— С-с-смерть… — зашипела Крис. Она чувствовала, что толпа разом оборачивается и таращится на них многоглазым пристальным липким взглядом. Как будто ощупывает и прикидывает, насколько интересны объекты внимания и что с ними стоит сделать — просто осмотреть, или потрогать, или…
— Ух, какая девка…
— А зубы-то, зубы подпилила, что ли?
— И этот вот — преступник?!
— Да я видел, как его казнили, своими глазами! Не сойти мне с этого места!
— На нее наводка была! Осквернила крематорий…
— Должно быть, родственники умершего пожаловались…
— Ужас, какой ужас!
— Пропустите, пропустите поближе! Я корреспондент ленты…
Путь назад оказался вмиг отрезан. Можно было, конечно, попробовать отступить, но на каждой улице, уходящей от площади, виднелась цепь законников. И челов вокруг становилось все больше и больше. Еще бы, ведь назревала сенсация. Любимая пища толпы.
— Гудвин, — прошипела Крис сквозь зубы. — Если что, прости меня за зомби. Теперь я понимаю тебя как никогда. Правда, эти еще хуже.
— И транспортерной ленты нет как назло… — пробормотал Гейт.
Джерома сплавили. Он понял это почти сразу, когда ему посоветовали очутиться подальше и только наблюдать.
Тайно и неосознанно даже для самого себя — по крайней мере, до текущего момента — он стремился быть вместе с Крис и Гудвином. Тому было несколько причин, ни одну из которых Джером не мог назвать главной или первой.
Ему надоело быть обузой. Именно так Джером ощущал себя в последнее время. К нему пришли — это, конечно, радовало, но пришли потому, что больше идти было не к кому. Заслуги Джерома здесь нет никакой. Может, неосознанно, но его использовали. Квартиру, деньги, коммуникатор, да и самого — как посыльного. Правда была неприятной, заключалась она в том, что существуй возможность обойтись без Джерома — обошлись бы. Да, он был обузой, пусть и обладал некоторыми полезными качествами. И как только полезные качества закончились, от него поспешили избавиться. Под предлогом, что не хотят подвергать его жизнь опасности.
Дурацкий предлог. До тех пор пока Джером был нужен, его жизнь подвергали опасности без зазрения совести. А теперь он вынужден стоять в сторонке.
Еще ему не давал покоя поиск собственного предназначения. Какое-то время назад он всерьез считал, что его предназначение — получать от жизни удовольствие. Конечно, удовольствие ему доставалось не всегда, но постоянно было на виду. «Если быть откровенным, — думал Джером, — мне по большей части не везло только с женщинами. И то, подозреваю, в этом есть и моя вина». А теперь ему пришлось остаться не у дел. В этом ли был его выбор? Нет. В этом ли было предназначение? Скорее всего, тоже нет.
Тогда в чем?
С появлением Гудвина, воскресшего из мертвых, Джером было решил, что его предназначение — наставлять людей на путь просветления. Он посчитал вернувшегося с того света друга святым, а себя назначил проводником его речей. Гудвин ему одобрения не выказывал, но и не запрещал. Наверное, потому что считал это очередной придурью Джерома.
А может, это и правда было придурью?
Рука нервно сминала пачку чипсов, в глазах застыло недоумение, а внутри что-то болезненно хрустело, словно кто-то решил разрушить Джерома, чтобы выстроить из него нечто новое.
«С чего бы начать?» — спросил он сам себя, хотя ответ был очевиден. Отбросив пустую пачку в сторону, не обратив внимания на чей-то комментарий «Мусор за собой убирать надо!», Джером поспешил к друзьям.
Расталкивая челов, теснившихся вокруг Гудвина и Крис, он боковым зрением заметил характерную форму законников, уже спешивших задержать странных личностей «до выяснения». Стало ясно, что друзья не смогут прорваться в Башню. И тогда в голову Джерому пришла гениальная идея. Ну, по крайней мере, так показалось ему в тот миг.
— Отойдите! У них бомба! Они собираются взорвать Башню! — заорал он во всю глотку, продолжая, вопреки собственным словам, продираться в глубь толпы. — Эта девушка — демон! Она пришла из Ада! Ее привел преступник, чтобы отомстить! Отойдите немедленно!
Поначалу Джерома не услышали, а когда услышали — не поверили. Но в какой-то момент Крис, понявшая, чего от нее добиваются, зловеще усмехнулась, поймала летающую неподалеку камеру и что есть мочи запустила ее в сторону Башни.
— Бомба! — закричал кто-то из репортеров, не разобравшись в ситуации.
Этот крик проскочил в эфир и разнесся по округе. Тотчас же Джерома будто смыло волной. Люди бежали прочь от Башни и от загадочных челов, один из которых действительно был вроде как мертв, а вторая весьма похожа на демона. Поэтому лучше пускай тут разбираются законники, ибо жизнь дорога́ и не у каждого получится вернуться из Ада, как у этого странного типа.
В итоге пространство вокруг Крис и Гудвина расчистилось почти мгновенно. Жаждущие подробностей и «интересного» столпились в отдалении и предпочитали запускать автоматические камеры или подсоединяться к тем серверам, которые это уже сделали.
Джерома отнесло вместе с толпой подальше, и он не собирался вновь рваться вперед — сам испугался своего поступка, но одновременно с этим и гордился им. Впервые Джером проявил инициативу, которая мало того, что была подхвачена, так еще и принесла нужный результат.
Происходящее напомнило ему популярные голофильмы. Хорошие ребята — Крис и Гудвин — стояли посреди площади. Плохие ребята, вытащив игольники, приближались к ним с трех сторон. Менгил — Джером узнал его по трансляции — занимал позицию между законниками и хорошими ребятами. Толпа в стороне наблюдала, чем всё закончится.
Джерому очень хотелось надеяться, что здесь, как и в голофильмах, хорошие ребята непременно выиграют.
Любопытство — великая сила. И сейчас именно с помощью этой силы Крис собиралась прорваться в Башню. Некоторые журналисты и операторы прибыли на тяжелых мобилях с кибер-управлением, от колес до крыши напичканных камерами, микрофонами, трансляторами… Идеальные устройства для сбора и передачи информации в картинке и звуке. А если применить их не по назначению? Что будет, если такая махина врежется в цепь законников? А в двери башни? А если в толпу?..
За мгновение до того, как начать стрелять, Крис вспомнила разговор с Гудвином перед штурмом фабрики. Тогда она наотрез отказалась убивать големов. И даже до последнего не хотела трогать зомби — какая-никакая, но в них все же теплилась жизнь. Пусть лишь на уровне движений и инстинктов, пусть уродливая в своем проявлении — не бабочка души, а только пыльца с ее крыльев. Но теперь она представила, как мобиль врезается в толпу, чтобы еще дальше отогнать челов, или как законники перекрывают беглецам путь — тогда ничего не останется, кроме как стрелять в них. В живых. Это будет не только преступление по меркам Нового Вавилона. Если бы в Биосе кто-то узнал, что демон уничтожает и калечит жизнь, общественность была бы шокирована, а демон сразу оказался бы вне закона. Потому что убивать — значит разрушать сам смысл бытия.
— С-смерть, все же надеюсь не призвать тебя, — прошептала Крис, толкнула Гудвина вниз, на тротуар, и вскинула игольник.
Первые снаряды полетели в кабины мобилей, следующие — в парящие над площадью камеры. Законники отреагировали на оружие в руках девушки и сразу открыли огонь в ответ, но было уже поздно. Она прикрыла упавшего Гудвина своим телом, чтобы того не задела шальная игла, и выкрикнула несколько кодов.
Один мобиль взревел и, теряя по дороге оборудование и журналистов, понесся к воротам Башни. Другой двинулся в сторону самой большой группы законников, прикрывая бортом Крис и Гудвина от выстрелов. Камеры полетели к другим патрулям и беспорядочно заметались перед лицами стрелков, не давая им толком прицелиться.
— Ну что, бежим?
Второго приглашения Гудвину не понадобилось. Он вскочил и рванул к воротам, которые уже были наполовину снесены взбесившимся мобилем. Рядом с покореженными створками искрились обломки, загораживая путь, но Гейт надеялся, что такую преграду Крис раскидает за несколько мгновений.
Он успел сделать всего несколько шагов, когда острая боль пронзила плечо. Прежде чем Гудвин успел задаться вопросом, кто его ранил, последовал ответ.
— Попал! — радостно заорал Менгил.
Крис обернулась и, ни секунды не раздумывая, выстрелила в него. В руку. Точнее, в игольник. Оружие вылетело из пальцев Менгила и покатилось по мостовой.
— Попала! — зарычала Крис и оскалилась. Потом развернулась и побежала следом за Гудвином. По пути она стреляла во все замеченные движущиеся кибер-механизмы. Пока все шло отлично — законники, атакованные стаями взбесившейся техники, просто не могли уделять внимание еще и челам. Даже если эти челы приближались к Башне с намерением ее взорвать.
Баррикада из обломков мобиля разлетелась в пятнадцать секунд — Крис настолько остервенело разбрасывала их в стороны, что снова стала похожа не на чела, а на чудовище из сказок на ночь. Очень опасное и страшное чудовище.
— Прошу, — выдохнула она и толкнула Гудвина в Башню. Потом запрыгнула внутрь сама, предварительно оглянувшись. Большинство законников все еще продолжали бой с камерами и мобилями, к воротам спешили всего трое… Нет, четверо — еще к Башне бежал Менгил, оглашая окрестности истошными воплями:
— Ты повредила мне руку, тварь!
— Упорный какой, — прошептала Крис и выстрелила в пульт управления аварийной запирающей системы. Сверху рухнула стальная штора и перегородила вход в Башню.
— На какое-то время это их задержит. — Крис сделала несколько глубоких вдохов, после чего развернулась к Гудвину: — Слушай, хотела уточнить. Ты сказал, что твое заклинание не сможет переместить нас наверх. А в Башню оно могло нас доставить?
— Эм-м-м… — промычал Гейт, только сейчас сообразивший, что такой шанс наверняка был, просто мысль об этом почему-то не пришла в голову.
— Понятно, — пробормотала демон и закрыла глаза, освежая в памяти план здания. — Теперь держись за мной и дай знать, если заметишь что-то опасное или необычное. Сейчас мы станем повелителями Башни. Надеюсь, снарядов хватит.