Скоро – быть может, уже через пару часов – крепость Северной Стражи падет.
В конце концов, разве Орде не суждено побеждать?
Как только Ханну Бриджуотер – одежда насквозь промокла от пота, усталые ноги дрожат – остановил один из караульных, патрулировавших западную стену, принесенные ею известия немедля передали адмиралу Обри. Тот коротко, яростно выругался, но тут же взял себя в руки и сказал стражу, явившемуся с докладом:
– Сообщи всем: путь готовятся к бою. С запада приближаются таурены и тролли. Усилить оборону западной стены, и…
– Сэр! – вскричал Блейн, не сводя глаз с сигнальщика внизу, на пристани, лихорадочно размахивавшего сигнальными флагами. – Со стороны Кабестана идут корабли Орды – шесть линкоров при полном вооружении!
– Шесть?!
– Так точно, сэр! – Блейн сощурился, приглядываясь к мельканию флагов. – Несут на себе опознавательные знаки… гоблинов, Отрекшихся и эльфов крови!
Обри не отвечал. Вначале тролли с тауренами, теперь Отрекшиеся, син’дорай и гоблины. Не хватает одних только…
– Орки, – прорычал он. – Передай начальнику доков Льюису: пусть отправит разведчиков в Кабестан. Придется им проскользнуть мимо остатков Грозноревов, но к этому ребята привычны.
Да, ему бы сразу, едва услышав слово «таурены», догадаться, что они явятся не одни. После того, как покойный генерал Готорн позволил мирным жителям покинуть Лагерь Таурахо невредимыми, армия тауренов особой активности не проявляла. Не было этому веских причин и теперь.
Следовало бы ему догадаться: настоящая опасность грозит с севера. Из Оргриммара.
А что до линкоров других рас Орды…
– Передайте канонирам Вессану и Смайту: пусть открывают огонь без команды, как только корабли подойдут на расстояние выстрела. Нам нужно воспрепятствовать высадке войск.
– Слушаюсь, сэр!
Мысли адмирала понеслись вскачь. Как же орки намерены действовать? Да, таурены с троллями подойдут сушей, а прочие расы – морем. Но сотням орков напрямик, с севера, к крепости не пройти. Пусть Грозноревы и были занозой в боку, серьезных подкреплений им подтянуть ни разу не удавалось. Их крепости располагались на крохотных островках между Северной Стражей и Кабестаном. Большая армия ни за что не…
Этот звук он вначале почувствовал, и только потом услыхал. Нет, это не артиллерийский огонь: Свет свидетель, к грохоту пушек в крепости за последнее время привыкли. Здесь что-то иное… словно бы дрожь земли под ногами!
На миг Обри и остальным, еще не забывшим буйства Катаклизма, почудилось, будто это – новое землетрясение. Однако рокот звучал слишком ровно, слишком ритмично…
Барабаны. Барабаны войны.
Адмирал потянулся к подзорной трубе на поясе у бедра, поспешно поднялся на стену и устремил взгляд на север. До этой минуты приблудные одиночки из клана Грознорева то и дело шныряли под стенами крепости, а порой даже осмеливались совершать отчаянные и, как правило, самоубийственные нападения на крепостных стражей, но теперь их и след простыл.
– Отставить разведку! – крикнул он Блейну. – Грозноревы вернулись, чтобы дождаться остальных орков Орды! Они…
Казалось, слова кляпом застряли в глотке. Перевалив гребень холма, вниз по склону хлынула чудовищная волна орков, облаченных во все, что угодно – от одеяний шаманов и чернокнижников до разнородных кожаных доспехов и роскошных, внушительных лат. За собой они волокли повозки, груженные досками и камнем. Грозноревы, будто того и ждали, присоединились к войску, и рослые, мускулистые орки с оглушительным ревом и плеском начали швырять камни в неглубокую воду. Адские барабаны рокотали и рокотали; враг подступил так близко, что Обри и остальные уже слышали воинственные напевы на орочьем языке. За орками двигались катапульты, стенобитные тараны и прочие тяжелые боевые машины. Но как же они собираются…
Но тут орки принялись застилать камни досками, и Обри сразу же понял всю хитрость их тактических замыслов.
– Заваливай ворота! – закричал он («Вернее, то немногое, что от них осталось», – мелькнуло в голове). – К отражению атаки с трех направлений – от гавани, с севера и с запада – товсь!
Да, им хватало сил управиться с Грозноревами. Хватало сил выходить победителями из схваток с тауренами, время от времени разражавшихся на Кровавых полях.
Но такое…
– Храни нас Свет, – прошептал адмирал.
Глава восьмая
Ночь уступила трон утру, а таурены и тролли продолжали марш на восток. Передовую ставку Альянса они обогнули далеко стороной и никакого сопротивления пока не встретили. Пробившись сквозь Буйные заросли, войско наткнулось на следы лагеря. Костер потух, но угли еще хранили тепло. Кто мог разбить здесь лагерь? Поди, разбери. Орда, Альянс – в окрестностях хватало и тех и других, да вдобавок кто-нибудь вечно странствовал с места на место. Катаклизм расколол на части не только землю, но и множество жизней.
Дальше пошли осторожнее, но Бейн начинал недоумевать: неужели их приближения до сих пор никто не заметил?
По пути им попалось небольшое тауренское святилище, поминальное место, и Бейн скомандовал привал.
– Это знак, – сказал он. – Здесь души наших братьев и сестер навеки расстались с телом. Здесь мы остановимся: пусть наши сердца приготовятся к битве, а души – к возможной гибели. Братья-тролли, это не ваш обычай, однако и вы отдохните с нами, подумайте о жизни, о смерти и о тех, кто ушел в мир иной. А еще… еще мы испросим благословения предков. Пусть предки подскажут, в чем благо и истина для нашего народа.
Просить предков благословить их поход Бейн даже не помышлял: пожалуй, предки бы этого не одобрили. Кто-кто, а уж Кэрн Кровавое Копыто – наверняка.
Предвкушение яростной битвы смешалось в сердцах тауренов и троллей со смутной тревогой. Зная сородичей, Бейн понимал: их раздирают противоречивые чувства – те же, что и его самого. Долг против долга… Преданность против преданности…
Спустя недолгое время, проведенное одними за пением молитв, другими – в почтительном безмолвии, настала пора продолжать путь. Осталось всего ничего – последний отрезок мучительного, исполненного душевных тревог похода. Слева зиял Великий Раздел, рассекавший Степи надвое, а тропа уходила направо, в пологие холмы.
– Похоже, посчастливилось нам, – заметил Вол’джин.
– Не думаю, что их хоть кто-то успел бы предупредить, – не без сожаления откликнулся Бейн.
Ехавший верхом на ящере Вол’джин поднял на него удивленный взгляд.
– Слышь, они же сровняли с землей Лагерь Таурахо, – напомнил он.
– Да, – отвечал Бейн. – Они уничтожили военный объект. Убивать мирных жителей их генерал отказался. Мог бы приказать истребить всех подчистую. Но не стал.
Вол’джин сузил глаза.
– И ты думаешь оказать Альянсу ту же любезность?
– В крепости Северной Стражи мирные жители вряд ли найдутся, – сказал Бейн.
О том, что Гаррош наверняка прикажет ему казнить всех взятых в плен, он счел за лучшее промолчать. Да, крепость – тоже военный объект, и Гаррош, решив уничтожить ее, проявил недюжинный стратегический талант.
Однако Северная Стража интересовала Гарроша вовсе не со стратегической точки зрения. Лишение Альянса опорного пункта было не столько целью его стратегических замыслов, сколько первым шагом. Истинная цель – Терамор. Да, солдат и моряков Альянса там хватает. Но в Тераморе имеется и таверна. В Тераморе живут торговцы, да не одни, а с семьями. А еще – та, от кого он, Бейн Кровавое Копыто, в жизни не видал ничего, кроме добра и дружбы.
Выехав из-за холма, Бейн увидел впереди серо-белые башни крепости. Стоило ему поднять руку, приказывая остановиться и приготовиться к штурму, покой Степей нарушил треск выстрелов. Тролли и таурены немедля вскинули стволы винтовок и натянули луки, целя в солдат Альянса, укрывшихся на вершинах холмов. Бейн чуть не задохнулся от ярости. Этого следовало ожидать, но он позволил себе забыться, поддаться ложному чувству безопасности, и теперь его воины падали один за другим, расплачиваясь за его глупость кровью.
– Вперед! – закричал он. Словно усиленный гневом, голос его загремел над холмами, уносясь вдаль. – Шаманы! Подавить их огонь!
Шаманы повиновались, а остальные таурены с троллями со всех ног устремились к врагу. Миг – и солдаты Альянса попадали с ног, сбитые наземь внезапными порывами ветра, либо завопили от боли, охваченные пламенем. Пока вражеские стрелки поднимались на ноги и перестраивались, мулгорское воинство успело достичь крепости и бросилось в бой.
– Таурены с нами!
Подхваченный множеством голосов, крик прокатился над рядами орков, штурмовавших крепость Альянса с севера. В ответ раздалось громовое «ура». Гаррош, шедший в атаку в первых рядах, взмахнул Кровавым Воем и бешено улыбнулся Малкороку. Услышав грохот тяжелых камней, ударивших в полуразрушенную стену крепости, он запрокинул голову и торжествующе заревел.
Как жаль, что он не сделал этого раньше! Катаклизм нанес крепостным стенам немалый урон, а глупцы из Альянса даже не попытались привести их в порядок. Теперь они горько пожалеют об этом и заплатят за свое небрежение кровью.
По импровизированным мостам из досок, брошенных поверх камней, орки перебрались на тот берег. Здесь к Гаррошу бросился стражник, вооруженный пикой. Человек этот был силен, быстр, искусно владел оружием, но что он мог поделать против Кор’кронской стражи, окружившей вождя плотным кольцом? Испустив боевой клич, орки навалились на смельчака. Зазвенели мечи, лязгнули, круша латы, палицы. Удар, жуткий, явственно различимый даже сквозь рокот барабанов, шум битвы и пушечную пальбу, хруст – и стражник осел на землю. Пробегая вслед за кор’кронцами мимо мертвого тела, Гаррош удостоил павшего воина одобрительного кивка.
Грозноревы поведали своим обо всех слабых местах обороны, а посему Гаррош точно знал, куда посылать воинов. Первой волне без особого труда удалось прорваться во внутренний двор, и Гаррош взобрался повыше, чтоб оценить положение.