Гейт сидел в баре на краю площади и медленно тянул через трубочку коктейль с малиновым ликером. «Насыщенный цвет и яркий синтетический вкус!» — гласила рекламная строка над барной стойкой. В высоком стакане кружились серебристые шарики пузырьков, а мысли Гудвина вращались вокруг Башни — единственного строения в Новом Вавилоне, которое насквозь пронзало его серое небо.
Перспективы здесь выглядели не так радужно, как в Биосе. Днем и ночью на площади дежурили патрули. Если ради того, чтобы провести по внешним секторам одного несчастного Гейта, задействовали с десяток законников, что же творится во внутренних помещениях, где ведется подготовка к вознесению?
— Это вам не с зомби махаться, — пробормотал Гудвин и подул в трубочку. Малиновая жидкость забурлила.
Нет, можно было, конечно, пустить впереди себя Крис, а самому напялить два слоя защиты от пуль, иголок и лазера и, надеясь, что случайно не заденут, ползти в арьергарде. Но, во-первых, сегодняшнему Гудвину такое поведение претило — ему надоело убегать и прятаться за чужой спиной. Причем, что самое обидное, женской. А во-вторых, ресурс прочности демонов не бесконечен, как показали последние события. Тут следовало не полагаться на экспромт, а придумывать действенный план, хотя бы немного безопасный для его участников.
Гудвин прикрыл глаза и потянулся сознанием к Башне. ЭлБа правильно поняла его намерения и стала разворачивать перед внутренним взором срезы этажей, один за другим. Когда Гейт добрался до четвертого, пришло осознание: отсюда программа может сработать вверх. Прямой информационный канал в Рай. Гудвин нервно хихикнул, залпом допил коктейль и вышел на площадь. Оставалось вернуться к Джерому, влезть в городскую сеть и взломать систему башенной охраны. А потом собрать пазл из полученных сведений и наконец разжиться нормальным планом.
— Ты не хочешь выйти погулять? Или поделать что-нибудь полезное? Или поспать? — Гудвин вынырнул из сети в середине ночи и обнаружил, что Крис сидит в углу комнаты в той же позе, что накануне вечером.
— Под «чем-нибудь полезным» ты подразумеваешь помощь в атаке на Башню? — Голос девушки звучал монотонно, как будто она объявляла следующую станцию на пути следования монорельса, а не вела диалог. — Два часа назад ты скинул мне схему. Попросил систематизировать возможные пути входа.
— И?..
— И перечень способов взлома уже час как лежит в локальной сети. Если ты не удосужился проверить обновления, это не моя проблема.
— Спасибо.
— Не за что.
— Может, поедим? Или выпьем чего-нибудь?
— Как хочешь, я не голодна.
— Послушай, Крис… — Гудвин зевнул и потер глаза. — Мне очень хочется спать. Но еще больше мне хочется понять, что не так.
— Где?
— Не «где», а с тобой.
— Ничего.
— Вот именно, что ничего! — Гейт раздраженно щелкнул пальцами перед носом у девушки. — Раньше ты наблюдала, расспрашивала, поддерживала разговор, интересовалась, проявляла хоть какие-то чувства. А теперь — ничего этого нет. В чем проблема?
Сначала Гудвину почудилось, что Крис улыбнулась, но потом он понял, что это поменялась мозаика цветов уличной рекламы и на ее лицо просто по-другому легли блики.
— Не обращай внимания. Я решила думать о нашей цели, не размениваясь на мелочи. Тем более атмосфера здесь не располагает к эмоциям.
— В смысле?
— Снизу мне казалось, что у вас должно быть удивительно. Потому что много людей. Личностей. Судеб. Настоящих душ, живущих по-настоящему. Я ошиблась. Если ты собираешься обидеться — а я отлично читаю по глазам даже в темноте, — не сто́ит. Когда я разговариваю с тобой, я в тебя верю. Еще в Биосе верила. Но когда я смотрю в окно, заглядываю в сводки новостей или в экран медиасистемы… Прости, вместе вы сильно напоминаете армию бездушных мертвецов. И я начинаю понимать, зачем вам симуляторы.
— Зачем?
— Чтобы почувствовать вкус к жизни, которой у вас никогда не было и никогда не будет. По большей части вы просто существуете.
— Можно подумать, у вас внизу все по-другому.
— Нет! — Крис помотала головой так энергично, что косички стегнули ее по плечам. — У нас все устроено по-другому, но общий эффект тот же. Однако я не думаю, что тебе от этого легче.
Гудвин пожал плечами и отвернулся. Открыл файл, над которым поработала Крис, и принялся изучать его. Хотя размышления, вызванные разговором, не хотели уходить, он усилием воли загнал их в подсознание, чтобы не мешали. Но когда-нибудь они непременно вернутся.
Менгил методично, раз за разом, ударял по служебному нетбуку. Ударопрочный пластик потрескался, и после каждого удара от него отлетали мелкие кусочки. Матрица экрана давно не выдержала и превратилась в загадочную мозаику. Даже самый лучший механик не смог бы теперь восстановить работоспособность несчастного девайса. Менгил Кройфт был очень и очень зол.
До конца срока, назначенного непослушной и своевольной жертве, оставалось еще целых пять часов, но это ничего не меняло. Крушить хард Менгил начал уже на третий час ожидания, и данный нетбук стал отнюдь не первой его жертвой.
Соображения были просты: либо Гудвин сдастся сразу, либо будет юлить до последнего в поисках выхода и падет ниц за несколько минут до конца назначенного времени, либо и вовсе наплюет на угрозы. Последний вариант казался самым маловероятным, потому что Кройфт готов был задействовать не только угрозы. Первый уже отпал, а от осознания, что для проверки собственных догадок относительно второго варианта придется ждать, он впадал в ярость.
Менгил не то чтобы не любил ждать — он это попросту ненавидел. Как, собственно, и многое другое в этом идиотском, не пойми как устроенном мире. Да почти всё, если уж быть до конца откровенным.
— Так, хватит! — рявкнул он и огляделся в поисках слушателей. Таковых не нашлось.
Однако через несколько секунд ситуация была исправлена. Прекрасно, когда под рукой есть парочка толковых подчиненных — сообразительных, смыслящих в технике, приученных к силовым операциям и не задающих лишних вопросов.
Еще через полчаса у Менгила появилась возможность понаблюдать за квартирой Джермейна с помощью точно направленных камер. Прослушивать, правда, он не мог: по какой-то причине звук гас в нескольких метрах от здания, но картинка поступала, хотя и без ожидаемой четкости.
Ребята расположились внизу в ожидании приказов, которые в скором времени должны были последовать. Кройфту надоело ждать, и теперь он решил всерьез прижать Гудвина или кого-нибудь из его помощников, того же Джермейна или странной наружности девушку, мелькнувшую в окне.
Может быть, это подстегнет господина Гейта к откровенности? Ведь не факт, что его товарищи смогут воскреснуть, как он сам.
Менгил представил себе жертву, перепуганную и озабоченную жизнями своих друзей, мгновенно пришел в радужное расположение духа и любовно погладил корпус очередного нетбука, который он пока не собирался разбивать.
Крис заставила Джерома повторить несколько раз то, что нужно сделать. Друг, похоже, обиделся, тем не менее покорно повторил, после чего обворожительно улыбнулся. По крайней мере, ему так казалось. Девушка же оставила этот очередной знак симпатии без внимания.
— Смотри, аккуратней там.
— Со мной ничего не случится, — бодро ответил Джером и подмигнул.
Это уже начинало утомлять.
— Я волнуюсь не только и не столько за тебя, сколько за то, чтобы ты сделал все правильно.
— Все будет в лучшем виде.
— Посмотрим.
Джером, в этот раз — слава жизни! — без всяких фривольностей, вышел, и Крис вновь осталась одна. Гейта она в расчет не принимала. С момента обнаружения РейНа, вернее, его отсутствия в Новом Вавилоне, мыслями он был где угодно, только не здесь.
Когда Джермейн вышел из дома и, поминутно оглядываясь, поспешил к монорельсу, Менгил радостно потер руки. Жертва наверняка задумала какую-то хитрость или решила проложить себе путь к отступлению.
— Прижмите толстячка и доставьте ко мне, — велел он.
Ребята тут же отрапортовали о полной готовности и отправились на охоту, а Менгил вызвал еще парочку им на смену, продолжая наблюдать за квартирой Джермейна. Там было тихо и спокойно. Верный знак, что скоро что-то случится.
Джером не успел дойти до вагона, как двое не особенно приметных парней сжали его с боков и таким образом они втроем оказались внутри поезда. Места вокруг было полно, однако незнакомцы вжимали Джерома друг в друга и отходить не собирались.
— Простите, не могли бы вы подвинуться? — вежливо поинтересовался Джером, но положительной реакции не получил. Отрицательная заключалась в том, что давление усилилось.
Он постарался высвободиться, однако силы явно были не равны. К тому же один из громил положил руку ему на плечо и больно сжал его, бросив при этом: «Не дергайся». Тут до Джерома наконец дошло, что все происходит не просто так.
— У меня нет денег, — сказал он, хотя как раз деньги у него были. Почти вся оставшаяся наличность Гудвина и некоторые собственные сбережения.
Ответа на эту наглую ложь не последовало. Можно было сделать вывод, что похитителей интересуют отнюдь не деньги. Тогда что?
Джером мысленно прикинул, чем он мог бы их заинтересовать, остановился на двух вариантах, и оба ему не понравились — секс или органы. Если честно, первый ему не нравился даже больше. Не так уж у него хорошо складывалось с девушками, но переходить из-за этого к соитию с мужчинами не хотелось. Что же касается органов, то и здесь он сильно сомневался в собственном желании их отдавать.
На одной из станций в вагон ввалилась толпа молодых людей, которые, активно что-то обсуждая, окружили похитителей и жертву. Громилы явно занервничали, а один даже снял руку с поручня и вцепился в Джерома, словно клещами. Тот даже вскрикнул невольно от такого обращения, но тут же об этом пожалел, потому что хватка усилилась.
— Стой спокойно, — тихо процедил один из незнакомцев, не поднимая головы, так что даже нельзя было понять, кто из них произнес фразу. Впрочем, Джерома это и не заботило.