– Ваш-велич-ство! Сейчас вышлем за вами…
– Отступайте! Живо! – прокричал Вариан.
Если они останутся продолжать бой с кракеном, от некогда могучего флота Альянса останется только список имен да убитые горем семьи погибших.
– Таков мой приказ! Отступать, всем до одного!
– Но мы можем выслать за вами…
– Нет! Я сам доберусь до берега вместе с остальными! – крикнул Вариан. – Уводите корабли, да подальше, пока не поздно!
Огорченный до глубины души, ворген печально прижал уши, однако согласно кивнул. Минута, другая, и «Владычица Океана», свернув влево, взяла курс на восток – назад, в Штормград.
Но кракенам это пришлось не по вкусу. На глазах беспомощного Вариана чудовища устремились следом за уходящими кораблями. Значит, победа Орды будет полной…
Вариан запрокинул голову и испустил дикий, первобытный рев ярости и скорби. Этого не могло – не должно было произойти! Всего четыре вражеских корабля… однако Гаррош вновь победил!
В чем бы он ни уверял воргена, втихомолку добираться до берега и спасать свою жизнь, чтобы в другое, более благоприятное время выйти на бой снова, Вариан вовсе не собирался. Разумеется, если бы флот уцелел, он бы так и поступил. Но теперь… теперь-то от флота вскоре не останется ни суденышка. Надеяться было не на что. Впереди только славная гибель, но перед тем он заберет с собой столько врагов, сколько сможет. Пусть кракены пируют не только плотью Альянса!
Шаламейна Вариан не потерял. Обнажив оружие, он крепко стиснул рукоять и огляделся в поисках воинов Орды, что так же, как и он сам, могли укрыться на обломках затонувших кораблей. Вот, вот он, насквозь промокший таурен, цепляющийся за несколько изогнутых досок – очевидно, часть обшивки! Таурен пытался взобраться на них, как на плот, но раз за разом соскальзывал в воду. Негромко зарычав, Вариан упруго, как кот, прыгнул, приземлился прямо на доски и ткнул клинком вниз. Брызнула кровь, к солоноватой горечи во рту прибавился медный привкус.
Первый.
Король Штормграда вновь огляделся в поисках новой добычи, и в этот момент его накрыла огромная тень. Подняв взгляд, он увидел над собою крылатый силуэт.
Дракон?
Воды вокруг Вариана вспучились, обретая форму. Миг – и на волнах закачались вверх-вниз сине-зеленые существа. Крохотные головки, недобрые взгляды, руки закованы в кандалы… Водяные элементали – да не один, не два, многие сотни! – заплясали на гребнях волн, развернулись и, как один, бросились на кракена, преследовавшего остатки флота Альянса. Под их целеустремленным натиском чудовище поднялось над водою настолько, что Вариан смог разглядеть его огромные плоские глаза, и испустило ужасающий, зловещий вой. Огромное щупальце взметнулось вверх – и Вариан едва успел отскочить в сторону, уходя от удара. Оглушительный плеск, пронзительный треск досок… нет, пожалуй, в воде безопаснее, чем на поверхности! Осознав это, Вариан вдохнул поглубже, нырнул в глубину, и взгляду его открылось поразительное зрелище.
Исполинские кракены отчаянно размахивали мощными щупальцами, отбиваясь от окруживших их толп водяных элементалей. Морская синь украсилась неуместно яркими, привлекающими взор темно-красными лентами: один из кракенов оказался буквально разорван на части. Вариан поплыл прочь от берега, к свободной от обломков открытой воде. Невдалеке боролся за жизнь другой кракен. Несомненно, страха он не испытывал: похоже, его медлительный разум просто не мог постичь, как на него посмели напасть. Еще один покачивался на воде кверху брюхом, рядом с парой оторванных щупальцев.
Легкие заныли, требуя воздуха, и Вариан, с силой загребая воду ладонями, устремился наверх. Но стоило ему вынырнуть из воды и глотнуть воздуха, как его подхватили и понесли к небу. Вариан извернулся, готовясь к бою, однако тут же услышал знакомый голос.
– Вариан!
Ну конечно! Водяные элементали…
Вцепившись в коготь синего дракона, он огляделся и увидел в другой лапе исполинской рептилии Джайну. Ветер трепал ее побелевшие волосы, глаза по-прежнему сверкали странным волшебным огнем, однако кое-что в ней изменилось. Теперь в ее взгляде чувствовалась грусть, смирение, и даже своего рода умиротворенность – во время прошлой встречи Вариан ничего подобного не заметил.
Джайна указала вниз. Опустив взгляд, Вариан только покачал головой. Ну и картина! Кораблей Орды поблизости не было, ни одного, хотя теперь-то он видел, что вдалеке, у берега, поджидая тех, кому удастся прорваться, стоит наготове немало судов. Кракены – целых восемь кракенов! – больше не представляли собой никакой опасности. Их исполинские туши мирно приплясывали на волнах, поблескивая в лучах солнца. При мысли о том, как много судов уничтожено этими жуткими тварями, сердце болезненно екнуло, однако и уцелевших тоже оказалось немало.
Послушные воле Джайны, водяные элементали замерли в ожидании новых приказов. Отсюда, с высоты, они казались совсем крохотными.
– Так ты нанесла удар по кракенам, – сказал Вариан. – Не по Оргриммару.
– Да, – подтвердила Джайна. – Не по Оргриммару.
Вариан устало улыбнулся.
– Ты спасла флот, Джайна. Спасибо тебе. Ну, а теперь, если сей добрый дракон соблаговолит опустить меня на один из моих кораблей – вперед, к Северной Страже!
Глава двадцать седьмая
Остатки флота Альянса без помех достигли вод Торгового побережья. По-видимому, атака на бухту Острорука действительно оказалась для Гарроша полной неожиданностью, а четыре корабля, вышедших им навстречу, были отозваны с необременительного дежурства у крепости Северной Стражи. Лишившись кракенов, Орда ничего не могла противопоставить флоту Альянса, пусть и потрепанному в сражении. Однако это вовсе не значило, что она сдастся без боя. Время известить тех, кто нес караул в крепости Северной Стражи, у врага имелось, и корабли Вариана встретил гром пушек и свист валунов, пущенных из катапульт.
– Огонь! – скомандовал Вариан.
Согласно его приказанию, в ответ на шквал ядер с берега загрохотали орудия кораблей Альянса.
Тем временем в небе над горизонтом показался Калесгос. Вот дракон пошел вниз, и Вариан увидел Джайну, устроившуюся верхом на его широкой синей спине. Разинув огромную пасть, Калесгос дохнул на крепость голубоватым морозным туманом, и пушечный огонь разом пошел на убыль, хотя катапульты и баллисты продолжали стрельбу.
Подбежав к борту, Вариан приник глазом к подзорной трубе и улыбнулся. Да, самонадеянности Гаррошу не занимать! Уверенный, будто блокада портовых городов Калимдора сломит Альянс, он не оставил здесь, в стратегически важном месте, практически никаких серьезных сил.
Тут Вариан увидел десяток солдат Орды, погрузившихся в небольшие лодки и направившихся в море. Вначале ему подумалось, будто они вознамерились бежать, но нет – лодки шли прямиком к ближайшему кораблю.
– Во имя Света, – пробормотал он, – они идут на абордаж!
Но это же чистой воды самоубийство… Тролли, орки и таурены, размахивавшие оружием и осыпавшие врага гортанными проклятиями на своем языке, внушали невольное восхищение. Однако их луки и заклинания возымели кое-какой эффект: на глазах Вариана несколько матросов рухнули на палубу со стрелами в горле, а кое-кто был испепелен на месте. От огненной стрелы, убившей одного из ночных эльфов, вспыхнули паруса, но тут солнце вновь заслонил огромный силуэт дракона, и его холодное дыхание вмиг погасило пламя.
В следующий миг над волнами без всякого предупреждения поднялись дюжины водяных элементалей. Без труда опрокинув легкие лодки, порабощенные духи стихии похватали отчаянно отбивавшихся воинов Орды и с радостью поволокли их на дно, навстречу гибели. Другие элементали ринулись на берег и устремились к защитникам крепости. В рядах врагов раздались тревожные крики, несколько троллей и орков пустились бежать, но остальные не дрогнули. Рыча от ярости, бойцы гарнизона дрались до последнего, пока не полегли под градом стрел, под пушечным огнем и под ударами заклинаний.
Долгая тишина – и над палубами кораблей Альянса загремело дружное «ура». Вариан улыбнулся, не мешая воинам радоваться второй победе, выждал минуту и закричал:
– На берег! Пусть знамя Альянса взовьется над крепостью Северной Стражи вновь!
Спущенные на воду шлюпки, битком набитые ликующими победителями, одна за другой устремились к суше. Вариан задумчиво наморщил лоб, а затем поднял взгляд к небу. Там, в вышине, над флотом Альянса кружил Калесгос. Увидев его, Вариан широко развел руки и указал на берег. Дракон согласно кивнул. Король поспешил к одной из шлюпок и, к удивлению польщенной команды, тоже перекинул ногу через борт.
К тому времени, как Вариан достиг берега и ловко выпрыгнул из шлюпки, Калесгос успел приземлиться и принять человекоподобный облик. Рядом с ним стояла и Джайна. Подойдя к ним, Вариан с чувством пожал обоим руки.
– Сегодня вы дважды помогли нам спасти Альянс, – сказал он. – И мы вернули себе потерянный плацдарм в Калимдоре.
– Рада оказаться полезной, – просто ответила Джайна. – Но что же дальше?
– Дальше Гарроша ждет именно то, чего он ожидал, – коварно усмехнулся Вариан.
Джайна озадаченно подняла брови.
– Я не скрывал намерений двинуть флот к блокированным городам, – пояснил король Штормграда. – После сегодняшней трепки и потери крепости Северной Стражи Гаррошу придется отступить. А это значит, что мы вернем наши порты, не потеряв больше ни одного воина Альянса. Хотя… – Вариан посерьезнел. – Хотя нам, конечно, тоже досталось. Не прибудь вы вовремя, кракены не оставили бы от флота ни щепки. А без Терамора, без Северной Стражи и без флота… – он покачал головой. – Что тогда сталось бы с Альянсом, не хочется даже думать.
Тут Джайне стало неловко.
– Да, что касается кое-каких слов, сказанных в ваш с Андуином адрес… – начала она.
Но Вариан вскинул ладонь, прерывая ее.
– Я, – с кривой усмешкой сказал он, – пожалуй, меньше всех на свете склонен осуждать то, что сделано и сказано в пылу гнева или во власти жажды мщения. А Андуин молился за тебя. И я буду рад сообщить ему, что его молитвы услышаны.