Уж больно впечатляюще, по-театральному все было обставлено. Лежащие на полу послушники, преграда на месте единственного прохода к РейНу и мило улыбающийся Менгил. На его желтоватых зубах плясали блики от ламп дневного света, одна сторона рта чуть подрагивала — то ли от перенапряжения, то ли в нервном тике. Движения были плавные и вальяжные, пауза после фразы — звенящая и напряженная, как натянутая струна. Место и время для перформанса он выбрал идеально. Если бы Гудвина кто-нибудь спросил после сцены на площади, можно ли устроить что-либо более отвратительное, но технически безукоризненное, играющее на главных болевых точках жертвы, тот ответил бы, что это невозможно. Но теперь его уверенность в данном факте пошатнулась. Несмотря на отсутствие толп зрителей и безопасников, Менгил всего одной репликой умудрился создать удивительную атмосферу ненависти к себе.
— Что же вы молчите? — продолжил он, поигрывая игольником. — Потеряли дар речи от счастья?
И не успел Гудвин сообразить, есть ли у него в запасе слова, способные в должной мере отразить впечатление от ситуации, Крис шагнула вперед, оттолкнув его плечом, и заговорила.
Судя по содержанию ее речи, во время пребывания в Новом Вавилоне демон значительно пополнила свой словарный запас очень меткими и обидными выражениями, за любое из которых в неблагополучных районах города можно было легко распрощаться с жизнью. Но не только в словах было дело.
Крис размеренно произнесла только первое предложение. А потом завопила, сощурив глаза и сжав кулаки. Ее голос разносился по коридорам Рая тяжелыми волнами, заставляя рабочих киберов настороженно включать сигнал опасности и отползать. «Свежие» посвященные, недавно попавшие в кельи, приходили в себя, выныривая из транса, и в панике зажимали уши. Несколько плафонов треснули и осыпались на пол матовыми осколками.
Менгил съежился и отступил. Сначала на шаг, потом еще дальше. Неуклюже пошарил ладонью у бедра, пытаясь нащупать меч, но поймал только воздух. Это кричащее чудовище никак не могло быть реальным. Оно наверняка пришло из виртуального мира, где живут демоны и монстры, поэтому следовало действовать тамошними проверенными методами. Прыгнуть вперед, сделать вольт и рубануть тварь, пока не успела увернуться. Если не получится — нажать «сброс до автосохранения» и попытаться снова. Но меча не было. Кройфт вытер лоб дрожащей рукой и сделал еще один шаг назад. Никто и никогда раньше не смел на него так кричать. Или, скорее, рычать?..
В игре он сразу поставил бы противника на место, но что делать с такой напастью в реальности, Менгил не знал. У него противно задрожали ноги и засосало под ложечкой. Демон повел головой из стороны в сторону, сверля Менгила взглядом, и перестал кричать. Подошел ближе ко входу в зал, прижался к защитному полю, так что нос расплющился, придав зловещему лицу оттенок тревожной нелепости, на который невозможно смотреть без нервного смеха, и тихо проговорил:
— А сейчас, сладкий, ты отключишь стенку. Или расскажешь мне, как это сделать.
— Но… — Менгил впервые в жизни не смог сразу найтись, что ответить.
— Но если тебе не нравится эта идея, мы отыщем другую дорогу. Правда, потом я тебя найду. Здесь или внизу, можешь не сомневаться. И клянусь жизнью, ты здорово пожалеешь не только о том, что встал на нашем пути, но и вообще о факте своего существования.
Менгил Кройфт несколько раз порывисто вздохнул, прочистил горло, приводя голос в порядок — тот ни в коем случае не должен был дрожать или срываться, — и степенно ответил:
— Ну что ж, раз у вас такие серьезные аргументы, давайте устроим дискуссию. Что мне будет за то, что я вас пропущу?
Нужно было отдать Менгилу должное. Насколько Гудвин успел заметить — по себе в том числе, — при виде демонской ярости чел с самыми железными нервами чувствовал себя отвратительно. Хотелось спрятаться в самый дальний угол, свернуться в клубок и не высовываться в течение ближайшего часа. А еще лучше — дня или года, как повезет. Господин же Кройфт лишь незначительно изменился в лице и снизошел до переговоров. Ну что же, можно и поговорить — не в первый раз.
— Насколько я понимаю, господин Кройфт, вам до сих пор интересно, как мне удалось найти вас и одурачить не один раз?
— Возможно.
Гудвин улыбнулся. Впервые за последние дни он почувствовал себя в нужной стихии. Выменивать информацию, торговаться за уступки, выбивать себе скидки, юлить и изворачиваться… как давно он этим не занимался! Пожалуй, с того самого достопамятного разговора с серебристолицым.
— Возможно, тогда вам придется пропустить нас, а еще возможней — отправиться вместе с нами, чтобы, возможно, познакомиться с человеком, который научил меня всему этому. — Слово «возможно» Гейт старательно выделял голосом.
— А что, если нет?
— Ну, тогда мы действительно отправимся искать другой путь, а вас оставим здесь, Менгил Кройфт. — Подумав немного, Гудвин добавил главное, по его мнению, обстоятельство: — Одного.
— У меня есть киберы, — поджав губы, сообщил Менгил. — И еще «братья», — он слегка пнул одно из лежащих тел. — Да и вообще у меня тут местный центр безопасности, так что куда бы вы ни пошли, я могу следить за вами, да еще и мешать.
— Мы пройдем, — сказала Крис. — Мы пройдем в любом случае, а ты останешься здесь и будешь только смотреть. И ничего, повторяю — ничего не сможешь сделать. Устраивает тебя такой вариант? Зачем ты вообще отправился за нами? Внизу не сиделось?
— Нет. — Кройфт улыбнулся. — К тому же мне внизу сказали, что я просветленный, и пропустили. Грех, знаете ли, отказываться, когда тебе предлагают Рай. Но в вашем предложении тоже что-то есть. Пожалуй, мне надо его обдумать.
— Просветленный, ага, — хмыкнула девушка. — На всю голову.
Кройфт скрылся из поля зрения, и Крис попыталась еще что-то сказать, но Гудвин ее остановил. На всякий случай он отвел ее подальше от невидимой стены и только потом разрешил говорить.
— Ты всерьез собираешься взять это с собой? — поинтересовалась Крис.
— У нас нет другого выбора.
— Мы можем попробовать пробиться силой.
— Если у него тут действительно центр безопасности, он будет мешать, как и говорил. При таком варианте, когда мы доберемся до РейНа, здесь все будет перекорежено, а он сам наверняка успеет подготовиться к нашему приходу.
— Если уже не подготовился, — заметила девушка.
— В любом случае, Кройфт, как бы опасен он ни был, сможет помочь, если окажется на нашей стороне.
— Ты действительно готов отдать ему секрет того заклинания?
— Я? Нет. Я даже его не знаю в точности, — улыбнулся Гудвин. — Но я не врал. Его мне дал РейН, и уж он-то наверняка все про него знает.
— Понятно. Остается только надеяться, что у этого психопата не будет возможности переговорить с РейНом… Я постараюсь за ним следить.
— Я тебе доверяю, — хмыкнул Гейт.
— Они, кстати, чем-то похожи, — неожиданно сказала девушка.
— Кто?
— РейН и Кройфт. Оба строят из себя богов. Разве что методы выбрали разные.
— Кстати, о методах… — Гудвин почесал затылок, как делал всякий раз, когда нужно было задать «неприличный» с его точки зрения вопрос. — Что ты сейчас устроила?
— Конкретней?
— Это какая-то странная истерика без видимых причин. Я не спорю, она произвела эффект, но все же. С тобой что-то не так?
— Я просто волнуюсь перед встречей с РейНом.
— И всё?
— Да.
Гудвин некоторое время смотрел в глаза Крис, но в итоге сдался первым:
— Хорошо. Пошли назад.
И они вновь направились к невидимой преграде. Очень вовремя, ибо почти в тот же момент там появился Менгил.
— Я подумал и решил согласиться. Вот такой вот я добрый.
Крис напряглась, но сдержала эмоции, только быстро сжала кулаки и медленно разжала.
— Да вы проходите, не стесняйтесь, — продолжал улыбаться Кройфт. — Защитное поле отключено.
С некоторой опаской, справедливо ожидая какой-нибудь новой неприятности, Гудвин и Крис шагнули в зал. Судя по тому, что им удалось это сделать, поле действительно было отключено.
— И кстати, друзья мои — позвольте мне вас так называть, — раз уж мы некоторое время будем путешествовать вместе, разрешите внести ясность. Я не строю из себя бога. Ничуть. Я, знаете ли, полубог. Удивительно, не так ли? — Смех у Менгила был такой же противный, как и он сам.
— Что, интересно, он еще слышал? — пробормотал Гудвин.
— Всё, я полагаю, — отозвалась Крис.
3
— И так, каков план? — поинтересовался Менгил Кройфт, довольный произведенным впечатлением. Если он временно вынужден был перестать терроризировать своих противников физически, это отнюдь не означало, что он готов облегчить им жизнь своим молчанием.
— Идем туда, — махнул Гудвин рукой в сторону другого выхода из центра безопасности. — Там будет боковое ответвление с лестницей наверх. Если не получится подняться — продвигаемся дальше, к следующему ответвлению. И так до тех пор, пока не найдем, как проникнуть на второй уровень, где и находится нужный нам чел.
— Отличный план, — кивнул Менгил. — Просто верх стратегической мысли.
— Не лучше ли тебе замолчать? — осведомилась Крис, и что-то в ее позе заставило Кройфта сделать шаг назад. Тем не менее тон он не изменил:
— Ой, даже не знаю. Может, и лучше. В любом случае, вы дорогу знаете, так что ведите.
Демон и чел переглянулись. Оба почуяли, что за этой быстрой капитуляцией что-то скрывается.
— Я пойду впереди, — сказала девушка. — За мной ты, а потом уже Гудвин.
— Ну, почему я не иду последним — это еще понятно. Вам страшно. А вот почему бы не пустить меня вперед?
— Мне так спокойней, — отрезала Крис.
Гудвин хотел было намекнуть ей, что у Менгила по-прежнему в руках игольник, а значит, в любой момент можно ожидать выстрела в спину, но он вовремя вспомнил про то, сколько таких выстрелов уже было сделано по Крис и какой эффект они произвели. Приходилось признать, что демон выбрала наилучший порядок следования для их маленького отряда.