— Можешь не беспокоиться, теперь он надолго занят. — Привратник замка криво усмехнулся. Со временем ЭлБа приобретала все больше человеческих черт, даже обзавелась интонациями и эмоциями. — Его сознание теперь промаркировано функцией «ping», будет летать как мячик к соседним станциям и обратно. Пока канал проходит через него, других дел у РейНа не будет.
Гудвин отмахнулся от привратника, что, впрочем, того не расстроило — он попросту исчез.
На экране компьютера бывшего бога станции было пусто — ни ярлыков часто запускаемых программ, ни вспомогательных панелей… Черная матрица, и лишь в уголке круглый значок с подписью «ОКНО В МИР». Гудвин, грустно усмехнувшись, ткнул пальцем, и тотчас за спиной послышалось жужжание мотора. Обернувшись, он увидел, что часть стены исчезла. Вместо нее за толщей прозрачного пластика и, как можно было понять по тусклому свечению, за силовым полем раскинулись звезды. Никакого сомнения не было в том, что они — настоящие.
Подойдя ближе, Гейт сел на пол и оперся на стенку. Он внезапно вспомнил, что Крис любила сидеть вот так, наблюдая и изучая то, что происходит внизу… а может, просто рассматривая мир без цели.
Но Крис больше не было. Где-то внизу ее тело сейчас охранял Менгил, и следовало вернуться туда, чтобы окончательно во всем разобраться… Но это потом. Позже.
Не было больше и РейНа, слившегося с потоком информации. Его тело лежало в нескольких метрах, но Гудвин старался не смотреть в ту сторону.
«Интересно, — подумал он. — А как РейН смотрел в это окно? Так же, как Крис, — наблюдая? Или же мечтая когда-нибудь выбраться отсюда и оказаться там, среди звезд?»
Спросить было некого. Впрочем, и сам РейН вряд ли честно ответил бы на вопрос.
— Что это за место? — обратился Гудвин к ЭлБе, и она его услышала.
— Координационный пункт.
— Нет, — он помотал головой, — всё это место. Новый Вавилон, Биос, Нирвана. Всё в целом. Что это?
Гудвин Гейт и сам знал ответ, но ему очень хотелось услышать его еще раз. Желательно, от кого-то вроде ЭлБы. От того, кто не умеет врать.
Может быть, тогда получится наконец-то поверить.
6
— Планеты, пригодные для жизни, разбросаны слишком далеко друг от друга, — рассказывала ЭлБа голосом привратника. — Человечество заранее продумало систему связи, но выяснилось, что она имеет ограничения по расстоянию. Поскольку новую связь изобрести никак не получалось, решили сосредоточиться на станциях-передатчиках, призванных усиливать сигнал, дабы он не рассеялся.
— Откуда ты всё это знаешь? — спросил Гудвин.
— Центральный архив станции.
— Не думал, что у тебя есть доступ.
— Просто не было ни одного запроса, ради которого пришлось бы обращаться туда. Продолжать?
— Продолжай.
— Станции-передатчику предстояло стать автономным миром. Наличие некоторых людей, посвященных в тайну, учитывалось, но большинство жителей не должны были догадаться, что их вселенная заключена в призмообразном куске металла, зависшем вдали от звезд.
— Откуда такие формулировки?
— Документ называется «Летопись координатора Икки».
— Кто это?
— Самый первый координатор станции.
— Как я понимаю, ему было очень скучно. Дальше.
— Дальше была создана сложно устроенная и тщательно продуманная система. Внизу резервуары, вырабатывающие кислород, и служебные киберы высшей степени организации, производящие необходимые механизмы.
— А зомби?
— Безотходное производство. — Привратник не возмущался, но было ощущение, что ему не нравится, когда его прерывают. Хотя как машине может что-то нравиться или не нравиться, Гудвин не понимал. Тем не менее он решил больше не перебивать.
— Продолжай.
— Посередине — инкубатор. Использование специального софта готовило мозг для работы с передатчиком — таких людей отправляли наверх. Те же, кто не смог или не захотел обзавестись софтом — учитывался и такой вариант, — проживали жизнь и отправлялись вниз. Наверху же подготовленный подсоединялся к сети, и через его мозг прокачивалась информация. — Привратник замолчал.
— Это всё? — поинтересовался Гейт, выждав некоторое время.
— Это пролог. Дальше?
— Пока хватит.
Гудвин встал, еще раз посмотрел на звезды, а затем крепко зажмурился и попросил: «Убери это». Все время, пока звучало жужжание мотора, он простоял, закрыв глаза. Было понятно, почему РейН медленно сходил с ума. Видеть это каждый день, знать, что где-то на планетах живут люди, чья информация проходит через тебя, но не иметь возможности туда попасть — суровое испытание.
— Почему же мы здесь, на станции, до сих пор не додумались до космических полетов и, как я понимаю, остались на прежнем уровне?
— Это работа координатора. Поддерживать один и тот же уровень и контролировать работу всей станции. Координатора и координационного совета. Прогресс не нужен, чтобы никто не вышел из-под контроля.
— А сколько лет прошло? — Внезапно Гейт понял, что не так уж жаждет услышать ответ, но было поздно.
— Данная станция запущена пятьсот сорок семь стандартных лет назад.
Узнавать, что такое «стандартные» и сколько это, не хотелось. Вообще больше ничего не хотелось. Надо было срочно возвращаться к Менгилу и Крис, а тут пусть разбирается кто-нибудь другой, новый координатор или совет — без разницы. Главное, что не Гудвин. Он уже порядком устал от всего этого.
Однако был еще один вопрос, который он все же задал:
— Что ты такое?
— Программа управления станцией. Полный доступ.
Полный доступ? Гудвин задумался. Что-то здесь не стыковалось…
— А существует другая форма доступа?
— Да. Полный доступ был включен лишь тридцать пять минут назад. До этого работа проходила в ограниченном режиме.
— То есть?
— Полный доступ на среднем уровне станции. Для остальных уровней — только информационные запросы.
Полный доступ… Видимо, это возможность перемещения на дальние расстояния. Вот почему в Биосе и Нирване — до последнего момента — Гейт никак не мог переместиться, разве что на чуть-чуть. Однако же ему удалось вытянуть себя вместе с Крис в Новый Вавилон, и было еще много другого, что не вписывалось в понятие «ограниченный режим». Впрочем, с этим можно будет разобраться позже. Как-нибудь потом, когда все уладится.
Если будет это «потом».
— Кто включил полный доступ? РейН?
— Совет. Он обладает подобной властью на тот случай, если координатор начнет проводить политику, несовместимую с интересами станции, или же поставит под угрозу ее функционирование.
Кажется, вручать все полноту власти одному человеку здесь не намеревались. Хорошая перестраховка. Интересно, однако, когда появится этот самый координационный совет, который прячется неизвестно где?
«Мы — это те, кто знает чуть больше, чем требуется для спокойной жизни. В какой-то мере и ты уже почти стал частью этих „мы“, — вспомнил Гудвин. — „Мы“ — это совет? Лейла входит в него?.. Тоже потом. Всё потом».
Он выскочил в коридор, в котором оставил Менгила и Крис, и уже на полпути понял: что-то не так, но все же дошел до того места, где были рассыпаны стекла и виднелись потеки красной и зеленой жидкостей, перемешавшихся в странном сочетании.
Никого не было. Следы вели в ту сторону, откуда пришли Гудвин и Крис. И судя по ним, Менгил тащил девушку по полу. Или кто-то тащил их обоих, в чем Гудвин всерьез сомневался.
Он подключился к ЭлБе и проверил — на верхнем уровне их не было. Гудвин и сам не заметил, как начал делить станцию на уровни. Наверняка они спустились. Но зачем и почему? Нет ответа.
Не было ответа и на простой, привычный вопрос: «Что делать дальше?». Судя по всему, совет уже назначил Гудвина новым координатором, но он этого не желал. Более того, почему-то был уверен, что РейН хотел, чтобы Гейт сместил его. Ведь не зря РейН подарил ему ЭлБу, пусть и с ограниченными возможностями, не зря настроил против себя и указал путь, как его найти. Возможно, встреча с Крис и была случайностью, но тот факт, что, осознанно или подсознательно, РейН желал собственной смерти, нельзя было отменить. Для расправы с Гудвином ему хватило бы и пары секунд.
Бог устал жить в маленьком и ограниченном мирке. Конечно, то, что в итоге с ним случилось, вряд ли можно было счесть лучшей судьбой, но желание-то ведь осуществилось — РейН выбрался со станции.
А Гудвин… Гудвин должен был остаться здесь, попытаться найти тело Крис, освоить механизм управления станцией, пообщаться с Лейлой, разобраться с псевдодзен-софтом, который делал людей непригодными для работы внизу…
Возникало подозрение, что это РейН выиграл схватку, а не Гейт.
— А пошло оно всё! — разозлился Гудвин. — Пошло все далеко и надолго! Никто меня не заставит, если я не захочу.
Он с мрачной решимостью отправился к лифту, который должен был вернуть его в Новый Вавилон. Можно было бы переместиться с помощью ЭлБы — сейчас для нее не существовало никаких преград, но прибегать к ее услугам не хотелось. Теперь, когда он знал об истинном предназначении этой странной и могущественной программы, применить ее — означало смириться со своим положением.
Да, ЭлБа не раз выручала его на протяжении всего пути, но это был всего лишь инструмент, сильно усовершенствованная версия коммуникатора, не более того.
А еще Гудвин размышлял о том, что сам путь, какой бы он трудный ни был, всегда гораздо интереснее конечной цели. Все приключения, все радостные и печальные события, весь опыт, эмоции, знания, знакомства — всё приходится именно на период пути. А в конце — если верить голофильмам и книгам — остается лишь что-то вроде «И жили они долго и счастливо». Но даже в этом Гейт сомневался. Наглядный пример все еще стоял перед глазами, хотя какой-нибудь кибер-уборщик наверняка уже утилизировал труп рыжеволосого координатора.
Нет, всегда интереснее достигать, чем достигнуть. С другой стороны, путь человека отмечен достижениями, и все, что сейчас случилось с Гудвином, — лишь первое из них. Так что следует поставить себе новую цель и отправиться дальше по дороге жизни. По дороге, выложенной не из желтого кирпича, а из фактов, поступков и событий.