перерывах между ударами по зомби, она зло и озабоченно посматривала в сторону спутника и что-то неразборчиво бормотала. Наверное, пыталась скрыть переживания за ругательствами.
Все это Гудвин откуда-то знал, а может быть, попросту придумал.
«Синхронизация не завершена», — сообщили ему.
— Ситуация критическая, — возразил Гудвин.
«Возможны негативные последствия».
— Смерть?
«Может быть. Неизвестно. Мало данных».
— Мне нужно выбраться оттуда. Вернуться туда, откуда я сюда прибыл.
«Это приказ?»
— Да!
Крис ударила очередного зомби, спихнула вниз, но на его месте выросли сразу двое. Как сказочная гидра: сколько головы ни руби — вырастают новые. Она чувствовала, что долго не продержится. И в этот момент ее потянуло вверх с огромной силой. За руку, в запястье которой вцепился Гудвин. В вывернутом плече что-то хрустнуло и пронзительно заболело. «Сломалось», — мелькнула мысль. А следом за ней — вторая: «Вот это заклинание!»
Она широко открытыми глазами смотрела по сторонам, а на сетчатке отпечатывались один за другим десятки кадров изломанного, странного, вывернутого наизнанку пространства.
Сознание пришло в норму и сделало все вокруг кристально ясным, отчего заболели глаза. В голове звенело, словно в ней разбилось стекло, а осколки врезались в мозг.
«Теперь можно отдохнуть», — пришла чья-то (может быть, даже собственная) мысль.
Гудвин поспешил ею воспользоваться, и кто-то внутри отключил питание.
Часть третьяВозвращение
Говорят, что отовсюду можно вернуться. Это неправда. Возвращается всегда не тот, кто покидал. Но где именно на протяжении пути происходит подмена — до сих пор не выяснено.
У человека, который возвращается, то же имя, до определенного момента та же биография, почти такая же внешность. Чаще всего другой оказывается внутренняя составляющая. Появляются иные цели, иные мотивации.
Но даже это не главное.
Главное то, что изменившийся человек возвращается в изменившееся место. Прошло время, случились определенные события, и люди, которых он знал когда-то давно, тоже изменились.
Приходится налаживать контакт заново.
И не всегда это получается.
Впрочем, есть еще один момент.
Нередко другой человек возвращается в другой мир. Но очень часто бывает так, что мир изменился ровно настолько, чтобы изменившийся человек занял в нем то же самое место, что и в прошлый раз. Очень удобно, знаете ли.
К счастью, так бывает не всегда.
Не каждый способен уйти, чтобы вернуться. Еще реже возможно вернуться, чтобы понять, что правильно ушел. Но самое лучшее — когда возвращаешься и понимаешь, что надо идти дальше.
Добро пожаловать в Новый Вавилон, Гудвин Гейт, кем бы ты ни был.