— Но почему?
— Потому! — Девушка наконец вспылила. Но надо отдать ей должное — только после полутора часов уговоров и попыток выведать побольше информации. — Вы не думали, что мне может быть неприятно об этом говорить?
— Я…
— Если бы у тебя не было руки? — Она сощурилась и перешла на «ты». — Не по локоть и не по плечо — а еще хуже? Если бы ты попал в катастрофу и тебе выворотило конечность чуть ли не с половиной грудной клетки? Ты бы хвастался этим направо и налево?
Купер опешил. Девушка сначала казалась спокойной и непробиваемой, флегматичной, как кибер в сфере обслуживания. И вдруг такой взрыв! У нее перекосилось лицо, обнажились подпиленные треугольником зубы, и даже почудилось, что начали светиться линзы.
— Думаешь, если я спокойно терплю боль, то у меня и в душе можно ковыряться? Ткнул в мясо, потом в душу — разницы-то нет. Так, что ли?
— Извини, мне следовало догадаться, что такие протезы не просто так делают…
— Не просто. Поэтому я не желаю говорить о нем. Ни сейчас, ни потом. Лучше мы заплатим тебе денег.
— Хорошо-хорошо. Только успокойся, пожалуйста.
Нет, ничего хорошего не было в том, что Купер не узнал интересующих его деталей. Но он поймал себя на мысли, что просто испугался гнева девушки. Было в ее ярости что-то нечеловеческое. Пугающее. По той же причине он отказался и от блестящей идеи вколоть ей наркоз и, пока клиентка спит, тщательно рассмотреть все нюансы крепления и строения протеза. Уж очень не хотелось испытать на себе, что будет, если она заснет недостаточно крепко. И механик поступил как честный чел. Закончил ремонт, зафиксировал биоткань и засек время, после которого рукой можно попробовать подвигать.
Но противная мыслишка: «А ты уверен, что поверхностного осмотра и ремонта хватит, чтобы запомнить и повторить такое?» — скреблась у него в голове. В самом деле, вдруг он упустил свое счастье и стоило побыть нечестным?..
Размышления прервал звонок в дверь. Механик нажал на кнопку видеофона, и на экране обнаружился зевающий незнакомец с добродушным круглым лицом. Он приветственно помахал рукой:
— Я за Крис. Она уже готова?
— Да, — раздался голос за спиной у Купера. Тот чуть не подпрыгнул от неожиданности. Девушка перешла из подсобки в мастерскую дьявольски бесшумно. — Я чувствую, что всё уже в норме.
В подтверждение этих слов Крис несколько раз сжала и разжала кулак, а потом сделала стойку на руке.
— Ничего себе… — опешил Купер. — То ли я очень хороший механик, то ли…
— Так и есть. — Девушка улыбнулась. В первый раз за все время общения улыбка у нее получилась искренняя и открытая. — Даже отличный механик, я бы сказала. Впустишь Джерома? Или пусть стоит на пороге?
— Заходи, — буркнул Купер в видеофон.
Через минуту Крис ушла с этим самым Джеромом, а механик остался один. Точнее, один на один с пачкой кредитов — еще десять тысяч. И с осознанием собственной доброты по отношению к клиентам. Капсула с наркозом лежала на столе — неужели Купер все-таки успел достать ее? — и всем своим видом укоряла механика в излишней порядочности.
ЭлБа поражала размахом. Да, она действительно умела намного больше, чем просто переносить человека в пространстве, хотя даже само по себе это умение до сих пор являлось для Гудвина непостижимым. Он не разбирался в физике процесса, но догадывался, что при этом задействованы гигантские мощности.
И в итоге «новый друг» был найден. По крайней мере, его имя, место работы и должность.
Конечно, это не приближало к победе, но врага лучше знать в лицо. Тем более что о своих мотивах он сообщил.
Кстати, о лице. Гудвин вспомнил, где его видел. Это был тот самый парень, который беседовал с ним возле банкомата. Наверно, тогда он и прикрепил маячок. Если так, мистер Кройфт работает один и стоит отдать должное его смелости. Или принять во внимание нежелание сообщать кому бы то ни было о своих догадках. И то, и другое Гейту не нравилось.
В любом случае, следовало пока оставить Менгила Кройфта в стороне. Помимо него, у Гудвина был еще один друг-враг, про которого он уже порядком позабыл в связи с навалившимися текущими проблемами.
Гейт откинулся на стуле, помассировал поясницу, шею. Зачем-то размял руки, словно бы собирался с кем-то драться или заниматься физической работой. Встал, налил себе в стакан сока. Он не скрывал, что боится. Правда, боязнь его имела специфические причины. В голове настойчиво стучали две мысли.
Первая: вдруг РейНом окажется кто-то из его знакомых?
И вторая, куда более страшная: вдруг его не окажется вовсе?..
К механику, когда Гудвин еще только вез демона «лечиться», они ехали на такси — Гудвин объяснил это тем, что не хочет привлекать внимание, пользуясь общественным транспортом. Джером же, как видно, подобных опасений не имел или не придавал им значения, а потому спокойно повел Крис к остановке монорельса.
Не раз и не два девушка ловила на себе чужие взгляды. Но они были не настороженные или опасливые, а скорее любопытные и порой даже восхищенные. Это было непривычно и в то же время приятно.
Джером же держался, на взгляд Крис, довольно странно. Он то и дело порывался взять ее за руку, будто пытаясь убедиться, что протез работает. Периодически начинал разговоры о погоде, которая, по мнению демона, была здесь отвратительной всегда. А еще он то и дело озирался, словно высматривая кого-то.
— За нами не следят, — сказала она в конце концов, когда спутник в очередной раз обернулся. — Я бы почувствовала.
— Понятно, — кивнул Джером, но оглядываться не перестал.
— Почему ты оглядываешься?
— Мне любопытно, смотрит на нас кто-нибудь или нет.
— И что дает тебе эта информация?
— Да так… — Он замолчал и вроде бы успокоился. — Ну вот, уже почти дошли.
Оплатив вход за себя и за девушку, Джером вновь попытался взять ее за руку. Однако и в этот раз у него не получилось. Крис настойчиво высвободила ладонь и, кажется, наконец поняла смысл его действий. До этого она была слишком озабочена другим, чтобы всерьез задуматься над происходящим.
— Не надо, — отрезала девушка.
Как ни странно, спутник ее понял, разочарованно поджал губы и нахмурился. Правда, почти тут же — смерть побери, как они успевают! — улыбнулся и начал рассказывать про звонок таинственного друга, а также про то, чем сейчас занимается Гудвин.
Делиться новостями приходилось шепотом, учитывая количество посторонних на монорельсе, и Джером почти прижимался губами к уху Крис. В какой-то момент девушка подумала, что некоторую пользу для себя он, видимо, из этого извлек. Тем не менее больше никаких попыток влезть в ее личное пространство спутник не проявлял. Поглядывал в окно, изредка комментировал то, что проносилось мимо, и ничем не мешал.
Демон невольно подумала, что челы весьма странны уже хотя бы тем, что внутри, под непрочным покровом из плоти, прячутся несколько разных личностей, сменяя друг друга в непостижимом порядке. Тот же Гудвин. Сначала он был испуган и растерян, но быстро взял себя в руки, адаптировался в незнакомом мире, почерпнув из него лишь то, что было нужно, нашел выход и в итоге сумел не только сбежать, но и увести за собой Крис.
Челы были стремительны, непредсказуемы и таили в себе много скрытых способностей и талантов. В этом и была их сила, в отличие от демонов, которые частенько слишком долго раздумывали и боялись всего нового, предпочитая всё проверять и перепроверять несколько раз.
Вдруг ее тронули за плечо. Крис очнулась от размышлений и повернулась. Джером вопросительно смотрел на нее. Кажется, он что-то сказал до этого, а может, и не он.
— Эй, мы же здесь выходим. Или ты решила еще покататься?
Девушка помотала головой. Кататься ей сейчас не хотелось.
Запутанная сетка линий появилась вновь, стоило ее представить. Даже не понадобилось входить в тронный зал. С каждым разом ЭлБа всё быстрее подстраивалась под желания Гудвина. Это было удобно, практично и… опасно. Но сейчас не оставалось времени об этом думать.
Гейт отправил в сеть сигнал. Простой и понятный. Он должен принести множество ответов, которые надо просеять, чтобы найти один самый важный.
В запросе было только одно слово: «РейН». Ответов же не оказалось вовсе.
Это вызвало недоумение и неприятие. Такого не могло быть. Если только все произошедшее не было длинной галлюцинацией. Или, еще хуже, своеобразной пыткой, придуманной в Аду. В том самом, каноническом, которым пугают в своих проповедях служители Башни.
Отбросив эту мысль, Гудвин отправил новый запрос. И вновь — пусто.
Он повторял и повторял, но ничего не происходило. Не позволив отчаянию захватить себя целиком, Гудвин решил пойти другим путем.
Он поискал в логах себя, а потом удивился и испугался, найдя в сети свой образ, но сейчас это уже было не важно. Некто выходил с ним на связь в тот самый вечер, когда была получена ЭлБа. Один определенный контакт.
Вопреки ожиданиям, данная линия не была идентифицируемой, и узнать, кто же скрывается на другом конце, не удалось.
Тогда Гейт попробовал проследить ее до источника, как сделал это с Менгилом, но и тут его постигла неудача. Линия попросту обрывалась и уходила в никуда. Он попробовал было двинуться по ней дальше, но не смог, зато получил знание о том, куда исчез таинственный источник сигнала. Вернее, не куда исчез, а откуда он был.
И это знание очень не понравилось Гейту.
5
Джером любезно распахнул дверь в собственную квартиру — с таким пафосом, будто она была по меньшей мере главным залом центральной библиотеки — и пробормотал что-то вроде: «Такие прекрасные девушки — всегда желанные гости в моем пристанище!»
«Опять переклинило», — подумала Крис и ловко увернулась от гостеприимного хозяина, который осмелел и даже попытался ее приобнять. Да уж, если сначала это было странным, забавным и годным материалом для наблюдений, то при многократном повторении уже наскучивало. Интересно, сколько раз придется повторить «не надо», чтобы Джером наконец понял тщетность самих попыток ухаживать за демоном? Крис раздраженно передернула плечами и, стряхнув с запястья ладонь «поклонника» — когда только успел ухватиться? — протиснулась мимо него в квартиру. Внезапно за спиной у нее грянул ликующий вопль. Примерно такой же испустила бы Крис, если бы ей удалось сотворить принципиально новое заклинание для управления големами или опублико